青州城下，北魏军营，一处临时征用、略显简陋的驿站内。
北魏使者拓跋恒，官至礼部侍郎，此刻正坐在一张摇晃的木案后，就着昏暗的油灯，眉头紧锁，反复摩挲着手中的一份卷宗。这并非正式的国书，而是一封措辞严厉、盖有皇帝私印的密令。其上内容，让他后背渗出阵阵寒意。
“查探南齐青州防务虚实，详报萧锋兵力部署、士气、粮秣、及那所谓‘鬼面符旗’妖法真相。元英攻城若有迟疑，速报。若有异动，朕自有处置。”
短短数语，却字字如刀。“自有处置”四个字，在拓跋恒看来，不啻于悬在元英头顶的利剑，也让他这个夹在中间的使者如坐针毡。拓跋恒并非元英一系，能得此差事，无非是因为他在朝中根基不深，又与元英无甚私交，方便皇帝掌控。这本是升迁良机，可如今，他只觉得烫手。
白日里，他奉旨入青州劝降，实则暗中观察。城墙上，那些白日里显得滑稽可笑的、画着怪异图案的黑旗依旧在寒风中猎猎作响，只是偃旗息鼓，不见“鬼面兵”的踪影。萧锋一身戎装，在城楼上接待了他，态度不卑不亢，甚至带着一丝若有若无的、看戏般的冷淡。
“贵使远来辛苦，陛下有旨，南齐寸土不让。烦请回禀元将军，若要战，萧某随时恭候。若欲和，可上表称臣，我朝陛下宅心仁厚，或可赏赐些腌菜美酒，以飨将士。” 萧锋的话语平静，却带着不容置疑的锋锐。
拓跋恒的目光试图穿透萧锋的平静，看到城内的虚实。他注意到，城墙虽有破损，但修补痕迹尚新，守军虽少，但阵列严谨，眼神中并无太多惶恐。更让他心惊的是，在城楼一角，堆积着不少鼓鼓囊囊的麻袋，看形状似是粮草，甚至隐约有车辙印通往城内深处，仿佛有大批辎重刚刚运抵。是真是假？是故布疑阵，还是真有援军将至？
他看不透。更让他不安的是，元英那毫不掩饰的焦躁与皇帝的猜忌，如同两座大山，压得他喘不过气。元英胜，他或许会被当成皇帝的“眼线”而被清算；元英败，他这“劝降不利、探查不明”的使者，必定是第一个被推出来顶罪的替死鬼。这趟差事，无论胜败，他似乎都难逃一劫。
夜色渐深，寒风从驿站的破窗缝隙钻入，油灯的火苗摇曳不定，如同他此刻的心绪。就在这时，门被轻轻叩响。
“谁？” 拓跋恒警觉地按住腰间的短刃。
“大人，有位老农，说有要事禀报大人，是关于……关于元英将军的祸福前程。” 门外是他带来的亲随，声音压得很低。
拓跋恒心中一凛。元英的祸福？他犹豫片刻，还是打开了门。一名穿着粗布短褂、面容普通、眼神却异常沉静的老农垂手站在门外，递上一枚触手冰凉的铁牌——上面刻着一个不起眼的标记，但拓跋恒在北魏宫廷混迹多年，隐约记得，这似乎是南齐某个隐秘机构的信物。
“大人，城南十里，荒废山神庙，子时三刻。欲知生路，独身前来。” 老农的声音沙哑平淡，说完便转身隐入黑暗，仿佛从未出现过。
拓跋恒握着那枚铁牌，指尖冰凉。去，还是不去？这显然是南齐方面的接触。是陷阱？还是……一线生机？皇帝的猜忌，元英的焦躁，自己黯淡的前程，如同走马灯般在脑海中旋转。最终，对未知生路的渴望，压过了对危险的恐惧。
子时三刻，城南荒庙。
庙宇早已破败不堪，残垣断壁，蛛网密布。唯有正殿中央，摆着一张破旧的供桌，桌上一盏孤灯如豆，勉强照亮方寸之地。寒风穿堂而过，吹得灯焰忽明忽灭，也吹得拓跋恒的心忽上忽下。
他按约独自前来，手一直按在刀柄上。脚步声在空旷的破庙中回荡，每一步都敲打在他紧绷的神经上。
供桌后，一个身影缓缓转过身。那人穿着普通的灰色布衣，头戴一顶宽檐斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。他静静站在那里，仿佛与庙中的阴影融为一体，若非那盏孤灯，几乎难以察觉其存在。
“拓跋大人，请坐。” 斗笠下传来一个平淡无波的声音，听不出年纪，也听不出情绪。
拓跋恒没有坐，警惕地扫视四周，沉声道：“阁下何人？约本官来此，有何见教？”
影子（斗笠人）没有回答他的问题，只是伸出两根手指，从怀中夹出一张折叠的、略显陈旧的绢纸，轻轻放在桌上，推向拓跋恒。
“拓跋大人，元恪陛下命你出使，名为劝降，实为监军，兼探虚实，可对？”
拓跋恒瞳孔微缩，没有作声。
影子继续用那平稳的语调说道：“元英若胜，功高震主，你身为陛下耳目，知悉其‘攻城不力、心存迟疑’之秘，必为元英所忌，亦为元恪所疑——鸟尽弓藏，兔死狗烹，自古皆然。元英若败，你探查不力，未能预警，更是死路一条。进退皆死，拓跋大人，可曾想过退路？”
字字诛心，句句打在拓跋恒最恐惧的软肋上。他额角渗出细密的汗珠，强作镇定：“危言耸听！我乃大魏使臣，陛下信重……”
“信重？” 影子轻笑一声，带着一丝冰冷的讥诮，手指点了点桌上的绢纸，“那拓跋大人不妨看看此物，再言信重。”
拓跋恒迟疑着，拿起那张绢纸，就着昏黄的灯光展开。只一眼，他全身的血液仿佛瞬间冻结了！那是一道“密旨”的抄录，字迹、用印、行文习惯，与他怀中那份元恪亲笔密令，如出一辙！但内容，却让他如坠冰窟！
“元英拥兵自重，久攻青州不下，恐有异心。着密使监之，若三日内城不破，即行撤军，锁拿元英回京问罪。使者拓跋恒，一并押回，详查其与元英有无勾结。”
“不……这不可能！” 拓跋恒手一抖，绢纸飘落在地，他脸色惨白，嘴唇哆嗦着，“陛下……陛下岂会……”
“元恪的‘恪’字，最后一笔必带内弯钩，这是他自幼习字的习惯，非亲近之人不知。此密旨笔迹，拓跋大人应当认得。” 影子的声音依旧平静，却带着洞悉一切的冷酷，“你怀中的密令，是让你监视元英。而这一份，是给真正‘密使’的。你，拓跋恒，从来就不是心腹，而是一枚随时可弃的棋子，一道替罪符。”
拓跋恒浑身发冷，他想反驳，想找出破绽，但那笔迹，那印鉴，那只有极少数人才知的细节……他信了八分。剩下的两分怀疑，在巨大的恐惧和长期以来对元恪多疑性格的了解面前，也迅速瓦解。皇帝确实做得出这种事！自己，真的只是一枚弃子！
“你……你想怎样？” 拓跋恒的声音干涩嘶哑，最后一丝侥幸也荡然无存。
影子没有说话，只是从袖中取出一个小小的、沉甸甸的布袋，解开绳结，倾倒在破旧的供桌上。
“叮当”几声轻响，在寂静的破庙中格外清晰。那是几锭成色极佳、在昏黄油灯下依然散发着诱人温润光泽的金元宝，每一锭都足有十两之重。
“南齐陛下，不似元恪多疑。” 影子缓缓开口，声音里带着一种奇异的诱惑力，“对于弃暗投明、且有功于社稷之人，向来不吝封赏。黄金百两，良田千亩，建康城内宅邸一座，保你后半生富贵无忧，无需再担惊受怕，看人脸色。”
拓跋恒的目光死死盯在那金元宝上，喉结上下滚动。财富，安全，远离朝堂倾轧……这是他梦寐以求而不可得的东西。
“当然，你也可以选择回去。” 影子的声音骤然转冷，如腊月寒风，“带着你怀中那份密令，继续做你的‘监军’。看看三日后，是元英先砍了你这‘陛下耳目’的脑袋，还是皇帝的‘密使’先把你‘一并押回’。又或者，你觉得你今夜能走出这座庙？”
最后一句，杀意凛然。拓跋恒猛地抬头，对上斗笠下那双在阴影中依旧锐利如刀的眼睛，浑身一颤。他毫不怀疑，只要自己敢说一个“不”字，立刻就会血溅当场。
恐惧与贪婪，如同两条毒蛇，啃噬着他的理智。一边是必死无疑的绝路，一边是唾手可得的富贵生途……更何况，元英那厮，昔日没少给他脸色看！
他猛地闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然，甚至带着一丝狠厉。他弯腰，捡起地上那张伪造的“密旨”，仔细叠好，揣入怀中，然后伸手，将桌上的金元宝一枚一枚，郑重地收回布袋，紧紧攥在手里。
“需要我做什么？” 他声音沙哑，却不再颤抖。
影子斗笠下的嘴角，似乎极轻微地勾了一下。
“很简单。回去告诉元英三件事。” 影子声音平稳，条理清晰，“第一，南齐援军三万，已至百里之外，最迟明日午时便能抵达青州。第二，萧锋示弱乃是诱敌，今夜子时，他将亲率敢死之士，突袭你军屯粮草的后营。第三，元恪已密令，若明日日出前青州不破，便以‘贻误军机、图谋不轨’之罪，锁拿元英，而你拓跋恒，便是监斩官。”
拓跋恒听得心惊肉跳，尤其是第三条，简直是将他彻底绑上了南齐的战车，再无回头路。但他已别无选择。
“证据呢？空口无凭，元英未必会信。”
影子又取出一张纸，上面列着些粮草器械数目，末尾盖着一个模糊的、却与南齐兵部格式极其相似的印鉴。“这是‘缴获’的南齐援军先头部队粮草清单，你‘冒死’从城中细作处得来。至于第三条……” 影子意味深长地看着他，“你怀中那份真正的密令，加上你对元恪多疑性格的了解，以及元英如今的处境，由你来说，他不得不信。况且，他兵临城下久攻不克，士卒疲惫，腹泻者众，又逢‘鬼兵’惊扰，军心早已浮动，此刻他最怕的，就是后路被断，皇命难违。你只需将这份焦虑，放到最大即可。”
拓跋恒仔细听着，将每一句话刻在脑子里，点了点头。
“事成之后，自有人接应你离开北魏军营。你的家人，我们也会设法妥善安置。” 影子最后补充道，给了拓跋恒最后一颗定心丸，也套上了最后一层枷锁。
拓跋恒攥紧了手中的金袋和那张伪造的清单，对着影子深深一躬，转身，快步消失在庙外的夜色中。脚步虽然有些虚浮，却比来时多了几分孤注一掷的决绝。
影子静静立在破庙中，直到拓跋恒的脚步声彻底消失。他才轻轻抬手，做了个手势。
庙宇残破的阴影中，几道几乎与黑暗融为一体的身影悄无声息地浮现，单膝跪地。
“盯着他。若他反悔，或行事有差，格杀。” 影子的声音恢复了绝对的冰冷，不含一丝情绪。
“是！” 暗卫低应，身影再次融入黑暗。
影子走到破庙门口，望着北方北魏军营连绵的灯火，又转向南边，那是快乐结界的方向。那里，此刻应该依旧暖光融融，飘散着零食的甜香和动画片的音效吧。
他轻轻拉低斗笠，转身，步入了更深的黑暗之中。青州城下的棋盘，又一枚关键的棋子，已然落下。而执棋之人，此刻或许正嘟囔着动画剧情，对即将到来的风暴一无所知，也无需知晓。
几乎在同一时间，快乐结界。
萧宝荣正四仰八叉地陷在他的“路飞”软榻里，面前光屏上播放着《鬼灭之刃 游郭篇》最华丽的战斗场面，音效爆炸。他一手抓着一把阮清月特制的、做成“我妻善逸”雷纹黄羽织造型的炸鸡米花，另一只手捏着一根“祢豆子”竹筒造型的吸管，滋溜滋溜地吸着里面的蜜桃气泡饮。
小桃跪坐在旁边的小垫子上，正小心翼翼地把一种新研制的、会发光（加入了可食用荧光粉）的“蝶屋特效伤药布丁”一勺勺舀进琉璃碗里。
“陛下，影子大人刚让人传话，说……北魏那边有点小麻烦，不过他已经处理好了，让您不用担心，萧将军那边也安排妥当了，明日应该就能有结果。” 小桃尽量用轻松的语气转述着影子那句简短却信息量巨大的密报。
“哦，知道了。” 萧宝荣眼睛都没离开屏幕，随口应了一声，然后突然想起什么似的，转过头，腮帮子还鼓鼓的，“对了，你明天记得提醒朕，让清月再多做点那个会发光的布丁！要蓝色的，像水之呼吸那种！朕要拿去……嗯……犒劳萧锋他们！打赢了总得有点好东西嘛！”
小桃：“……”
她看着陛下那副完全没把“北魏五万大军兵临城下”当回事、只关心布丁颜色和造型的样子，默默地把“陛下，仗还没打呢”这句话咽了回去，乖巧点头：“是，陛下，奴婢记下了。蓝色，水之呼吸特效布丁。”
“嗯嗯！” 萧宝荣满意地转回头，继续沉浸在炭治郎的“火之神神乐”之中，嘴里含糊地嘟囔，“元英那个大块头，最好识相点赶紧滚蛋，别耽误朕看无限城决战……哎小桃你快看！堕姬的带子飞过来了！”
北魏中军大帐，灯火通明，气氛却凝重得几乎要滴出水来。
拓跋恒“侥幸逃回”，衣衫略显凌乱，脸上还带着惊魂未定的神色（一半是装的，一半是真的后怕）。他跪在帐中，将那份伪造的粮草清单高举过头顶，声音带着颤栗，将影子教给他的话，添油加醋、情真意切地复述了一遍。尤其是关于元恪的“密令”和“锁拿问罪”，他描述得绘声绘色，仿佛亲眼所见皇帝那阴鸷猜忌的眼神。
“……将军！末将冒死潜入，方得此讯！南齐援军已近在咫尺！萧锋那厮狡诈，白日示弱，实则在筹备夜袭我军粮草！陛下……陛下已生疑心，密令在此，若明日日出前不能破城，末将与将军，皆死无葬身之地啊！” 拓跋恒声泪俱下，演技堪称巅峰。
元英一把夺过那张清单，目光阴沉地扫过上面的数字和印章，又想起白日萧锋那有恃无恐的态度，想起城头那些诡异的旗帜，想起士卒们日益严重的腹泻和恐慌，再联想皇帝一贯的多疑与刻薄……拓跋恒的话，如同最后一根稻草，压垮了他心中本就摇摇欲坠的理智。
“砰！” 他一拳狠狠砸在案几上，实木的案几竟被砸出一道裂痕。
“萧锋小儿！安敢欺我！” 元英双目赤红，怒吼道，“还有陛下……陛下竟如此不信我？！”
他胸中怒火与恐慌交织燃烧。援军将至，粮草危殆，皇帝猜忌……每一件都足以致命！
“传令！” 元英猛地起身，如同困兽般在帐中踱步，声音嘶哑却带着破釜沉舟的疯狂，“放弃三面围城！全军集结，猛攻青州正门！西路军连夜拔营，与中军汇合！后营粮草……分出一半，移营至侧翼高地，严加看守！其余将士，饱餐战饭，明日拂晓，给我全力攻城！不破青州，誓不收兵！”
“将军！士卒疲病，是否……” 一名副将试图劝谏。
“住口！” 元英猛地扭头，眼中血丝密布，如同恶鬼，“疲病？腹疾？那都是萧锋的诡计！怯战者，斩！明日清晨，要么踏平青州，要么……你我皆成阶下之囚！执行军令！”
“是……是！” 帐中诸将被他疯狂的气势所慑，无人再敢多言。
拓跋恒低垂着头，跪在地上，嘴角却几不可察地勾起一抹冰冷的弧度。他小心翼翼地将那袋金元宝，往怀里更深处塞了塞。
青州城头，萧锋接到了阿蛮冒死送回、来自影子的密信。借着火把的光亮，他快速扫过纸条上简洁的字句，刚毅的脸上，没有任何表情，只是握着刀柄的手，更紧了几分。
他走到垛口前，望着城外北魏军营突然加剧的调兵动静，以及那隐隐传来的、压抑不住的骚动，缓缓吐出一口白气。
“传令，” 他声音平静，却带着铁石般的坚定，“‘鬼面营’全体，子时一刻，于城楼集结。多备火把，绿烟筒。符咒巨旗，悬挂于正门箭楼之上。另，点五百精骑，饱食待命，随时准备出击。”
“是！”
萧锋抬头，望向南方无尽的夜空。那里，是他誓死守护的帝都，是那个荒唐又令人安心的小皇帝所在。他想起陛下那封“送腌菜符咒退敌”的荒唐旨意，想起阮清月送来的那些可笑又诡异的“鬼面”，想起影子这精准致命的一击……
也许，荒唐之下，真有天意？又或者，陛下他……并非全然懵懂？
他摇摇头，甩开这些杂念。无论陛下如何想，他萧锋的职责，就是守住这里。
“来吧，元英。” 他低声自语，手按上了腰间的重力刀·羁绊，冰冷的触感让他心神一定，“明日，便让你有来无回。”
寒风呼啸，卷过城头猎猎作响的、画着狰狞笑脸的黑色符咒巨旗。旗幡之下，一张张惨绿獠牙的“鬼面”，在阴影中静静陈列，等待着黎明的厮杀。而遥远的帝都，快乐结界的暖光，依旧温柔地亮着，对即将到来的、决定国运的决战，似乎毫无察觉。