山洞内，灯火如豆。凌弃缓缓收势，寒铁短棍在空气中划出最后一道凝练的弧线，悄然归于寂静。他眉头微蹙，额角渗出细密的汗珠，气息略有不稳。最近几次实战，尤其是面对“血獠”精锐和那个灰衣人时，他虽然凭借狠辣和经验取胜，但内心深处却升起一股隐忧。
他的棍法，源于市井搏杀，淬炼于生死边缘，后来又融汇了帝国军中的基础操典和进阶技巧，自成一路，狠辣实用。然而，他清晰地感觉到，自己似乎触摸到了一层无形的壁垒。速度、力量、招式的衔接，似乎都达到了一个瓶颈。对付寻常好手乃至“血獠”那样的佣兵尚可，但若真遇上那些大部落从小培养的杀戮机器、帝国军中千锤百炼的将校，或是“观测者”那种训练有素、招式诡异的成员中的真正高手，自己这点本事，恐怕难以抗衡。刚才的演练，无论他如何催谷心力，招式间的滞涩感、发力时那细微的力不从心，都隐约可察。
“遇到麻烦了？”叶知秋的声音从一旁传来，她正在整理药材，敏锐地察觉到了凌弃气息的异常。
凌弃没有隐瞒，沉声道：“功夫到了坎上。以前靠一股狠劲和机变，现在……感觉不够了。需要更系统的东西，或者……更强的压力。”他顿了顿，看向洞外漆黑的夜色，“光靠闭门苦练，突破不了。”
叶知秋沉默片刻，理解地点点头。在这乱世，武力是生存的基石。“你想怎么做？”
“黑水河。”凌弃吐出三个字，“再去碰碰运气。另外，黑市……或许能有收获。”
他所说的收获，并非钱财，而是指可能存在的、关于更高深武技的线索，比如更精妙的棍法典籍，或者关于发力、步法的秘传。尽管希望渺茫，但总比坐困愁城强。而且，他也需要再去黑市探探风声，看看“观测者”事件后，局面变成了什么样。
第二天黎明前，凌弃再次潜入冰冷的黑水河。这一次，他刻意避开了之前捞出黑箱和发生战斗的区域，选择了一段水流相对平缓、靠近旧码头的河湾。河水依旧浑浊刺骨，水下的淤泥和杂物散发着腐烂的气息。
他像一头沉默的水獭，在齐胸深的河水中艰难摸索。钩耙划过河底，带起一团团浑浊的泥沙。这次运气似乎一般，捞上来的多是些破烂的木板、断裂的缆绳、生锈的铁锅碎片，以及几具被鱼虾啃食得面目全非、早已僵硬的尸体，从破烂的衣物看，有帝国的辅兵，也有兽人的苦工，都是战争的弃子。
凌弃仔细搜查了这些尸体，除了一些毫无价值的个人杂物和几枚沾满泥污的铜犬币外，一无所获。他没有气馁，继续扩大搜索范围。终于，在一条半沉没的破船残骸旁，他的钩耙碰到了一个硬物。费了些力气拖上来，是一个用油布层层包裹、用兽筋捆扎得十分结实的狭长包裹。包裹入手沉重，形状规整。
凌弃心中一动，将包裹拖上岸，找了个隐蔽处打开。油布内是一个做工精致的木匣，虽然被水泡了很久，但木质依旧坚硬。打开木匣，里面并非预想中的金银，而是几卷用防水兽皮精心包裹的书籍！书卷保存相对完好，字迹虽有些晕染，但大多可辨。他快速翻阅，一本是帝国某个边境要塞的物资登记册，无用；另一本似乎是某个商队的账本，也无大用；但第三本，却让他的心跳漏了一拍——《帝国步兵进阶长兵综述：矛、棍、戟篇》，这是一本帝国军中中低级军官才能接触到的、关于长柄武器运用的教材，虽然主要讲军阵配合，但其中关于棍棒发力技巧、破甲要点和应对骑兵的心得，正是他目前急需弥补的知识盲区！
这绝对是意外的惊喜！凌弃压下心中的激动，将书卷小心收好，又将木匣和油布处理掉，继续打捞片刻，再无收获后，便迅速撤离河滩。
换上干爽衣物，藏好《进阶长兵综述》，凌弃再次变化装束，悄无声息地混入了刚刚苏醒的“哑泉”黑市。
黑市的氛围果然大变。以往那种喧嚣混乱、充满贪婪和危险的感觉淡了许多，取而代之的是一种诡异的“平静”和……“客气”？
他刚在一个卖旧货的摊位前站定，还没开口，那摊主——一个以往眼神闪烁、精于算计的老头——立刻挤出一个近乎谄媚的笑容，压低声音道：“这位爷，您看看有什么需要的？随便看，价格好说！”眼神甚至不敢与凌弃过多接触。
凌弃心中明了，不动声色地拿起几件不起眼的杂物看了看，随口问了几句价格。摊主的报价低得离谱，几乎等于白送。凌弃放下东西，走向另一个专门出售各种来路不明书籍、卷轴的摊位。
这个摊主是个干瘦的中年人，以往脾气乖戾。此刻见到凌弃，竟也下意识地缩了缩脖子，脸上堆起僵硬的笑容：“您……您想找点什么书？我这儿刚到了一批……呃……古籍！”他手忙脚乱地在摊位上翻找，拿出几本破旧的册子，其中一本的封皮上模糊写着《基础棍势解析》。
凌弃拿起那本《基础棍势解析》，翻看了几页，内容粗浅，对他用处不大。他放下书，目光扫过摊位，淡淡地问：“有没有更深入一点的？关于发力，或者实战技巧的？”
摊主额角见汗，连连摆手：“爷，您说笑了，咱这小摊……哪有什么高深玩意。就……就这些了。”他眼神躲闪，生怕惹恼了眼前这位煞星。
凌弃没有为难他，丢下几枚铜犬币，拿起那本粗浅的《基础棍势解析》，转身离开。他能感觉到，从他进入黑市开始，就有无数道目光或明或暗地落在他身上，但这些目光中充满了敬畏、恐惧，甚至是一丝讨好，唯独没有了往日的贪婪和恶意。没有人知道他叫什么名字，但“独行客”、“灭‘血獠’”、“辱‘观测者’”这几个标签，已经让他成了“哑泉”黑市一个无人敢惹的禁忌存在。连那些平日横行霸道的地头蛇，见了他也都远远避开，或者挤出生硬的笑容。
这种变化，让凌弃更加确信，“观测者”的威慑力远超想象，而自己也确实捅了马蜂窝。现在的平静，不过是暴风雨前的死寂。
他没有久留，用几枚银狼币从一个看起来比较实诚的摊贩那里，换了一小包品质不错的磨刀石和几根耐用的皮绳，便迅速离开了黑市。
回到山洞，凌弃将《帝国步兵进阶长兵综述》递给叶知秋看。叶知秋翻阅后，点头道：“虽然是军中教材，但很系统，尤其是关于腰马合一发力和应对不同兵器的思路，对你应该有帮助。”
凌弃点点头，目光却更加深沉。一本军中教材，解决不了根本问题。黑市的诡异平静和地头蛇的谄媚，更让他感到山雨欲来。
“我们的时间不多了。”他看着洞外，缓缓道，“‘观测者’不会永远沉默。必须在他们下次出手前，找到突破瓶颈的方法，或者……找到一条真正的生路。”
瓶颈期的焦虑，与外界越来越大的压力，交织在一起。那本从河底捞出的军中教材，是黑暗中微弱的光亮，但能否照亮前路，仍是未知。黑市的谄媚，更像是死亡临近前的最后晚餐。