南风镇劫后的余烬尚未完全冷却，新的动荡已然随着南风悄然迫近。关于郡府将派遣税吏和调查员的消息，像无形的瘟疫般在镇民和残存的佣兵间传播，带来一种压抑的恐慌。然而，最先抵达的，并非文官，而是刀兵。
这天正午，一杆残破但依旧狰狞的“血狼”战旗，出现在南风镇北方的土路尽头。旗帜被硝烟熏得发黑，边缘撕裂，在干燥的风中猎猎作响，带着一股从尸山血海中挣扎而出的惨烈气息。旗帜下，是一支约莫百人的队伍。他们不像得胜凯旋的军队，反倒更像是一群从地狱边缘爬回来的残兵败将。
队伍沉默地行进，脚步声沉重而杂乱。士兵们身上的制式皮甲大多残破不堪，布满刀劈斧凿的深痕和干涸发黑的血污，许多人的铠甲甚至是用粗糙的皮绳勉强捆缚在身上。不少人带着伤，有的头上缠着渗血的布条，有的手臂用木板固定吊在胸前，还有的被同伴搀扶着，每一步都走得艰难。他们的眼神大多空洞而麻木，深陷的眼窝里残留着未散的惊悸和极度的疲惫，只有偶尔扫视周围环境时，才会闪过一丝野兽般的警惕和戾气。队伍中间夹杂着几辆吱呀作响的骡车，车上堆着些破烂的行李，更多的是蜷缩着的、发出痛苦呻吟的伤员，浓重的血腥味和草药味混合在一起，随风飘散。
为首一人，骑着一匹同样伤痕累累、瘦骨嶙峋的黑色战马。他身披一件半旧的帝国百夫长镶皮胸甲，甲胄上满是划痕，左臂用染血的麻布紧紧吊在胸前，脸上那道新鲜的疤痕从左边眉骨直划到嘴角，皮肉外翻，尚未完全愈合，让他原本刚毅的面容显得格外狰狞。正是瓦里克军士长！只是此刻，他脸上已无当初在黑水河前线指挥若定、甚至带着几分算计的精明，取而代之的是一种被惨烈战事反复碾压、淬炼出的沉郁、冷硬，以及一种深可见骨的疲惫。他的腰背依旧挺直，但握着缰绳的手背青筋暴起，指关节因用力而发白。
这支队伍的突然出现，如同死神的仪仗，立刻引起了南风镇死寂般的骚动。守备队了望塔上惊慌的哨兵拼命吹响了凄厉的号角，残存的民兵和如同惊弓之鸟的秃鹫佣兵们纷纷抓起武器，慌乱地聚拢到破损不堪的镇口栅栏后，一张张脸上写满了恐惧和不知所措。镇长和几个有头脸的乡绅连滚爬爬地从镇公所里冲了出来，脸上堆着谄媚而又难掩极致恐惧的笑容，脚步虚浮，几乎站立不稳。
瓦里克勒住战马，战马不安地刨着蹄子，喷着粗重的鼻息。他冰冷的目光如同刮骨的刀锋，缓缓扫过小镇一片狼藉的景象——焚毁的房屋、破损的栅栏、地上尚未清理干净的血渍，以及眼前这群衣衫褴褛、惊恐万状的守军和民众。他沉默了几息，那沉默压得所有人喘不过气，然后才用沙哑得如同砂石摩擦的声音开口，每一个字都带着铁锈般的血腥味：
“帝国边防军，‘血狼’军团第三大队斥候队队正，瓦里克。奉军团将令，接防南风镇及周边五十里内一切防务。”
他的声音不高，却像重锤般敲在每个人心上。接防！不是调查，不是协助，是赤裸裸的军事接管！
“大人！欢……欢迎大人莅临！”镇长擦着不停冒出的冷汗，声音颤抖，语无伦次，“只……只是……大人您看，镇子刚遭了大难，地精、哥布林……死了不少人，房子也烧了，粮食也……实在拿不出什么像样的东西迎接大人，防务更是……更是千疮百孔啊！”
“情况，我已知晓。”瓦里克打断他，语气没有任何波澜，却带着不容置疑的决断力，“自即刻起，南风镇实行战时军管。所有防务布置、人员调动、物资调配、工匠征用、人员进出，均需报我批准。原镇守备队，暂编入我部斥候队辅兵序列，由我直接指挥。”
他的目光转向一旁脸色阴晴不定、眼神闪烁的刀疤脸，“秃鹫佣兵团，”他顿了顿，语气加重，“所有人员登记造册，武器备案。即日起，所有行动，包括外出狩猎、采集、接受委托，必须提前向我报备，获准后方可执行。未经允许，不得擅自离镇，违令者，以逃兵论处！”
刀疤脸嘴角剧烈地抽搐了一下，腮帮子鼓起，似乎想争辩几句，讨价还价。但当他迎上瓦里克那双深不见底、毫无感情的眼睛，以及感受到他身后那群虽然疲惫不堪却煞气腾腾、手按刀柄的老兵时，到嘴边的话硬生生咽了回去，化作一声闷哼，低下头，瓮声瓮气地应道：“……是，大人。”
瓦里克不再多言，干脆利落地挥手，下达一连串命令：“一队，接管镇门防务，设立岗哨，核查所有进出人员！二队，巡视镇墙，修复破损，布置警戒！三队，清点镇内所有粮仓、武库、药铺，登记造册！医护兵，优先救治重伤员！其余人，原地休整，保持警戒！”
他带来的士兵立刻行动起来。尽管他们看起来破败不堪，但行动却异常迅捷高效，显示出严格的纪律和丰富的战场经验。他们沉默地分散开，迅速控制了镇子的各个要害位置，开始有条不紊地执行命令，与南风镇原有的散漫混乱形成了天壤之别。
远处的丘陵山洞内，凌弃透过精心伪装的岩石缝隙，用那两片辛苦磨制的水晶片构成的简陋望远镜，清晰地看到了镇口发生的一切。当瓦里克那张带着狰狞伤疤、冷硬如铁的面容映入眼帘时，凌弃的瞳孔骤然收缩，呼吸为之一窒。
“是他……瓦里克……”凌弃放下望远镜，声音低沉地对身旁紧张得脸色发白的叶知秋说道。叶知秋也看到了那个熟悉而危险的身影，下意识地紧紧抓住了凌弃的胳膊，指尖冰凉。
凌弃的心沉了下去，如同坠入冰窖。瓦里克的出现，绝不仅仅是简单的军事换防。这意味帝国高层对南风镇的重视程度远超想象，很可能与此地的战略位置（靠近碎石峡谷矿坑？）、近期异常的魔物活动、甚至……可能与“观测者”的秘密活动有关。瓦里克是认识凌弃的，不仅认识，还深知他身手不凡、来历可疑。在腐爪泽前线，两人有过短暂的合作和交易，但那是在战况紧急、彼此需要借力的特殊环境下。如今，在这相对后方的南风镇，瓦里克手握生杀予夺的军权，而凌弃则是一个身份不明、藏头露尾的“黑户”。瓦里克会如何对待他？是念及旧情（如果存在的话）网开一面？还是为了维护稳定和保密而……清除隐患？
更重要的是，瓦里克是否知晓“观测者”的存在？他此次南下接防，是纯粹的军事任务，还是也肩负着调查“观测者”或其他隐秘势力的使命？那两本从秃鹫营地抢来的、带有观测者印记的矿物书籍，就像两颗定时炸弹，一旦被发现，后果不堪设想。
“我们……我们要不要赶紧离开这里？趁他们还没站稳脚跟……”叶知秋的声音带着无法抑制的颤抖。瓦里克的出现，以及他带来的那支煞气森森的部队，让她感到了前所未有的、近乎实质的威胁。
凌弃沉默了片刻，目光锐利地扫视着山下小镇的布防情况，大脑飞速运转。最终，他缓缓摇头，语气异常冷静：“现在走，目标太大，等于自曝行踪。瓦里克刚来，千头万绪，要整顿防务、安抚镇民、压制佣兵团，还要应对可能存在的各种势力眼线，短时间内未必会仔细搜查周边山区。我们按兵不动，静观其变。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，补充道：“而且，我要看看，这位‘故人’，带着一身伤和一队残兵，跑到这南风镇来，究竟想唱一出什么戏。是替帝国守边，还是……另有所图？”
瓦里克的入驻，像一块巨大的陨石砸入本就浑浊不堪的池塘，激起的不是涟漪，而是滔天巨浪。南风镇内原有的、脆弱的力量平衡被彻底打破。秃鹫佣兵团被套上了枷锁，刀疤脸和他手下那些桀骜不驯的佣兵们敢怒不敢言。镇长和乡绅们彻底失去了话语权，沦为办事的傀儡。普通镇民在最初的恐慌之后，似乎又隐隐生出一丝期盼，期盼这支看起来能打硬仗的帝国边军能带来真正的安全。然而，一种更深的、源于绝对武力控制的压抑感，也开始笼罩整个小镇。
而在镇外阴影中的洞穴里，凌弃和叶知秋，这两个依靠隐匿和智慧才得以生存的逃亡者，不得不重新评估一切。帝国的战靴已经踏到了家门口，曾经的“合作者”变成了手握重兵的“统治者”。生存的棋局陡然升级，每一步都变得更加凶险。他们必须像最谨慎的猎豹，在阴影中潜伏，观察，等待，在帝国军、秃鹫佣兵团、可能存在的观测者、以及蠢蠢欲动的魔物之间，找到那条几乎不存在的、通往未来的狭窄缝隙。南风镇的故事，因为瓦里克这支残军的到来，翻开了充满铁血与未知的新篇章。