太医院后院的药香混着草木气息，静谧得能听见药臼捣药的轻响。沈砚刚翻过墙头，便见苏仲文正对着药炉添柴，青灰色的衣袍沾了些药粉，神色平静得仿佛早已知晓他会来。
“进来吧，门没锁。” 苏仲文头也没抬，声音压得极低，手中的火钳拨了拨炉中炭火，火星噼啪作响。
沈砚快步推门而入，反手将门闩扣紧，玄色布衣下的手始终握着绣春刀：“苏伯父，清鸢她……”
“别急。” 苏仲文抬手打断他，转身从案上拿起一个油纸包，递了过来，“这是我按秘方配的疗伤药，比你军中的金疮药见效快，你左臂的伤，得重新包扎。”
沈砚接过油纸包，指尖触到温热的药罐，心中一暖。他解开左臂绷带，伤口还在渗血，苏仲文上前，动作娴熟地为他清创、敷药、包扎，力道轻柔却稳妥。“清鸢被软禁在后宫西侧的偏殿，有两名宫女照料，暂无性命之忧。” 苏仲文一边包扎，一边低声说道，“魏忠贤不敢动她，一是怕你狗急跳墙，二是想留着她当筹码，逼你归顺。”
“这个老贼！” 沈砚咬牙，眼中闪过杀意，“我这就去后宫救她！”
“不可。” 苏仲文按住他的肩膀，语气坚定，“后宫守卫比北镇抚司还严，你孤身前往，无异于自投罗网。而且，清鸢很聪明，她知道如何自保，你现在要做的，是先救陆炳。”
沈砚冷静下来，他知道苏仲文说得对。陆炳是锦衣卫的核心，只有救出他，才能调动旧部，与魏忠贤抗衡。“陆大人被困何处？北镇抚司的布防如何？”
苏仲文从书架后取出一卷兽皮地图，展开铺在案上，上面用朱砂标注着密密麻麻的红点与线条：“这是宫中和北镇抚司的详图，我托太医院的老伙计画的。陆炳被关在北镇抚司的地牢深处，由东厂的亲信麻三看守，地牢外有三层守卫，每层十人，都配了弩箭。”
沈砚的目光落在地图上，指尖顺着标注的密道轨迹划过：“这密道……”
“是先帝时期留下的，通往北镇抚司地牢西侧的杂物间，只有少数人知晓。” 苏仲文压低声音，“我已让心腹太监将迷药送到杂物间，你今夜三更从太医院后院的枯井下去，顺着密道走，半个时辰便能抵达。”
“多谢苏伯父。” 沈砚心中感激，这张地图与密道信息，无疑是绝境中的希望。
“你不必谢我。” 苏仲文叹了口气，眼中满是忧虑，“我只是不想看到忠良被害，不想清鸢失去你。但你要记住，北镇抚司的东厂番子都是死士，麻三更是魏忠贤的得力干将，武功高强，你务必小心。”
沈砚点头，握紧手中的地图：“我明白。救出陆大人后，我会立刻联络锦衣卫旧部，再设法营救清鸢和陛下。”
“还有一事。” 苏仲文从袖中掏出一枚玉簪，递给他，“这是张贵妃的信物。她不愿附逆魏忠贤，暗中联络了部分忠于陛下的京营将领，只是苦于没有外援。你救出陆炳后，可派心腹持此簪去后宫找她，她会提供宫中的接应。”
“张贵妃？” 沈砚有些意外，他没想到后宫竟有如此忠义之人。
“张贵妃的父亲曾是陆炳的部下，被魏忠贤陷害致死，她与阉党有不共戴天之仇。” 苏仲文解释道，“她虽身处后宫，却心系天下，这些日子一直暗中收集魏忠贤的罪证，等待时机。”
沈砚接过玉簪，簪身冰凉，刻着一朵小巧的牡丹，做工精致。他将玉簪贴身藏好，又把地图卷起来，塞进衣襟：“苏伯父，你在此处太过危险，不如随我一起离开？”
“我不能走。” 苏仲文摇头，“我留在太医院，既能打探消息，又能稳住魏忠贤的人，还能给清鸢传递消息。你放心，我会保护好自己。” 他顿了顿，眼神变得柔和，“你一定要平安带回清鸢，我还等着喝你们的喜酒。”
沈砚心中一酸，重重点头：“苏伯父放心，我定不负你所托，定护清鸢周全。”
“去吧，三更之前，务必抵达密道入口。” 苏仲文拍了拍他的肩膀，“药包我给你装了三份，够用一段时间。记住，不到万不得已，切勿硬拼，留得青山在，才能平定阉党之乱。”
沈砚再次拱手，转身走向后门。刚推开门，便听到苏仲文的声音传来：“沈砚，清鸢让我转告你，她腰间的香囊里，有半块虎符，可调动京营的一支奇兵，关键时候能派上用场。”
沈砚脚步一顿，心中暖意翻涌。清鸢总是这般细心，竟早已为他做好了准备。他回头望了一眼苏仲文的身影，不再迟疑，快步消失在夜色中。
离开太医院，沈砚绕到城南的破庙，吴峰已带着二十名精锐校尉在此等候。看到沈砚，吴峰立刻上前：“沈佥事，一切准备就绪，迷药、工具都已备好。”
“好。” 沈砚点头，将地图展开，分给众人，“这是北镇抚司的布防图，我们从太医院的密道潜入，直达地牢西侧的杂物间，先用迷药放倒守卫，再救出陆大人。” 他指着地图上的红点，“这里是麻三的住处，此人武功高强，是最大的障碍，需专人牵制。”
“沈佥事，让我去对付麻三！” 一名身材高大的校尉站出来，眼中满是斗志。
“不可。” 沈砚摇头，“麻三交给我，你带五人守住密道出口，防止番子追击。吴峰，你带十人随我进入地牢，救出陆大人后，立刻从密道撤离，前往城南的联络点，那里有锦衣卫旧部接应。”
“是！” 众人齐声应和，眼神坚定。
三更时分，沈砚带着吴峰等人来到太医院后院的枯井旁。枯井旁杂草丛生，苏仲文早已派人清理了井口的杂物。沈砚点亮火把，顺着井壁的藤蔓向下攀爬，井壁湿滑，爬了约摸两丈，便看到一个黑漆漆的洞口，正是密道入口。
“进去后，跟着火把走，切勿发出声响。” 沈砚叮嘱道，率先钻进密道。密道狭窄，只能容一人侧身通过，空气中弥漫着潮湿的泥土气息。众人鱼贯而入，火把的光映着岩壁，拉出长长的影子。
半个时辰后，众人抵达密道尽头，吴峰上前，轻轻推开头顶的木板，露出一丝微光。杂物间内一片寂静，只有两名番子靠在墙角打盹，桌上还放着半壶酒。
沈砚做了个噤声的手势，从怀中掏出迷药，示意吴峰吹向番子。吴峰深吸一口气，将迷药粉末吹了出去。两名番子吸入迷药，很快便昏了过去，瘫倒在地。
“动作快！” 沈砚率先跳出杂物间，手中绣春刀出鞘，“按计划行事！”
吴峰带着人守住门口，沈砚则朝着地牢深处摸去。地牢的通道昏暗，每隔一段便有一名守卫，沈砚凭借着敏捷的身手，一一将其放倒，没有发出丝毫声响。
抵达地牢深处时，沈砚终于看到了陆炳。他被铁链锁在石柱上，衣衫褴褛，身上满是伤痕，却依旧挺直脊背，眼神锐利如旧。看到沈砚，陆炳眼中闪过一丝惊讶，随即化为欣慰：“你来了。”
“陆大人，属下救你出去！” 沈砚快步上前，掏出工具，想要解开铁链。
“等等。” 陆炳抬手阻止他，“麻三就在隔壁，他早已察觉有人潜入，故意引你前来。”
沈砚心中一凛，刚要转身，便听到一阵脚步声传来，伴随着麻三的狂笑：“沈佥事，果然名不虚传，竟能找到这密道。可惜，你今日插翅难飞！”
麻三手持一把鬼头刀，带着十余名番子出现在通道口，堵住了去路。他身材粗壮，脸上一道疤痕从眼角延伸到下颌，眼神凶狠：“陆炳是魏公公的要犯，你敢来救他，真是活得不耐烦了！”
“阉党余孽，也敢猖狂！” 沈砚将陆炳护在身后，长剑直指麻三，“今日我不仅要救陆大人，还要取你的狗命！”
“就凭你？” 麻三狂笑一声，挥刀冲了上来，鬼头刀带着呼啸的风声，直劈沈砚头颅。
沈砚侧身避开，长剑顺势刺向麻三小腹。麻三慌忙回刀格挡，却被沈砚的力道震得连连后退。“你的武功，比传闻中还要厉害。” 麻三眼中闪过一丝惊讶，随即变得更加凶狠，“但你今日人少，必死无疑！”
番子们蜂拥而上，与沈砚缠斗在一起。沈砚长剑翻飞，每一剑都直指要害，片刻间便有几名番子倒地。但番子人数众多，沈砚渐渐体力不支，左臂的伤口再次裂开，鲜血浸透了绷带。
“沈砚，我来帮你！” 陆炳用力挣扎，铁链发出 “哗啦” 的声响，他虽被锁住，却依旧试图牵制番子。
吴峰听到动静，带着人冲了进来：“沈佥事，我们来支援你！”
有了吴峰等人的支援，局势瞬间逆转。番子们腹背受敌，节节败退。麻三见状，心中焦躁，挥刀朝着陆炳冲去：“既然抓不到沈砚，就先杀了你！”
“休想！” 沈砚眼疾手快，长剑直刺麻三后背。麻三慌忙躲闪，却被沈砚一剑刺穿肩膀，鲜血喷涌而出。
“啊！” 麻三惨叫一声，转身挥刀砍向沈砚。沈砚侧身避开，手腕用力，长剑再次刺入麻三的胸口。麻三双眼圆睁，倒在地上，气绝身亡。
解决掉麻三，剩下的番子群龙无首，很快便被制服。沈砚快步上前，解开陆炳身上的铁链：“陆大人，你没事吧？”
陆炳活动了一下僵硬的手脚，摇了摇头：“无碍。沈砚，你来得正好，魏忠贤明日亥时逼宫，我们必须尽快阻止他。”
“属下已知晓。” 沈砚扶着陆炳，“张贵妃愿为内应，苏伯父也已联络了部分京营将领，我们还有机会。”
“好！” 陆炳眼中闪过一丝精光，“立刻撤离这里，前往城南的联络点，那里有我安排的锦衣卫旧部，还有部分忠于陛下的官员，我们尽快制定计划，明日亥时，与魏忠贤决一死战！”
沈砚点头，扶着陆炳，跟着吴峰等人，顺着密道快速撤离。离开北镇抚司时，天边已泛起鱼肚白。沈砚望着东方的曙光，心中默念：清鸢，再坚持一日，明日亥时，我定将你救出，诛杀魏忠贤，还天下一个清明。
陆炳看着沈砚坚毅的背影，眼中满是欣慰。这个曾经的愣头青，如今已能独当一面，成为平定阉党之乱的核心。他拍了拍沈砚的肩膀：“沈砚，辛苦你了。明日一战，关乎王朝安危，我们只能胜，不能败。”
“属下明白。” 沈砚眼神坚定，“为了陛下，为了清鸢，为了天下百姓，属下定拼尽全力，诛杀魏忠贤，平定宫变！”
众人加快脚步，朝着城南的联络点疾驰而去。