星陨之地的虚空，一如既往地死寂而混乱。沈知意悬浮其中，白金色的光芒如同她内心的思绪，微微波动，难以彻底平静。“遗落图书馆”最后的那一行警告，如同冰冷的毒蛇，缠绕在她的意识深处。
“小心……戴着‘学者’面具的‘小丑’……”
这句话没头没尾，充满了诡谲的气息。是图书馆本身的恶意低语？还是某个古老存在留下的、跨越了时空的警示？“学者”与“小丑”，这两个截然不同的意象结合，透出一种令人不安的荒诞感。它指向谁？是某个特定的存在，还是一个象征？
她无从得知。图书馆已经重新封闭，那股反向侵蚀的冰冷意念和收取记忆为代价的恐怖机制，让她短时间内绝不敢再次轻易涉足。获取知识的代价太过高昂，而她目前最缺乏的，恰恰是时间。
三个标准纪元……听起来漫长，但在宇宙尺度的议题面前，不过是弹指一瞬。她必须找到更有效率的途径。
就在她凝神思索，试图从“守望之章”和图书馆获取的碎片信息中拼凑出下一步方向时，一丝极其微弱、但带着明确恶意的能量波动，如同水中的血丝，悄然被她周身的白金光芒所感知。
不是星陨之地常见的混乱能量乱流，也不是那些凭借本能行事的星界生物。这波动中，带着清晰的“窥探”与“锁定”的意图，并且……不止一道。
沈知意眸光一凝，周身的白金光芒瞬间内敛，只留下薄薄一层覆盖体表，如同最精妙的伪装，将她强大的生命气息和规则波动几乎完全掩盖。她如同融入背景的尘埃，悄无声息地向着波动传来的方向潜行而去。
很快，一片相对稳定、由无数破碎星舰残骸和岩石凝结而成的“浮岛”出现在感知中。而在浮岛的阴影处，一场不对等的狩猎正在上演。
三艘外形粗犷、布满改装痕迹和武器挂件的小型星舰，正呈品字形包围着一艘更小、显得破旧不堪的梭形飞行器。能量武器的光束如同毒蛇的信子，不时擦过梭形飞行器的护盾，激起一圈圈涟漪，护盾光芒已肉眼可见地黯淡下去。
“放弃抵抗，交出‘滤光核心’！饶你们不死！”一个经过扩音器放大的、粗嘎的声音在虚空中回荡，带着毫不掩饰的贪婪。
是“拾荒者”。星陨之地最常见，也最混乱的群体之一。他们如同秃鹫，游弋在破碎的废墟中，搜寻一切有价值的物资、技术乃至生命体，掠夺是他们生存的主要方式。
被包围的梭形飞行器试图突围，但每次都被精准的火力逼回，护盾岌岌可危。
沈知意本不欲多事。仲裁庭的裁决限制了她的活动，也提醒她需要低调。但就在她准备悄然离去时，她的感知捕捉到了那艘被围飞行器内部传来的、微弱却清晰的灵魂波动——并非恐惧或绝望，而是一种坚韧的、试图保护什么的决绝，以及……一丝极其隐晦的、与“遗落图书馆”中某种稳定知识体系同源的气息。
这丝气息让她改变了主意。
下一刻，就在那三艘拾荒者星舰准备发动最后齐射，彻底击溃梭形飞行器护盾的瞬间，一道白金色的光芒，如同撕裂昏黄天幕的闪电，无声无息地切入战场中央。
没有惊天动地的爆炸，没有狂暴的能量冲击。那白金色的光芒只是如同水银泻地般扩散开来，形成一个短暂存在的、薄薄的“界定”场。
轰向梭形飞行器的数道能量光束，在触及这层白金场域时，如同撞上了绝对光滑的镜面，竟诡异地、近乎直角地发生了偏折，互相交错着射向了远方的虚无，未能伤及目标分毫。
这突兀的变故让战场瞬间死寂。
三艘拾荒者星舰的攻击戛然而止，通讯频道里传来惊疑不定的嘈杂声。而那艘梭形飞行器也似乎愣住了，悬停在原地，护盾光芒明灭不定。
沈知意的身影并未完全显现，她依旧处于半隐匿状态，只有那白金色的“界定”力场，宣告着她的存在和干预。
“谁？！敢管我们‘秃鹫团’的闲事？！”粗嘎的声音再次响起，带着色厉内荏的惊怒。能如此轻描淡写偏转他们集火的存在，绝不是普通角色。
沈知意没有回应。她只是将一缕更加强大的意念，混合着白金光芒的威压，如同无形的山峰，缓缓压向那三艘拾荒者星舰。
刹那间，三艘星舰内的拾荒者感觉如同被冰冷的星空巨兽凝视，灵魂都在颤栗。那是一种源自生命层次和规则层面的绝对差距带来的恐惧。
“撤……撤退！”通讯频道里传来惊恐的尖叫。
没有任何犹豫，三艘星舰动力全开，如同受惊的兔子，仓惶地调头，瞬间消失在破碎的虚空背景中，连一句狠话都没敢留下。
白金力场悄然消散，仿佛从未出现过。
那艘梭形飞行器依旧悬停着，过了好几秒，舱门才缓缓开启一条缝隙。一个穿着简陋防护服、脸上带着些许污渍，眼神却异常清澈明亮的年轻女子探出头来，她手中紧紧握着一把看起来经过多次改装的老旧能量手枪，警惕又带着感激地望向沈知意大致所在的方位。
“多……多谢阁下出手相助！”她的声音透过防护服的面罩传来，有些失真，但能听出其中的真诚与后怕。“我们是‘黑石镇’的采集队，我是队长莉亚。若非阁下，我们恐怕……”
沈知意这才缓缓显露出身形，白金色的眸子平静地看向莉亚。她收敛了大部分威压，但那份超然的气质和周身隐隐流转的规则之光，依旧让莉亚感到一阵窒息般的敬畏。
“举手之劳。”沈知意的声音清冷，听不出情绪，“你们有‘滤光核心’？”
莉亚身体一僵，眼神瞬间变得极度警惕，握枪的手也更紧了。滤光核心是稳定小型生态圈、过滤星陨之地有害能量的关键部件，价值不菲，也是她们此次外出采集的目标和刚刚被袭击的根源。
沈知意看出了她的紧张，轻轻摇头：“我对你们的收获没兴趣。我只想问路。”
“问路？”莉亚愣了一下，显然没想到这样一位强大的存在会提出这样的要求。
“附近，可有能够交流信息、获取情报的地方？”沈知意补充道，“相对安全的那种。”
莉亚犹豫了一下，看着沈知意那双似乎能洞悉一切的白金色眼眸，又回想起刚才那神乎其神的手段和对方并未流露任何贪婪的气息，最终咬了咬牙：“有！我们‘黑石镇’就是一个小型聚集点，虽然简陋，但偶尔也会有来自各方的行商和旅者停留，交换信息。如果……如果阁下不嫌弃，可以跟我们回去。”
这无疑是一场赌博。将一个来历不明、实力深不可测的存在带回聚居点，风险极大。但对方刚刚救了她们，而且，若能结交这样一位强者，对在黑石镇这样朝不保夕的小聚集点而言，或许是难以想象的机遇。
沈知意深深看了莉亚一眼，点了点头：“可以。带路吧。”
莉亚松了口气，连忙招呼船员调整航向。
跟随在破旧的梭形飞行器后方，沈知意心中思忖。黑石镇……听起来像是一个星陨之地底层幸存者的聚集地。这里或许没有“遗落图书馆”那般浩瀚的知识，但往往能从这些挣扎求存的生命口中，听到最真实、最鲜活，也最容易被高层势力忽略的信息。
关于“摇篮”，关于“守夜人”，关于“流亡者”，甚至……关于那些游走于灰色地带、戴着各种“面具”的存在。
飞行了不算长的一段时间，前方一块不起眼的、布满孔洞的巨大陨石出现在视野中。陨石表面看似荒芜，但随着梭形飞行器靠近，其中一个较大的孔洞内部，隐隐透出微弱的人造光芒，并传来了简单的身份验证信号。
“我们到了，这里就是黑石镇。”莉亚的声音透过通讯传来。
飞行器缓缓驶入孔洞，沈知意跟随而入。穿过一段不长的、有明显人工开凿痕迹的隧道后，眼前豁然开朗。
一个依托天然陨石空洞建造的小型地下城镇呈现在眼前。穹顶镶嵌着模拟自然光的照明板，街道狭窄但还算整洁，两旁是各式各样利用回收材料建造的房屋。空气中弥漫着循环空气特有的味道，以及食物合成机运转的微弱嗡鸣。形形色色的种族在此活动，大多面带风霜，眼神中带着星陨之地居民特有的警惕与坚韧。
他们的到来吸引了不少目光，尤其是在沈知意这位气质独特、周身隐隐有微光流转的陌生存在踏入小镇时，周围的窃窃私语和探究的视线瞬间密集起来。
莉亚正要向沈知意介绍小镇的情况，并安排落脚之处，突然，一个瘦小的、穿着打满补丁长袍的身影，如同受惊的老鼠般从街道拐角窜出，慌不择路地一头撞向了沈知意！
沈知意身形微侧，轻易避过。那身影收势不及，踉跄几步摔倒在地，怀中抱着的一个用破布包裹的、巴掌大小的东西也滚落出来。
那似乎是一个……面具的残片？材质非金非木，边缘破损严重，只能依稀看出原本应该覆盖大半张脸。而最引人注目的是，那残片上用某种暗红色的颜料，勾勒着一个极其夸张、扭曲，似笑非笑、似哭非哭的嘴角弧度——
那是一个小丑的笑容！
沈知意的瞳孔，骤然收缩！
她的目光瞬间锁定在地上那惊慌拾取面具残片的身影，以及那张破损的、带着诡异笑容的小丑面具上。
“学者”面具的“小丑”……
图书馆的警告……
在这偏远的、不起眼的黑石镇，以这样一种猝不及防的方式，露出了它的第一丝踪迹？