东南外海，“魔鬼海”边缘，雾散之后。
当第一缕惨淡的晨光艰难地穿透最后几缕稀薄的雾气，照射在“破浪号”伤痕累累的甲板上时，时间仿佛已经过去了几个昼夜。船上弥漫着一股死寂般的气氛，与之前浓雾中的诡异喧嚣形成可怖的对比。
吴海扶着仍在隐隐作痛的额头，挣扎着从湿冷的甲板上坐起。他最后的记忆，是那甜得发腻的香气和让人沉沦的幽绿光芒，以及自己与船员们逐渐模糊的意识与失控的行为。环顾四周，甲板上横七竖八躺着不少人，有的还在昏睡，有的已经醒来，眼神空洞，满脸迷茫和惊惧，仿佛刚从一场无法言说的噩梦中挣脱。
船身有几处明显的擦撞痕迹，桅杆上的一盏风灯碎裂，缆绳也断了几根。海面上，浓雾已散，露出铅灰色、波涛起伏的海面。他们依旧漂浮着，但方位仪、罗盘全部失灵，海图被不知谁扯破了一角，那枚诡异的骨质罗盘滚落在角落，指针静静停着，不再转动。
“清点人数！检查损失！”吴海强忍着眩晕和恶心，嘶哑着嗓子下令，声音在空旷的海面上显得格外虚弱。
一番混乱的清查后，结果令人心头冰凉：七名水手失踪，其中包括两名了望手和一名舵手，生不见人，死不见尸。十六人不同程度受伤，多为碰撞擦伤或神志不清时的自残。储备的淡水木桶破裂了两个，损失了部分淡水。最重要的是，他们彻底迷失了方向，所有指向仪器失效，四周海天一色，没有任何熟悉的陆地或岛屿轮廓。
恐惧，如同冰冷的海水，无声地漫上每个人的心头。这不是遭遇风暴或海寇，而是某种超乎理解、直击心神的未知恐怖。
“吴爷……我们……我们是不是撞见海妖了？还是……触怒了海神？”一名年轻水手带着哭腔问道。
吴海没有回答。他捡起那枚骨质罗盘，入手冰冷。那个土人巫师的话在耳边回响：“它能指引前往神赐之岛的方向……但大海也会考验朝圣者的心灵……”
神赐？考验？还是……陷阱？
“把所有还能用的淡水食物集中管理。”吴海深吸一口气，压下翻腾的心绪，声音恢复了往日的冷硬，“受伤的人互相包扎。了望手轮流上桅杆，寻找陆地或过往船只的踪迹。我们……一定能出去。”他的话语带着不容置疑的坚定，哪怕心中同样充满未知的惶惑。
必须活着回去。必须将这里的遭遇，带回给王爷。这片海域，藏着比金银更危险、也可能更有价值的秘密。
京城，枢密院衙署，新设的“海事参赞处”。
这是一间宽敞的厅堂，墙壁上挂满了新旧不一的海图，桌上摊开着各种船只模型、水文记录和番邦志异。凌昭一身常服，坐在主位，虽然面色依旧欠佳，但眼神锐利。下首坐着数人，有从登莱水师抽调来的老练水师将领，有工部精通船舶营造的官员，还有两位是顾千帆寻访到的、曾随前朝船队远航过的老通译和一位据说是“郑和后裔”的年轻匠人，名叫郑海生，不过二十出头，眼神却透着与年龄不符的沉稳。
“枢密使，这是根据旧档和老水手口述，初步整理出的东海、南海主要航道、季风、洋流及已知危险区域图。”一名水师参将指着墙上最大的一幅拼接海图禀报，“但仍有许多空白，尤其是外海及更南方。前朝船队最远曾抵‘爪哇’、‘旧港’，更远则记载模糊，或曰‘烟波浩渺，不可究极’。”
凌昭目光扫过海图，在东南方向那片大片空白处停留片刻，问道：“近来海寇活跃区域，可曾标出？”
“已用朱笔标出。”参将手指划过几处近海岛屿和航道，“多集中于登州以南至明州（宁波）外海，尤其是我探海船队活动范围周边。其巢穴不明，但根据被袭商船幸存者描述及零星交火判断，其船只大小不一，最大者不过千料，但速度奇快，且似乎……对朝廷水师巡逻规律有所掌握。”
凌昭微微颔首，看向那位年轻匠人郑海生：“郑匠师，依你之见，朝廷若欲快速组建一支可在外海与敌周旋、甚至探索远洋的船队，当以何种船型为要？现有登莱水师战船，可能胜任？”
郑海生起身，拱手一礼，声音清晰：“回枢密使，登莱水师主力福船、艨艟，利于近海防御、接舷战，然船体宽大，吃水深，速度较慢，远洋抗风浪能力亦有不足。若欲外海争锋、探索远洋，当造‘宝船’。”
“宝船？”凌昭示意他细说。
“乃是永乐年间三宝太监下西洋所用之巨舰。”郑海生眼中闪过一丝家族传承的自豪，“据家传残图所述，大者长四十四丈，宽十八丈，设九桅，张十二帆，可载千人，容数月粮秣淡水，且底尖上阔，首昂尾耸，抗风浪、适远航。船上不仅有强弩火炮，更设有水密隔舱，纵使一处破损，亦不沉没。若能依式再造，辅以精熟水手，则海上纵横，可期也。”
“造价几何？工期多久？”工部官员立刻问出关键。
郑海生沉吟：“若材料充足，工匠齐备，一艘中等宝船，约需白银五万两，工期……至少一年。且龙骨需用百年以上巨木，帆索、铁件、漆料等皆需上等。”
五万两一艘！一年工期！厅内响起轻微的吸气声。以如今国库之窘迫，这简直是天文数字。
凌昭面色不变：“图纸可全？”
“家传仅余部分结构图与总图轮廓，许多细节工艺已失传。需召集能工巧匠，依理推演，反复试验，方可成器。”郑海生如实道。
凌昭点了点头：“郑匠师，从今日起，你暂领工部将作监事，专司宝船复原营造事宜。所需匠人、物料，可列出清单，呈报工部及户部协调。钱粮之事，本官会向殿下陈情。”他顿了顿，“眼下之急，是对现有战船进行改造，加强速度、火力，尤其是应对海寇快船袭扰之能力。诸位有何良策？”
众人又议论开来，有的提出加装拍杆、改良帆索，有的建议训练水手操桨、增强短途爆发速度，也有的认为当多造小型灵活的哨船、鹰船，配合大船作战。
凌昭仔细听着，心中却在盘算。宝船虽好，远水难解近渴。当务之急，是稳住海疆，打击海寇气焰，同时……绝不能停止向外探索的脚步。云烨的船队，或许已经走得更远。
江南，江宁，靖海王府。
密室内的气氛有些压抑。云烨手中捏着一封刚刚通过特殊渠道收到的、字迹潦草甚至有些扭曲的密信，来自失踪多日的吴海船队中一名幸存亲信，用信鸽拼死传回。信很短，语焉不详，只提及“遭遇诡雾绿光，异香致幻，多人失踪，方位尽失，恐陷绝地”。
“诡雾……绿光……异香致幻……”云烨轻声重复着这几个词，眼中光芒闪烁不定。他博览群书，对海外奇谈、方士志怪亦有涉猎。这描述，让他想起一些极为古老的、关于海上“蜃楼幻境”和“迷魂瘴”的传说，以及某些番邦记载中提及的、能致幻的奇异植物。
“王爷，吴海他们……”幕僚担忧道。
“生死有命。”云烨放下密信，语气恢复平静，“既入海上，便当有葬身鱼腹之觉悟。不过……”他指尖敲击桌面，“那片海域，看来确有非凡之物。传令给‘海龙王’，让他的人，在‘魔鬼海’外围小心查探，但绝不可深入。另外，设法从南洋番商那里，收购所有关于致幻植物、奇异香料、以及海上异象的记录和实物，尤其是……一种可能叫做‘黑玉膏’或‘迷梦藤’的东西。”
他隐隐感到，吴海船队的遭遇，或许并非纯粹的灾难，也可能是……发现了真正宝藏的入口。只是这宝藏，带着致命的诱惑。
“朝廷那边，凌昭回京后有何动作？”云烨问起另一件事。
“据报，凌昭在枢密院新设‘海事参赞处’，召集水师将领、造船匠人议事，似有意大造海船，经略海上。且朝廷‘北伐债’认购，在江南商贾中，响应者……比预想的要多。”幕僚低声道，“不少大商户，尤其与海外贸易有关的，都认购了数额不等的债券。我们暗中推动的那些人，也按王爷吩咐，认购了不少。”
“嗯。”云烨并无意外，“商人逐利，朝廷开出的海贸特许权，是块肥肉。他们肯出钱，是好事。让那些人，趁机多与朝廷负责海贸的官员走动，探听虚实，必要时……可以‘献上’一些无关紧要的海外商路情报，换取信任。”
他要将朝廷的海洋战略，逐步纳入自己的影响范围之内。
“还有一事。”幕僚语气更低了，“宫中眼线传来模糊消息，萧令拂似乎对前朝番药典籍中记载的几种海外奇物颇感兴趣，尤其是‘黑玉膏’与‘迷梦藤’。”
云烨眼中精光一闪。果然，他的小姑姑，嗅觉也足够敏锐。她也在找这些东西？是为了医用？还是……也察觉到了别的可能？
“知道了。”云烨挥了挥手，“让我们在京城的人，继续静默。眼下，比的是耐心。看谁先沉不住气，看谁……能先找到海上真正的好东西。”
京城，太医署药圃深处，一间特设的暖房。
苏晏小心地将几粒来自南洋番商进贡的、名为“无忧籽”的黑色细小种子，播撒在特制的温润土壤中。旁边几个陶盆里，已经冒出几株形态奇特的幼苗，有的叶片肥厚带刺，有的藤蔓蜿蜒，散发出淡淡的、各异的气味。
他正在根据那些前朝番药典籍和零星收购来的海外植物样本，进行小心翼翼的培育和药性测试。这项工作极其危险，许多海外植物药性不明，甚至可能含有剧毒或强烈的致幻成分。
“大人，这是从岭南快马送来的‘瘴疠草’晒干样本，还有闽地海商提供的‘海芙蓉’粉末。”一名学徒捧着两个油纸包进来。
苏晏接过，仔细查验。“瘴疠草”是治疗南方湿热瘴气的要药之一，“海芙蓉”则据说有安神镇痛之效，但用量需极其谨慎。他将这些与暖房中培育的幼苗、以及典籍中关于“黑玉膏”、“迷梦藤”的残缺记载进行对照，试图找出其中的关联与差异。
药性，既能救人，亦能害人，更能……控人。
他想起监国殿下那日的嘱托，想起凌昭体内那些顽固的伤损，也想起江南那位深不可测的靖海王。这些来自遥远海外的奇花异草，或许在未来某一天，会成为决定胜负的、意想不到的筹码。
暖房内，药香与土腥气混合。苏晏清隽的脸上，神情专注而凝重，如同一位在未知领域探险的孤独旅人。
迷航的余波在海上与朝堂间荡漾，新的势力、新的筹码、新的危险，正在这帝国南北与浩瀚海疆之间，悄然孕育、汇聚。平静的水面下，暗涌更急。
（海上惊魂，朝堂谋海，药圃异植）