“西线战局呢？”维克多问到了最关键的问题。
雅各布的表情凝重起来。他展开另一份地图，上面用红蓝箭头标注着大陆西线的态势。
“坏消息和……更坏的消息。”他说，“先说坏消息：奥凡帝国的军队确实生猛。他们的新式步兵战术——小分队渗透、机枪与迫击炮协同、装甲车支援——在战场上效果显着。过去一个月，罗兰-卡森迪亚联军在西线又后退了四十公里，丢掉了铁堡外围的最后一道防线。”
他指着地图上一个被蓝色箭头包围的红色据点：“现在联军主力退守‘哭泣者’河防线，背水一战。如果这条防线再破，奥凡军就能长驱直入，威胁罗兰腹地。”
“更坏的消息是什么？”夏尔问。
“奥凡的盟友太拉跨了。”雅各布苦笑，“星月帝国在东部战线被卡森迪亚的殖民部队打得溃不成军，半个月丢了三个省。双鹰帝国国内爆发反战游行，议会正在争论是否要单独媾和。这意味着，奥凡虽然在西线占优，但他的侧翼和后方正在崩溃。”
他用木棍点着卡森迪亚的版图：“据我们截获的情报，卡森迪亚总参谋部正在制定一个大胆计划：从殖民地和本土抽调十个师，组建‘东方军团’，从东面进攻奥凡本土。如果这个计划实施——”
“奥凡将面临两线作战。”维克多接话道。
“正是。”雅各布说，“而且是从两个完全相反的方向：西面是罗兰，东面是卡森迪亚。奥凡军再强，也扛不住这样的挤压。”
会议室里一片寂静。
所有人都明白这意味着什么：如果奥凡真的陷入两线作战，罗兰-卡森迪亚联军在西线的压力就会减轻。而帝国中央，就能腾出手来，重新关注“南方问题”。
“格罗夫最近有什么新动向？”维克多问。
“向帝都发了七封求援电报，措辞一封比一封凄惨。”玛丽回答，“但帝都的回电都是‘固守待援’、‘援军不日即到’之类的套话。根据我们在帝都内线的消息，培巴让内阁现在所有精力都在西线，根本没兵可派往南方。格罗夫已经被放弃了。”
“但他还在硬撑。”
“他在等一个东西。”雅各布说，“第六处。我们截获的密电显示，格罗夫在电报里特别提到‘赤匪首领维克多·艾伦身边疑似有高阶超凡者保护，请求第六处派遣特遣队斩首’。”
所有人的目光都看向维克多。
维克多表情平静。他摸了摸胸口，那里，真理之火的核心平稳地燃烧着，比一个月前更强壮，更稳定。但还不够，远远不够。
“梅菲斯特·费勒斯的‘一个月之约’，还剩十五天。”他说，声音不大，但每个字都像钉子敲进木头，“十五天后，契约天使会亲自来‘清算’。那才是真正的考验。”
会议室的气氛陡然沉重。
土改的成果、工厂的烟囱、学校的读书声、民兵的操练……这一切建设起来的东西，在序列2天使的规则级力量面前，可能脆弱得像纸。
“我们能做什么？”汉斯问，他的右手不自觉地摸向已经不存在的军刀——那把刀在灰狼坳的战斗中彻底断了。
“三件事。”维克多站起来，双手撑在桌沿上，“第一，加快根据地的全面建设。每一个分到土地的农民，每一个穿上军装的战士，每一个学会认字的工人，都是‘真理之火’的燃料。火焰越旺，规则的根基就越稳。”
“第二，军队要完成整编和强化训练。夏尔，从明天开始，主力团轮换到松岩镇前线，进行高强度攻防演练。不仅要练战术，更要练意志——让他们知道，我们未来可能面对的敌人，不是普通的军队。”
“第三，”维克多顿了顿，“我需要闭关。”
“闭关？”玛丽皱眉。
“序列五的门槛，我已经触摸到了。”维克多说，“‘播种者’的下一步是‘导师’。这不是单纯的力量积累，是对途径本质的理解和升华。我需要时间，需要静心思考，需要……整理这一路走来的所有经验和教训。”
他看向伊尔莎：“这段时间，委员会日常工作由夏尔主持，重大决策你们五人集体商议。伊尔莎，你负责我的安全警戒，不要让任何人打扰。”
“是。”伊尔莎毫不犹豫。
“闭关多久？”安娜问。
“最多十天。”维克多说，“必须在梅菲斯特到来之前完成晋升。哪怕只是初步晋升，多一份力量，就多一分生机。”
会议结束了。
人们陆续离开，每个人脸上都带着新的凝重和决心。维克多独自留在会议室，走到窗边，再次望向外面那片正在新生的土地。
田野里，农民在弯腰除草；工厂里，工人在挥汗如雨；学校里，孩子在朗朗诵读；军营里，战士在刻苦操练。
这是一个脆弱的、新生的世界。
但它有根，有生命，有千千万万双愿意为它流血的手。
远处，纽曼市的方向，灰黑色的城墙在阳光下像一个顽固的疮疤。更远处，是群山，山的那边是帝都，帝都的那边是西线战场，战场的那边是整个大陆的风云激荡。
而在这片风云的中心，在这片被红旗覆盖的土地上，一个关于公平、尊严和解放的梦想，正在从血与火中顽强生长。
维克多闭上眼睛，能感觉到无数细小的信念之力，正从田野、从车间、从课堂、从兵营，丝丝缕缕地汇聚而来，融入他胸口的火焰。
那不是一个人的力量。
那是百万人的渴望。
敲门声响起。
“进来。”
老药头推门进来，手里端着一碗冒着热气的药汤：“该换药了，主席。另外，你的闭关室准备好了，在后山那个旧猎屋，很安静，我布了些驱虫的草药。”
维克多接过药碗，一饮而尽。苦涩的味道在舌尖化开，但带来一股温热的暖流。
“谢谢。”他说。
“别说谢。”老药头摆摆手，“我这把老骨头，能看到这样的世道，值了。你去闭关吧，外面有我们。”
老人离开后，维克多走到墙边，那里挂着一面崭新的红旗——比之前那面更大，布料更结实，红色更鲜艳。
他伸出手，轻轻抚摸那粗糙的布料。
然后转身，走出会议室，走下楼梯，走出这栋忙碌的建筑。
阳光洒在他身上，暖洋洋的。
而在阳光照不到的阴影里，一个倒计时正在无声走动。
十五天。
十五天后，要么新生，要么毁灭。
但无论如何，这片土地上的火种，已经播下了。
而播种的人相信，有些东西，一旦生根发芽，就再没有什么力量能够彻底拔除。
（本章完）