讲武堂前，四座高台拔地而起，分列东西南北，正对应经世、策论、兵戈、格物四科。
每座台前，都立着一只半人高的青铜博山炉。炉旁，更有专人看守着三根特制的线香。那香极粗，一旦点燃，烟气笔直如剑，且燃烧极快，每一根约莫只有一盏茶的功夫。
“这便是三香定论。”
柳荫下，顾长安手里剥着一颗花生，指了指那尚未点燃的香，对身旁有些紧张的李若曦解释道。
“每一方立论后，点香。对方必须在香尽之前，派人登台驳斥。若三根香烧完没人敢上，或者两边各上了六个人，最后站在台上那个人把对方说得哑口无言，那便算赢。”
“六个人……”李若曦看着高台上那些神情肃穆的学子，轻声喃喃，“也就是说，这不仅仅是比谁的道理更硬，还要比谁的底蕴更厚。”
“聪明。”顾长安将花生仁抛进嘴里，“所以说，越往后，压力越大。最后上去的那个人，要是压不住场子，那就是满盘皆输。”
他转过头，看了一眼正如临大敌般背对着看台，整个人缩在树干后面，手里还拿着那本《少年歌行》假装在看，实则不仅拿反了，嘴里还塞满了桂花糕的沈萧渔。
“喂，沈女侠，你这又是哪一出？不是来看热闹的吗？怎么跟做贼似的？”
“嘘！别跟我说话！”沈萧渔嘴里塞得满满当当，含糊不清地嘟囔着，却不回头，“别打扰我看书！”
就在这时，高台之上，四声悠长的钟鸣，宣告了问道大会的正式开始。
四份议题，如四道惊雷，在广场上空炸响。
经世台： “地力有限，民欲无穷。足食之道，在开源，抑或在节流？”
策论台： “人性本恶，或人性本善？治世之要，在礼教，抑或在法治？”
兵戈台： “为将者，临阵决断，当以胜为先，或以仁为重？”
格物台： “天灾煌煌。存续之道，在顺天应命，或在改天换地？”
随着议题公布，第一缕青烟，从四座博山炉中袅袅升起。
大唐主场，青麓书院自然率先发难。
策论台上，谢云初白衣胜雪，第一个登场。
“云初以为，人性本善，如水之就下。礼教者，导水之渠也……”
他的声音清朗，逻辑严密，将儒家仁爱教化的王道思想阐述得淋漓尽致。
观礼台上，礼部侍郎张柬听得频频点头，对身旁的太子詹事李林甫笑道：“谢家这儿郎，果然不凡。立意高远，气度雍容，已有大家风范。”
李林甫微微颔首，目光却转向了兵戈台。
那里，一位身穿素色武服，面容坚毅甚至带着几分沧桑的青年正指点沙盘。
“那是谁？”李林甫问道。
“回詹事大人，那是兵戈宫的首席，赵信之。”一旁的张敬之介绍道，“此子身世有些特殊，乃是昔年玉门关守将赵破虏的遗孤。赵将军战死后，他流落民间，吃了不少苦，后被书院收留。虽未上过战场，但于兵法一道，极为沉稳。”
“原来是忠良之后。”李林甫点了点头，眼中多了几分关注。
只见赵信之在沙盘上稳扎稳打，步步为营，面对假想敌的进攻，他主张“师出有名，不伤百姓，以德服人，不战而屈人之兵”，其仁义之风，引得台下学子一片叫好。
而在经世台，裴玄与苏温联手，提出了“精耕细作，改良税制，藏富于民”的节流之策，数据详实，条理清晰。
第一轮交锋，青麓书院气势如虹。
“不错，不错。”礼部侍郎张柬看着台上，满意地点头，“我大唐士子，果然底蕴深厚。面对北周，依然能坚守圣人教诲，不落下风。此战，即便不胜，亦足以扬我国威。”
然而这股乐观的情绪，随着第一炷香的燃尽，以及北周学子的登场开始出现变化。
策论台上，北周席位中，一个身形瘦削、面容阴鸷的青年缓缓站起。
“那是北周刑部尚书之子，韩哲。”李林甫眯了眯眼，认出了此人，“听说此人十五岁便入刑部观摩审案，手段酷烈。”
果然，韩哲一开口，便如凛冬寒风。
“谢兄所言，听着悦耳，却如空中楼阁。若人性本善，何来刑律？何来监狱？乱世饥民易子而食，难道是因为他们没读过圣贤书吗？非也！乃是生存本能，压过了所谓的善！”
他直视谢云初，言辞犀利如刀。
“故，人性本恶，唯利是图！治世之道，唯有严刑峻法，使民不敢为恶，方能天下大治！礼教？不过是盛世时的锦上添花，乱世时的遮羞布罢了！”
这一番法家霸道的言论，虽有些偏激，却极具煽动性，直指现实的残酷。
而在经世台上，拓跋宏摇着扇子，笑眯眯地反问了一句：“裴兄算盘打得精，可若遇上十年大旱，颗粒无收，你再怎么节流，能变出粮食来吗？我北地之策，乃是开源！向外求索，开疆拓土，夺取肥沃之地！这才是万世不拔之基！”
但这都不是最惊心动魄的。
真正的转折，发生在兵戈台。
赵信之对面，站起了一位身材魁梧、满脸横肉的北周青年，他是北周猛将完颜氏的后人，完颜烈。
他在沙盘上，做出了一个让所有人都倒吸一口凉气的推演。
“赵兄，现如今敌军龟缩城中，粮草充足。而我军远道而来，粮草将尽。但敌军为了守城，强征了城外十万百姓入城，以此为肉盾。”
完颜烈指着沙盘上那座孤城，眼中闪烁着凶光。
“赵兄的仁义之师，是不忍攻城，选择退兵，让我军十万将士饿死在归途；还是不惜一切代价，强攻破城，哪怕……这十万百姓与敌军玉石俱焚？”
这是一个死局。
是一个将“仁”与“胜”完全对立的绝境。
赵信之面色苍白，手中的令旗举在半空，迟迟无法落下。
“百姓……无辜……”他艰难地辩解。
“战场之上，没有无辜，只有生死！”完颜烈猛地拔出腰间佩刀，重重拍在舆图上，“我不杀伯仁，伯仁却因我而死，那就是妇人之仁！我若为将，必选强攻！用敌人的血，换我军的生路！这才是为将者的大仁——对自己袍泽的仁！”
这一声怒喝，震得赵信之手中的令旗，啪嗒一声掉落在地。