金帐内的气氛有些微妙的凝滞。炭火无声燃烧，银壶中的奶茶热气袅袅。兀鲁思坐在主位，手指无意识地捻着镶银杯盏的边缘，嘴唇几次翕动，却终究没发出声音。他眉头紧锁，那副欲言又止、心事重重的模样，与方才的豪迈自信判若两人。
周大树耐心等着，气定神闲地品着奶茶。在他见识到野狼部落其内部的活力和兀鲁思的魄力后，他觉得通过野狼部打开在草原的“生意”门路更容易点。但他深知，主动开口与被动受邀，价格和主动权可是天差地别。让齐木格在外面玩那个魔力飞转陀螺，多少存了点“炫技钓鱼”的心思。如今看来，鱼饵生效了，而且咬钩的还不止一条——从兀鲁思这纠结的表情看，恐怕他疼爱的妹妹们闹得不轻。
柳明远何等精明，早将兀鲁思的窘态和那“玩具”引起的风波看在眼里。他捻须沉吟，觉得这是个顺水推舟、既卖给兀鲁思人情，又能进一步试探周大树底细的好机会。他清了清嗓子，正准备开口打破沉默：“周兄，你看，兀鲁思首领似乎……”
话音未落，帐外再次传来急促的脚步声和刻意压低却仍显紧张的禀报声：“首领！”
兀鲁思本就心烦意乱，思绪在妹妹的眼泪与部落的“正事”之间拉扯，这一被打断，胸中那股憋闷烦躁之气瞬间找到了出口。“又怎么了？！”他猛地抬头，一声压抑着怒火的低吼如同受伤的狼嚎，吓了帐内众人一跳。
帐外禀报的亲卫显然也被首领罕见的失态惊到，声音都有些发颤：“报……报告首领，巡哨的勇士在西北边的小河谷抓到两个偷羊贼！人赃并获，已经押到营地外了！”
偷羊贼？在严冬将临、食物珍贵的时节偷盗部落赖以生存的牲畜？简直是往枪口上撞！兀鲁思眼中寒光一闪，正愁一肚子邪火没处发泄，这简直是送上门来的出气筒。他霍然起身，对周大树和柳明远道：“二位，营中出了点小乱子，我去处理一下。怠慢了。” 说罢，也不等回应，大步流星向外走去。
周大树和柳明远交换了一个眼神。柳明远低声道：“周兄，不如一起去看看？草原上处置偷盗，也算一景。” 他存着让周大树多了解草原规则的心思。
周大树自然没有异议，他也好奇这草原上的“小偷”会是什么下场。
三人来到营地西侧的牲畜围栏附近，这里已经围了不少闻讯赶来的族人，男女老少皆有，对着圈子中央指指点点，议论纷纷，脸上多是鄙夷和愤怒。维持秩序的勇士们见首领到来，立刻驱散人群，让开通道。
圈中央的空地上，两个被粗糙牛筋绳捆得结实的人瘫在泥雪地里。那是一对父子，父亲看起来四十许岁，儿子不过十三四岁的模样。两人都瘦得脱了形，父亲颧骨高耸，眼窝深陷，儿子更是小脸蜡黄，嘴唇冻得发紫。他们身上所谓的“衣物”，不过是些用各种破旧兽皮、麻布片勉强缀连起来的“百衲衣”，裸露在外的皮肤冻得通红发紫，布满冻疮和污垢。脚上连双完整的靴子都没有，父亲用不知什么动物的皮草裹着脚，再用绳子绑住；儿子则直接赤脚，脚趾冻得肿胀，沾满黑泥。
此刻他们身上满是凌乱的脚印和泥污，显然被抓到时没少挨揍。父亲紧紧将儿子护在身下，用自己的脊背承受了大部分踢打，此刻他嘴角带血，额头也青肿了一块，但依旧挣扎着试图挡住儿子。那少年则吓得浑身发抖，眼泪在脏兮兮的脸上冲出两道白痕，惊恐地看着周围凶神恶煞的人群。
看到兀鲁思首领阴沉着脸走过来，原本还在低声咒骂或踢上几脚泄愤的族人立刻噤声，恭敬地退开。气氛瞬间变得肃杀。
兀鲁思目光如刀，扫过地上狼狈不堪的父子，胸膛起伏了一下，似乎在强压怒火。他忽然侧过头，看向身旁的周大树，用汉语问道：“周先生，在你们明朝，若是抓到这般偷盗牲畜、尤其是偷盗活命粮的小贼，通常会如何处置？”
周大树愣了一下，没想到兀鲁思会突然问他这个。他心中确实憎恶小偷，前世点个外卖都被人顺手牵羊过几次，恨得牙痒痒。但此刻他是客，在这种场合发表处置意见显然不合适。他斟酌了一下，谨慎答道：“回首领，我们那边……通常视其偷盗财物价值、情节轻重、是否初犯等，由官府依律判决。轻则杖责、罚金、囚禁，重则流放乃至……处刑。规矩是死的，但量刑时会酌情考量。”
“酌情考量？”兀鲁思咀嚼着这个词，脸上露出一丝草原人特有的、近乎冷酷的直率，“我们草原规矩简单。偷盗，尤其是偷牛羊马匹这等活命之物，一经抓获，证据确凿，为儆效尤，通常……斩去一手。”
斩手？！周大树眼皮一跳，虽然知道草原刑罚严酷，但亲耳听到还是心头一凛。那少年看起来才那么点大……
“一律如此？不用看……比如他们是不是快饿死了才偷？”周大树忍不住追问。
“饿？”兀鲁思冷笑，“草原上谁不挨饿？若都因饿便能偷，规矩何在？部落何以存续？我们也有句话，叫‘小时偷羊毛，大时偷骏马’。放任一次，便有十次。所以，规矩就是规矩。” 他顿了顿，语气稍缓，“不过，规矩之外，也有人情，或者说……‘价钱’。若有人愿意为他们支付足够的赎金——可以是牛羊，可以是财物，也可以是别的等价之物——那么，他们的手，或许可以保住。”
他这话意有所指，目光在周大树脸上停留了一瞬。
就在这时，地上那对父子仿佛听懂了“赎金”二字，或者说，他们敏锐地捕捉到了兀鲁思与这位衣着同样破旧（相对草原贵族而言）的南人之间的对话，以及周大树脸上那一闪而过的不忍。求生的本能瞬间压倒了一切。那父亲猛地挣扎起来，不顾身上的伤痛，用膝盖着地，艰难地挪向周大树的方向，嘴里发出含混而急切的呜咽，布满血丝的眼睛里充满了绝望的乞求。那少年也跟着父亲，一起朝着周大树砰砰磕头，额头撞在冻土上，发出沉闷的响声，嘴里叽里咕噜地哭喊着，眼泪混着泥土流下。
周大树被这突如其来的变故弄得有些手足无措，他完全听不懂他们在喊什么。
柳明远凑近他耳边，用只有两人能听到的声音低语，语气带着一丝玩味和告诫：“周兄，看见没？谁说蛮人只有蛮力？他们看人的眼光，有时候毒得很。这是瞧出你面善，又似乎与首领相熟，把活命的指望全押在你身上了。不过……”他声音压得更低，“周兄可想清楚了，这些草原上的苦哈哈，就像草原上的野狗，你今天给他一块肉，他感激涕零，视你如再生父母。可哪天你手头紧了，喂不上了，或者他觉得你身上有更多肉……保不齐反口就能咬死你。白眼狼，喂不熟的。”
周大树看着眼前磕头如捣蒜、狼狈凄惨的父子，又看看面色冷峻等待他反应的兀鲁思，再回味柳明远那番冰冷现实的话，心中五味杂陈。他不是圣母，深知救急不救穷，更明白升米恩斗米仇的道理。但眼睁睁看着一个半大孩子因为偷了一只羊（或许只是为活命）就要被砍掉手，在这医疗条件几近于无的草原，几乎等于宣判了缓慢的死刑……他终究有些硬不起心肠。
或许，这也是个机会？一个深入了解草原底层，甚至……测试自己影响力的小机会？
他苦笑了一下，对柳明远低声道：“柳兄，这算不算是……缘分到了，躲都躲不开？”
兀鲁思将周大树的反应尽收眼底，适时开口：“周先生，可是对这两人……有意？” 他用的是“有意”，而非直接问是否想赎买，留了余地。
周大树没有立刻回答，而是道：“首领，能否先问问他们，究竟是何来历？为何行窃？总要知道个缘由，才好决定。” 他这话说得在情在理，既给了兀鲁思面子（尊重部落的处置权），也给自己留下了转圜空间。
兀鲁思点点头，对身旁的巴图示意了一下。巴图立刻上前，用蛮语厉声喝问起来。
那父子俩听到问话，仿佛抓住了最后一根稻草，情绪更加激动，父亲语无伦次，边哭边说，儿子也在旁边补充，声音凄切。周大树只能皱着眉头，努力从他们的表情和手势中猜测。
柳明远见状，主动走上前，转向周大树，用清晰而平缓的语调转述：
“周兄，这父子二人，父亲叫乌路木，儿子叫诺敏，原本是东北边‘灰熊部’的普通牧民。据这乌路木说，两个月前，灰熊部的大萨满宣称得到了‘无上至尊’的神谕，需举行盛大祭礼祈福消灾。祭祀之后，作为‘对神灵的供奉’，萨满和头人们以供奉为名，强行拉走了包括他家唯一一头产奶母羊。”
柳明远语气带着一丝不易察觉的讥诮：“这还没完。没过几天，部落里负责收‘部落贡献’（也就是税）的税官又来了，说因为祭祀花费巨大，且今年草场不丰，要求每家额外再交一匹马或同等价值的皮毛。乌路木家早已一贫如洗，哪里还有马？税官便以‘抗拒贡献’为由，将他家仅剩的一匹瘦马也牵走了，连他妻子陪嫁的一副旧马鞍都没放过。”
“接连失去牲畜，他们家连日常的‘部落定额贡献’都无力完成。妻子——也就是诺敏的母亲，眼见寒冬将至，家中无粮无畜，幼子嗷嗷待哺，自己又病弱，绝望之下，在十天前……投了冰河自尽。” 柳明远的声音也低沉了些。
“父子二人草草掩埋了亲人，在部落里实在活不下去了。灰熊部规矩森严，未经允许不得脱离部落，违者视为叛逃，抓回即处死。他们趁夜冒险逃了出来，在草原上流浪，靠挖草根、捡拾冻死的动物残骸，偶尔冒险偷一点零星食物过活。这次实在是饿得狠了，看到野狼部这边羊群分散，便铤而走险，想偷一只最瘦弱的小羊……结果，就被巡哨的勇士发现了。”
柳明远翻译完。只有乌恩其压抑的哭泣和诺敏的抽噎声。周围不少野狼部的族人没有什么特别的表示，毕竟草原生活艰难，类似的故事并非孤例，只是程度不同罢了。
柳明远再次凑近周大树，声音压得极低：“周兄，故事听着可怜，但真假难辨。即便是真，草原上这等事比比皆是，你救得过来吗？赎买他们，不仅要出价让兀鲁思首领满意，还得管他们后续活路。两个一无所有的逃奴，几乎就是两张只会吃饭的嘴，还是被原来部落追捕的逃犯，麻烦不小。”
周大树静静地看着地上相拥哭泣、瑟瑟发抖的父子，又抬眼看了看目光深邃望着他的兀鲁思，最后瞥了一眼神色淡然的柳明远。他知道柳明远说的是大实话，理智也在告诫他多一事不如少一事。
但……那孩子惊恐的眼神，和父亲拼死护犊的姿态，总在他眼前晃动。也许，这不仅仅是怜悯，也是一种测试——测试自己在这个异世界的“分量”，能够有收服人心的本事吗？
他深吸一口气，仿佛下定了决心，抬头对兀鲁思笑了笑：“这里乱哄哄的。首领，柳先生，不如我们回帐中再详细谈谈？关于如何赎买？”
兀鲁思听到周大树的这番话语，心里开心极了。
“好。”兀鲁思点头，对巴图吩咐了几句。巴图脸上露出笑容，上前手脚麻利地解开了乌恩其父子身上的绳索，甚至还伸手帮他们拍打了拍打身上的泥土，动作虽粗鲁，却透着一种“这两人现在有主了”的意味。乌路木和诺敏被这突如其来的待遇弄得懵了，又是惊疑又是茫然，跪在地上不知所措。
兀鲁思不再理会他们，对周大树和柳明远做了个“请”的手势：“周先生，柳先生，请。”
三人再次回到温暖而安静的金帐之中。炭火依旧，奶茶尚温，但帐内的气氛，与片刻前已截然不同。
一场关于两只“手”的价格，乃至更多潜在交易的谈判，即将开始。
而帐外，那对侥幸暂时保住双手的父子，相互搀扶着，在巴图的示意下，惶恐而茫然地等待着命运的最终裁决。