最终选拔，那片吞噬了无数年轻生命、却又淬炼着新血的残酷摇篮，再次在山中秘境——藤袭山拉开了帷幕。
香奈乎，她要在这里，在接下来的七天内独自存活下来，斩杀恶鬼，用自己的力量证明有资格成为守护他人的鬼杀队剑士。
而与此同时，在远离藤袭山的荒凉腹地，寒夜与血腥交织。
“不！爸爸！妈妈！不要——！”
绝望凄厉到变调的惨叫撕裂了死寂的夜空，紧接着是令人作呕的骨肉碎裂声和垂死的呜咽。
一座看似简陋却也曾充满温馨的农家小院，如同被无形的巨手揉碎，血腥的气息如同实质的铁锈味，滚滚涌出。
就在那惨呼最高亢、最绝望的那一刻，一道雪白的残影以超越视线的速度划破了凝固的空气！
嗤——！
凛冽的刀锋破风声，如同寒冬冰面乍裂的轻响，精准而致命。
刀光闪过，一个正在撕裂尸骸、体型庞大、面目狰狞的鬼物的脖颈上，悄然浮现一道极细的红线。
那鬼物喉中贪婪的嘶吼戛然而止，膨胀的肌肉定格，狂喜的表情瞬间被难以置信的惊愕替代，庞大的身躯在下一秒如同燃尽的灰烬般崩溃、消散，只留下几缕青烟。
雪烛的身影清晰地显现出来，如松如竹，雪白的羽织下摆沾染了微尘和一丝血沫，在冰冷的空气中微微浮动。
在他身后，一个蜷缩在草垛阴影里的身影剧烈颤抖着，那是这家唯一逃过刚才鬼物第一波袭击的孩子。
孩子的父母……已经倒在了几步之外那一片狼藉的血泊之中。
“呜……呜……爸爸……妈妈……”
那个灰发少年，看起来只有十二三岁，脸上糊满了泪水、灰尘和喷溅的血液，全身筛糠般发抖，发出幼兽般的呜咽，绝望地看着那片再无声息的残骸。
雪烛背对着那片血肉地狱，收刀入鞘，转身，走向了那个唯一存活的少年。
他蹲下身，试图给予一丝冰冷的慰藉。
就在这时，那灰发少年猛地抬起头，布满血丝的眼中不再是绝望，而是如同燃烧的炭火般的灼热执念！
他像抓住最后一根救命稻草般，用尽全身力气死死抓住了雪烛衣袖的一角！
“求求你！带我走吧！”少年的声音因为极致的恐惧和恨意而颤抖，却又充满了异乎寻常的坚韧，“我也要杀鬼！带我走！求你了，求你了！我不要再看到……我不要再看到别人的父母……也被杀！！”
雪烛被这突如其来的爆发和其中蕴含的撕裂般的痛苦所震动。
他看着少年被泪水模糊的脸，听着他言语里锥心的恨意，心中那份因职责而从未消散的悲悯如同潮水般涌起。
少年微不可察地叹了口气，声音带着一丝沉重的愧疚：
“很抱歉……我来晚了。如果我能早到一会儿……也许你的父母……”他的话语没有说完，但其中的意味不言自明。
少年却猛地摇头，死死抓住衣袖的手指捏得更紧：“不！不是你的错！是你救了我！我的父母……他们在最后一刻，合力把我从后面的小窗户推了出来！他们用命……让我遇到了你！求您！带我走吧！求您了！我要战斗！我也要为别人而战！我也要守护他人！！”他的话语如同誓言，敲在雪烛的心上。
雪烛凝视着少年那双燃烧着复仇火焰却更渴望着守护的眼睛。
虽然稚嫩，但那份在巨大悲痛下爆发出的、不惜一切的决绝和韧性，让他看到了一丝值得托付未来的光芒。
但这沉重的光芒……
“好吧……”雪烛的声音恢复了那份特有的、带着距离感的冷静，但语气中少有的松动却清晰可见。
“你的决心，我感受到了。”
少年的眼睛瞬间亮了起来，希望的火苗骤然旺盛。
然而，雪烛的下一句话却如同霜风：“但是，我不会让你成为我的‘继子’。”
少年眼中的火光凝固了，困惑瞬间取代了喜悦。
“我的呼吸法——”雪烛顿了顿，眼神扫过腰间细长的日轮刀，“与你的心性和潜力，并不匹配。勉强学习，对你，对它，都是一种浪费，甚至……危险。”
少年眼中的光开始黯淡，抓着他衣袖的手也微微松动，无助和迷茫重新浮现。
就在这时，一个洪亮、充满力量感的声音，如同火炬般骤然划破这山野的沉重与悲戚，从不远处传来：
“那么，就交给我吧！”
伴随着沉稳有力的脚步声，一个身影如同降临的小太阳般出现在雪烛和少年面前。
炽热的火焰纹羽织在寒风中烈烈作响，金红色的头发如同燃烧的冠冕，炼狱杏寿郎脸上带着一贯充满斗志的爽朗笑容，双手自信地交叉抱在结实的胸前，眼神明亮如炬地直视着灰发少年。
“雪烛！”炼狱的声音洪亮有力，充满了不容置疑的热忱，“把这个孩子交给我吧！他是块璞玉，需要最适合的火焰来锤炼！”
雪烛看向炼狱杏寿郎，脸上掠过一丝预料之中的无奈，随即化为一声几乎听不到的叹息。
他似乎早就知道，当这把“野火”出现时，会做出怎样的选择。
他微微颔首，对着炼狱那充满自信的脸，平静地说：
“嗯……我原本也是这么想的，只是觉得应该先问过他。”他低头看了一眼依然抓着自己、但目光已经被炼狱吸引过去的少年，“炼狱前辈的呼吸法……或许更适合你内心那团不甘熄灭的火焰。”
他抬头，郑重地对炼狱道：“那就，拜托您了，杏寿郎。”
“唔姆！放心吧！”炼狱杏寿郎的回答如同雷霆，斩钉截铁。
他走到少年面前，高大的身影充满压迫感，笑容却带着一种令人信服的温暖，伸出了宽厚的大手：“少年！我是炎柱，炼狱杏寿郎！告诉我你的名字！从今天起，你就是我的继子了！”
雪烛见此，转身离开。
灰发少年看着那只手，又抬头望向炼狱那双燃烧着纯粹斗志的金红色眼眸。
一股从未体验过的安全感驱散了部分内心的严寒，他颤抖着，终于松开了雪烛的衣袖，用力地擦了一把脸上的污迹，仿佛要将恐惧也一并擦掉，努力挺起瘦弱的胸膛，用一种初生牛犊般的倔强大声道：
“三……三川！我叫三川！！”
“三川！好名字！带着三川之水般奔向目标的执着啊！唔姆！”炼狱大笑着，一把将还有些忐忑的三川拉了起来，“跟我来，少年！你的第一步，从现在开始！”
炼狱杏寿郎带着一步三回头、眼神逐渐变得坚定而火热的三川，朝着自己临时驻扎的山间小屋走去。
如同带走了一道火种，雪野的寒意似乎都减弱了一分。
目送着炼狱那火热的背影融入夜色，直到彻底消失，雪烛周遭重新陷入了比之前更加深沉的寂静。
深冬的寒风卷起地面松软的雪沫，打在脸上冰冷刺骨。
整片刚刚经历屠杀的山野，只剩他一人伫立在血腥与死寂之中。
他微微仰头，看着天空稀疏的寒星，深深吸了一口冰冷的空气，肺部如同针刺。
他转过身，没有再看一眼那人间地狱般的农舍，白色的身影如同飘飞的孤雪，悄无声息地沿着来时的路向上游移动。
“还有……四天……”喃喃自语飘散在风中，只有他自己听得真切。
“香奈乎的最终选拔……还要四天才能结束……忍和香奈惠姐姐……都在任务中……真是……安静啊……”
他没有刻意施展步法，只是漫无目的地在铺满积雪的山林间漫步。
脚下发出“嘎吱嘎吱”的轻响，是这片死寂天地间唯一单调的旋律。
月色越发清冷，将他的影子拉得很长很长。
不知不觉间，他的脚步停在了一处陡峭的悬崖边缘。
前方是视野骤然开阔的山谷，谷底的积雪反射着月光，形成一片朦胧的亮色。
而在那片亮色的中心，在遥远的山谷深处，一个山坳里的小村庄正散发出星星点点的、昏黄的灯火。
虽然距离遥远，那微弱的光芒在万籁俱寂的雪夜里，却显得格外温暖，如同沉睡在大地怀抱中的萤火。
雪烛的心头不知被什么触动，他并未思考，只是自然而然地曲膝，无声无息地坐在了冰冷的悬崖边沿。
双腿悬空在峭壁之外，寒风更烈，吹拂着他白色的发梢和羽织。
他就那么安静地坐着，一动不动，像一尊眺望远方的雪雕，目光沉默地落在谷底那片遥远的光点上。
时间仿佛在此刻放缓，喧嚣的世界被隔离在身后。
只有风掠过耳际的声音，还有胸膛内心脏那缓慢而规律的搏动。
是疲惫？是茫然？还是目睹毁灭与诞生后在极致对比下的巨大宁静？他自己或许也不清楚。
但那片灯火，让他冰封般的心情里，悄然注入了一丝难以名状的暖流，尽管转瞬即逝。
“一个人在这里做什么，雪烛。”
一个并不意外，却在此刻显得格外清晰的声音，如同敲碎了冰面，自身后响起。
带着一贯洪亮的基调，但因为压低了声音，少了几分往日的锋芒，多了一丝深夜般的沉淀感。
雪烛甚至没有回头。
并非惊讶于来者，而是这个人的出现，似乎本就嵌入这寂静雪夜的画布之中。
他只是微微侧了侧脸，月光照亮他轮廓清冷的侧颜：
“啊，杏寿郎？”他的声音很轻，被风吹得有些飘忽。“你怎么知道我在这里？”
炼狱杏寿郎带着他那标志性的、仿佛永不枯竭的精神气走到他身边，同样屈膝坐在冰冷的雪地上，动作干脆利落。
他伸出手指，精准地点了点雪烛身后那一串在新鲜雪层上留下的、清晰但极浅的脚印。
“你的脚印。”他简洁地说道，仿佛这是世界上最理所当然的事情。
然后他看着雪烛的侧脸，那双锐利如鹰隼的眼睛此刻充满了真诚的探寻：“怎么了？雪烛。”
他敏锐地察觉到雪烛周围的氛围与往常的不同，并非悲伤，而是一种更深沉的东西。“看起来像在思考很严肃的事情。”
雪烛的目光依旧停留在谷底的灯火上，沉默了片刻。山风呼啸着掠过崖壁，吹动两人的发丝和衣袂。
“没什么，”他终于开口，声音有些飘渺，“只是在想……如果，这个世界没有那些恶鬼，该多好啊……”他顿了顿，似乎觉得这样的说法太过虚无缥缈，转而指向了一个更具体的对象：“……那个少年……你带走的那个孩子……”
“唔姆！”炼狱立刻接道，语气瞬间变得兴致高昂，仿佛谈论一个新发现的宝藏，“是在说三川吧！你指给我看的那把野火！”
“三川？”雪烛微微挑眉，他记得少年报出的名字，只是没想到炼狱已经自然地用上了，“嗯…就是被他父母推出来才得以幸存的孩子。”
“没错！三川！”炼狱用力点头，金红色的眼眸在月色下闪烁着兴奋的光，“真是块好材料！虽然被巨大的悲痛击倒，但那份在废墟中燃起的、想要保护他人的火焰意志非常纯粹！而且……”
炼狱的声音充满了专业剑士的判断，“他的根骨很好，动作虽然慌乱但反应速度意外地快！特别是眼神！在那样的打击下还能保持对敌人的锁定和反击的渴望，这种心性很难得！天生适合在逆境中爆发力量的呼吸法！”
炼狱越说越兴奋，仿佛已经在脑海中描绘出一棵参天大树的轮廓：“唔姆！我想，只要打磨得当，再加上他自己那股憋着的劲头，应该很快就可以入门！说不定……能赶上下一期的最终选拔！成为鬼杀队的预备剑士！”
雪烛静静地听着炼狱热情洋溢的分析，他相信炼狱的眼光。
他对于识别适合炎之呼吸的人才有着近乎本能的天赋。
他点了点头，只是当听到“三川”这个名字再一次被炼狱以如此确定的语气喊出时，他的瞳孔深处，几不可察地闪烁了一下，思绪似乎被一个极其微弱却又极其清晰的电流穿过。
藤袭山-最终选拔战场
就在炼狱杏寿郎在雪野悬崖上描绘着三川未来的同一天深夜，藤袭山的密林深处，却是另一番景象。
这里的空气粘稠沉重，弥漫着死亡的气息和浓郁得化不开的血腥味。
惨叫声、嘶吼声、骨头碎裂声、刀刃碰撞声，此起彼伏，如同地狱的交响曲。
初入选拔的年轻剑士们，有的像无头苍蝇般在密林中乱窜，惊慌失措；有的三五成群背靠背死守，脸上写满了恐惧与疲惫；
也有像猛兽般独自冲锋的，却很快被更强大的鬼或复杂的地形陷阱所吞噬，恐惧在弥漫，绝望如同藤蔓缠绕着每一个人。
然而，在这混乱与喧嚣的中心，却有一个身影如同独立于风暴之外。
香奈乎。
她如同幽灵般穿梭在巨大的紫藤花树下，身形灵动得不可思议。
月光透过稀疏的树枝缝隙洒下斑驳的光影，照射在她纤细而迅捷的身影上。
她的动作流畅、精准，带着一种近乎冷酷的优雅，完全没有其他同伴那种嘶吼咆哮来为自己壮胆、或者因恐惧而导致的僵硬笨拙。
她的脸上，没有表情，没有愤怒，没有恐惧，甚至没有战斗应有的兴奋。那双如同清澈潭水般的眼眸里，映照着四周闪动的鬼影和刀刃寒光，但深处却平静无波，仿佛只是在认真地完成蝶屋分配的某种……日常工作。
一种融入呼吸的本能。
一头体型庞大、犹如直立巨蜥的恶鬼，发现了这个孤身在月光下前行的瘦小猎物，兴奋地嘶吼着扑来，巨大的利爪撕裂空气，带着腥风抓向她的头颅！力量足以劈碎岩石！
就在那带着死亡气息的利爪即将触及她发丝的刹那——
花之呼吸·肆之型·红花衣。
香奈乎的身体以一种违反物理直觉的弧度向后轻盈一折，足尖轻点地面，仿佛一片被轻风吹拂的花瓣。
鬼爪带着劲风擦过她的衣襟，却连衣角都未曾摸到。
几乎是在弯腰的同一瞬间，她手中的日轮刀如同拥有了生命，刀刃化作一道极其绚烂、又极其凌厉的圆弧寒光——不是扫向巨鬼的躯体，而是精准无比地、无声无息地划过了它因前扑而暴露出的颈部。
嗤——！
细微的切割声被淹没在周遭的嘈杂中。
巨鬼的动作僵在原地，巨大的头颅开始缓缓倾斜，错愕凝固在那双凶残的眼瞳里。
没有飞溅的鲜血狂喷——那看似绚丽的刀光中蕴含着花之呼吸特有的破坏力，瞬间焚毁了内部生机。
庞大的鬼躯轰然倒地，无声无息地化为齑粉飘散。
整个过程安静得可怕。
香奈乎甚至没有多看那灰烬一眼。
她在空中完成了一个完美的后空翻后，轻盈落地，如同蜻蜓点水。
花瓣般的刀刃在她身侧自然垂落，刀尖上，一滴暗红色的污血悄然滑落，滴入泥土，她连指尖都没有丝毫颤抖。
就在这时，另一个速度极快、如同黑色壁虎般的鬼物从她身后一棵巨树的阴影中弹射而出！尖锐的指爪对准她的后心！速度快如闪电！
香奈乎甚至没有回头。
花之呼吸·贰之型·御影梅。
她持刀的手臂极其自然地一个后旋斩！仿佛是在拂去肩上的落花！
动作看似轻柔舒缓，毫无杀伐之气，但那向后旋斩的刀光却在瞬间凝练成一片极其繁复细密、层层绽放的刀影花瓣！那片由纯粹剑技构成的刀锋之网，轻柔地迎上了那快如闪电的偷袭之爪！
噗噗噗噗——！
一连串细密的切割声响起。黑壁虎鬼物只感觉利爪仿佛撞上了一面带着柔和吸力却又布满无形荆棘的花墙！
它的尖爪在瞬间被搅碎成肉泥！剧痛让它发出刺耳的哀嚎！
它惊惶地想要缩回肢体，但那股柔和的“吸力”却瞬间转为强大的束缚！
花之呼吸·伍之型·徒之芍药！
香奈乎借着回旋之力，脚尖点地带动身躯微转，垂落的长发在月光下划过美丽的弧线。
她的刀尖顺势向前轻盈递出——动作依旧如同园丁修剪花枝般从容不迫。
但这一刻，刀尖周围猛然爆发出九道密集如暴雨、形似盛放芍药花瓣的璀璨突刺！
每一道刺击都精准地穿透空气，如同群蜂归巢，瞬间将那偷袭鬼物的前胸到头颅覆盖！
噗噗噗噗噗——！
那鬼物连一声完整的惨叫都没能发出，整个上半身就被这看似“徒劳”、实则致命的花瓣突刺绞成了一片混合着血肉与骨渣的腥风！
尸体如同破麻袋般软倒，同样在几秒内化灰湮灭。
香奈乎收刀，站立。周围是其他队员因恐惧而发出的厉喝、喘息、受伤的闷哼、甚至是绝望的啜泣。
一头刚撕碎了另一个队员左臂的鬼物似乎被这边异常的安静和血腥吸引，它张开血盆大口，露出狞笑，刚想朝香奈乎这边冲来，打算用咆哮和血腥来击溃这个看起来瘦小“容易下手”的目标。
然而，当它的目光真正对上香奈乎那双平静得近乎空洞的眼眸时——没有丝毫恐惧，没有丝毫愤怒，只有一片深不见底的、属于绝对技艺掌控者的漠然。
一种无法理解的、纯粹的“存在感”，让这头嗜血的恶鬼硬生生刹住了扑势。
它本能地感到了更深处、更冰冷的威胁。
它犹豫了一下，竟然避开了那看似无害的少女，转而扑向另一个正在尖叫逃跑的惊恐少年。
香奈乎的目光扫过那头退缩的鬼物，没有任何波澜，只是随意一刀将其斩杀。
她微微侧身，如同穿过一道无形的幕帘，身影再次融入了月影婆娑的紫藤花林中，继续朝着下一个既定的方向潜行、搜索、清除。
没有多余的言语，没有情绪的爆发。
她的花之呼吸在寂静中绽放，在无声中杀伐。
这份因创伤和封闭而形成的极致平静，在藤袭山这吞噬一切的杀戮森林里，反而成为了最坚韧的铠甲，最致命的武器。