戎狄骑兵的目光黏在默笙和江无花身上，像刷了一层油，腻得让人反胃。
他们族里的女人，骨架大，皮肤糙，常年骑马放牧，腰肢像磨盘。
眼前这两个，裹在粗布衣服里，也能看出纤细，露出的那点脖颈手腕，看着就软。
贪婪毫不掩饰，在他们眼里，这不是人，是两件稀罕的，可以抢回去的活物。
燕十三往前站了半步，挡住大部分视线，用戎狄话跟那领头的交谈，声音不高，语速平稳。
他说他们是北上的商人，遇到马匪，丢了货物，只想借道去草原寻个活路。
他提了几个草原上部落长老的名字，语气不卑不亢。
领头的戎狄小队长，脸上横着一道刀疤，听着燕十三的话，眉头微微皱起，像是在脑子里翻找这些名字的分量。
他打量着燕十三，又看看他身后那几个明显不是善茬的男女，眼神里权衡着什么。
空气绷紧，只有风吹过干河沟的呜咽声，还有戎狄战马不耐刨地的蹄声。
交流似乎陷入僵局。
小队长的眼神再次滑向江无花和默笙，那里面除了贪婪，多了点别的东西，像是评估能换多少头羊，或者……
他自己留下。
就在这时，一道影子动了。
江无花不知何时脱离了队伍，像一缕贴地的轻烟，绕到了那二十骑的侧后方。
她的动作没有一点多余，收敛了所有气息，连站在她对面的燕十三，都只是眼角余光捕捉到一丝极快的位移。
领头的戎狄小队长似乎察觉到什么，猛地要回头。
晚了。
一截匕首尖，从他胸前护心皮甲缝隙里精准地捅了出来，带出一蓬滚烫的血。
他脸上的权衡和贪婪瞬间凝固，张大了嘴，却发不出任何声音。
江无花握紧匕首柄，手腕一拧，彻底搅碎了他的心脏。
血喷溅出来，有几滴落在她头巾边缘，顺着布料往下渗。
她脸上没什么表情，只有眼睛黑得吓人。
“敌袭！”
其他戎狄骑兵愣了一瞬，才爆发出吼叫，纷纷去摘背上的弓，拔腰间的弯刀。
燕十三叹了口气，像是很无奈。
他手里的锈剑动了。
冲在最前面的两个戎狄骑兵，手里的弯刀莫名其妙就撞在一起，火星四溅，人也跟着从马上栽落。
另一个刚拉开弓，锈剑的剑尖已经点在他手腕上，他整条胳膊一麻，弓弦脱手，箭矢歪歪斜斜射向了天空。
他的剑不快，却总能出现在最要命的地方，打乱一切攻击节奏。
冷云舒强撑着，捡起地上戎狄掉落的一把弯刀，护在默笙身前。
刘武早就抱着头缩到一块大石头后面，浑身抖得像筛糠，嘴里念念有词，不知是求神还是骂娘。
战斗结束得很快。
二十骑戎狄游骑，除了最初被江无花偷袭干掉的小队长。
剩下的人，在燕十三的锈剑干扰下，又被江无花刺杀补刀，没多久就变成了一地尸体。
血腥气浓得化不开，混在干燥的风里，传出老远。
江无花站在尸体中间，微微喘息。
她抹了一把溅到脸上的血，看向燕十三：“不走吗？”
燕十三甩了甩锈剑上并不存在的血珠，目光扫过地上的尸体，又望向草原方向：
“杀了这一队，很快会有更多闻着味儿过来。戎狄的规矩，血债必须血偿。”
“那怎么办？”刘武从石头后探出头，带着哭腔。
燕十三没理他，走到那小队长的尸体旁，蹲下身，用锈剑挑开他腰间的皮囊，从里面摸出一块刻着狼头的骨牌，看了看，揣进自己怀里。
“找个地方，避一避风头。”
他站起身，“我知道附近有个地方。”
……
“你在教朕做事？”
虞铧的声音不高，却带着寒意。
慕容芷微微屈膝，行了个不算标准的礼，脸上带着看似恭敬的笑容：
“陛下言重了。慕容家不敢。我只是代表家族，向陛下提一个……小小的要求。”
她抬起眼，目光平静地迎上虞铧冰冷的视线：
“一个月。一个月内，如果我看不到冷云舒的人头，那么，之前谈好的，后续支援江北赈灾和边军饷银的那部分，陛下恐怕就得自己想办法了。”
虞铧的手指猛地攥紧了龙椅扶手，手背上青筋暴起。
他盯着慕容芷，这个看似柔弱的女人，轻描淡写地用钱袋子勒住了他的脖子。
朝廷国库空虚，江北流民嗷嗷待哺，边军不稳，处处都要钱。
慕容家的银子，是解渴的毒药。
“慕容家，是在威胁朕？”
虞铧的声音压抑。
“不敢。”
慕容芷笑容不变，“这只是合作的基础。慕容家出钱出力，帮陛下稳定江山，陛下帮慕容家清除一些……小小的障碍。很公平，不是吗？”
“毕竟，那冷云舒，如今可是跟着‘女罗刹’和燕十三，搅得北边都不安宁。若让他成了气候，与戎狄勾连，到时候威胁的，可是陛下的江山社稷。慕容家此举，也是在为陛下分忧。”
她说得冠冕堂皇，把一场赤裸裸的交易，包装成了忠君爱国。
虞铧胸口剧烈起伏了几下，最终，那股火气被他强行压了下去。
他需要银子，需要慕容家的支持，至少现在需要。
他松开握紧的手，靠回椅背，脸上又恢复了平静，好似什么都没发生过。
“朕，知道了。”
慕容芷脸上的笑容加深了几分，再次屈膝：“陛下圣明。那，慕容芷告退。”
她转身，裙摆曳地，无声地退出御书房。
虞铧独自坐在空荡荡的大殿里，看着慕容芷消失的方向，眼神阴鸷。
皇帝？
在这些人眼里，他这个皇帝，不过是个坐在龙椅上，需要他们用银子来圈养的……
傀儡。
……
南宫望听着探子的回报。
他捻着白玉杯，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“慕容家，这是把皇帝当狗遛啊。”
他轻声说，像在评论一出有趣的戏。
“主上，我们是否要再加派人手，护送那几位？”管事躬身问道。
南宫望摇头：“不必。锦上添花，不如雪中送炭。他们现在被戎狄和朝廷同时盯着，才是最好的状态。越是困境，一点微不足道的帮助，才越显珍贵。”
他顿了顿，“让我们在北边的人，适当给他们行点方便，不必露面。”
管事心领神会：“是，属下明白。只是……主上，投资他们，风险是否太大了？他们如今自身难保……”
南宫望放下茶杯，看向窗外迷蒙的烟雨：
“风险？慕容家把宝全压在虞铧身上，风险就不大吗？这天下，没有稳赚不赔的买卖。我们要做的，不是下注哪一方一定能赢，而是要把这潭水，搅得更浑。”
他眼神深邃：“水浑了，摸鱼的人，才有机会。告诉下面的人，可以开始散播消息了，就说……慕容家为了讨好朝廷，不惜把大虞的军械，偷偷卖给了他们的死对头，草原金帐王庭。”
管事身体微微一震，低头应道：“是！”
南宫望挥挥手，让他退下。
水榭里又只剩下他一人。
他拿起茶杯，却没有喝，只是看着杯中悬浮的几片茶叶，慢慢舒卷。
“慕容芷啊慕容芷，”
他低声自语，“你想用银子堆出一个听话的皇帝，我就帮你，多树几个敌人。看看是你慕容家的银子硬，还是草原上的弯刀快。”
他轻轻将茶水泼洒在地上，像是祭奠什么。