风带着暖融融的气息掠过德玛帝国的皇宫，议事厅门外的花圃里，数十盆艳阳花正迎来盛放的旺季。
层层叠叠的花瓣像是被阳光染透的绸缎，从鹅黄到橙红渐变出热烈的色泽，细碎的金色花蕊在微风中轻轻颤动，一缕缕清甜的花香随着气流飘进议事厅的朱红大门，又顺着宫墙的飞檐漫向整个皇宫——连廊下扫地的宫仆、廊柱旁值守的卫兵，都能隐约嗅到这抹让人安心的芬芳，仿佛能暂时冲淡帝国边境持续已久的紧张气氛。
德玛莎莎公主坐在议事厅正中的鎏金座椅上，指尖轻轻划过扶手雕刻的缠枝花纹。
她今日身着一袭银灰色宫装，领口和袖口绣着暗金色的帝国纹章，长发挽成精致的发髻，仅用一支珍珠发簪固定，眉宇间带着与年龄不符的沉静。听到殿外卫兵通报
“罗斯领主的信使求见”，她才抬了抬眼，声音平稳无波：
“让他进来。”
殿门被缓缓推开，一道矮小的身影从门外走了进来。
那是个约莫三十岁的人类男子，穿着一身洗得发白的灰色布袍，裤脚沾着赶路时的尘土，脸上带着长途奔波的疲惫，唯有一双眼睛透着急切。他刚踏入大殿，便立刻快步走到殿中铺着红毯的区域，
“噗通”一声跪倒在地，双手撑地行了个标准的叩拜大礼，额头几乎触碰到冰凉的金砖地面。
“小的参见公主殿下，愿殿下圣体安康，帝国永固。”
他的声音带着一丝因紧张而产生的颤抖，说完便保持着跪拜的姿势，等待公主的示意。
德玛莎莎看着他额角渗出的汗珠，轻轻颔首
：“起来吧。罗斯领主派你来，有什么事可以直接说。”
男子连忙站起身，双手紧张地交握在身前，深吸一口气后，语速极快却条理清晰地说道
：“禀报公主殿下，罗斯大人派小的来，是有一件关乎帝国安危的天大事情要向您报告！您也知道，奥马帝国与兽人在两界镇一带已经交战半月有余，可罗斯大人连日观察发现，战场上的兽人不仅没有因为伤亡而减少，反而每天都在增加——有时候前一天还能看到奥马帝国的军队推进半里地，第二天就会被突然增多的兽人打退回去。”
说到这里，男子的声音压低了几分，眼神里满是凝重：
“罗斯大人一开始以为是兽人从北疆调集了援军，可派去侦查的斥候回报，北疆的兽人部落并没有大规模调动的迹象。大人反复分析后，心里生出一个不好的假设：
两界镇附近，或许藏着兽人帝国的魔法传送阵！为了证实这个猜测，大人连续三天亲自带着斥候潜伏在两界镇外围的山林里，终于在昨天深夜看到了异动——有大批兽人从一片隐蔽的山谷里涌出来，山谷上空还隐约有淡紫色的魔法光晕闪动，那正是传送阵启动时才会有的迹象！”
“大人说，这事关帝国北疆的存亡，必须第一时间禀报殿下，希望您能早做打算，千万不能让兽人通过传送阵源源不断地进入咱们的领土！”
男子一口气说完这些话，又再次躬身行礼，
“消息已经带到，小的这就告退，不打扰殿下议事。”
殿门再次合上，议事厅里瞬间陷入寂静，只有窗外风吹艳阳花的细微声响。
德玛莎莎僵坐在座椅上，瞳孔微微放大，脸上的沉静被彻底打破——她怎么也没想到，两界镇那个地图上都只是个小点的地方，竟然会有传说中的魔法传送阵！
德玛帝国与魔法公会的恩怨已经持续了三代君主，公会不仅拒绝向帝国传授高阶魔法，还撤走了所有驻帝国的魔法师，导致帝国的魔法事宜一直停滞不前，别说能传送军队的大型传送阵，就连用于通讯的小型魔法阵，整个帝都也找不出三个。
可现在，一个能不断输送兽人军队的传送阵，竟然出现在了帝国的领土上！这个消息像一块巨石砸进她的心里，让她瞬间感到一阵寒意——她太清楚魔法传送阵的价值了：
只要有足够的魔晶提供能量，兽人帝国能在短短几天内，将数万甚至十万大军投送到两界镇。
虽然两界镇离帝都有千里之遥，但那毕竟是德玛帝国的领土，一旦被兽人彻底占领，就会成为他们南下的跳板，到时候别说北疆的城镇，就连帝都的安全都会受到威胁。
更让她心焦的是，传送阵的存在，让李查德伯爵镇守的万兽领彻底失去了意义。
万兽领位于北疆的咽喉要道，地势险要，城墙高大，一直是扼守兽人南下的重要防线，李查德更是率领守军在那里抵挡了兽人。
可现在，兽人能通过传送阵绕开万兽领，直接出现在两界镇，那万兽领的城防、守军，岂不成了摆设？
“不行，这个魔法阵必须毁掉！”
德玛莎莎猛地从座椅上站起来，声音里带着一丝不易察觉的急切。
她在殿中来回踱步，银灰色的宫装裙摆随着动作轻轻摆动。
可刚走了两步，她又停下脚步，眉头紧紧皱起——奥马帝国的军队战斗力并不弱，他们攻打两界镇十几天都没能拿下，说明两界镇的兽人战力极强，不是轻易能突破的。
而她手中的兵力，早已捉襟见肘：大部分精锐都被派去支援东线的边境，剩下的卫兵要守护帝都，根本没有多余的兵力去镇压两界镇的兽人，更别提还要应对在一旁虎视眈眈的奥马帝国军队。
她抬手揉了揉发胀的太阳穴，一股从未有过的无力感涌上心头。
虽然她已是德玛帝国的储君，但自从一年前父王病逝、她接过皇位以来，就没有过过一天安稳日子——东线邻国挑衅，北疆兽人入侵，朝堂上还有老臣对她这个年轻的女帝心存疑虑。
她想起父王还在的时候，自己还是那个可以穿着漂亮裙子、跟着宫廷画师去郊外写生，或是在御花园里和侍女们放风筝的公主，不用管什么边境战事，不用想什么朝堂纷争，每天都过得无忧无虑。
想到这里，眼眶突然一热，一滴泪珠顺着她的脸颊滑落，“啪”的一声砸在面前的紫檀木桌案上，溅开一小片水渍。
这声轻响让她猛地回神，连忙抬手拭去眼角的泪水——现在不是伤感的时候，帝国还等着她来守护，她不能软弱。
“必须找李查德伯爵。”
德玛莎莎的眼神重新变得坚定。朝中的将领要么年纪太大、精力不济，要么能力不足、难当大任，唯有李查德伯爵既有丰富的作战经验，又对帝国忠心耿耿，只有他能完成毁掉传送阵的任务。
她不再耽搁，快步走到桌案前，拿起一支镶嵌着宝石的羽毛笔，铺开一张带着帝国纹章的信纸。
笔尖在纸上快速滑动，她将罗斯领主的发现、传送阵的威胁，以及希望李查德即刻率军前往两界镇毁掉传送阵的命令，一一写在信上。
写完后，她仔细检查了一遍，确认没有遗漏，才盖上自己的私人印章，又让侍从取来火漆，将信纸折叠好后，用红色的火漆封住封口，再在火漆上按下帝国的狮纹印章——这封信，既是命令，也是帝国的希望。
“传我的命令，让近卫军的十名传令兵立刻来议事厅。”
德玛莎莎将封好的信件递给身旁的侍从，语气严肃，
“这封信关系重大，必须确保万无一失送到李查德伯爵手中。让他们分三路出发，无论遇到什么情况，都要把信送到！”
片刻后，十名身着黑色铠甲、腰佩长剑的近卫军传令兵整齐地站在殿中。他们身姿挺拔，眼神锐利，铠甲上的金属部件在殿内烛火的映照下泛着冷光。德玛莎莎亲自将信件交到领头的传令兵手中，再次叮嘱：
“路上务必小心，若遇到兽人散兵或劫匪，优先保证信件安全。”
“属下遵命！定不辱使命！”
十名传令兵齐声应和，声音洪亮震得殿内烛火微微晃动。他们行过礼后，转身快步走出议事厅，很快，宫外传来十声清脆的马蹄声，紧接着，烟尘滚滚，十骑身影朝着北疆的方向疾驰而去。
此时的帝都，早已不复数月前的冷清。
半月前，德玛拉克将军率领军队在北疆击败兽人主力的捷报传回帝都，那些因为害怕兽人入侵而逃往周边城镇的百姓，商户，纷纷带着家当回到了家园。
眼下正值春耕时节，帝都四周的田野里满是忙碌的身影——农夫们牵着牛在田里耕地，妇女们提着篮子在田埂上播种，孩子们则在田边追逐嬉戏，偶尔帮大人递个工具。
田埂上的小路上，装满种子和农具的牛车缓缓前行，车夫嘴里哼着轻快的乡间小调，空气中弥漫着泥土的清香和生机。
不仅是郊外，帝都的城内也恢复了往日的繁荣。
主街上的商铺早早便敞开了大门，绸缎庄的伙计站在门口招揽顾客，铁匠铺里传来“叮叮当当”的打铁声，酒楼里飘出诱人的烤肉香气，往来的行人摩肩接踵，有穿着华丽的贵族子弟，有背着行囊的商人，还有推着小车卖零食的小贩，吆喝声、谈笑声此起彼伏，一派热闹景象。
对于百姓们来说，皇宫外疾驰而过的传令兵早已是常见的景象——毕竟边境战事未平，帝都每天都会有斥候和传令兵往来，大家早已见怪不怪，只盼着前线能传来更多胜利的消息。
然而，在这片热闹之下，帝都的某个角落却藏着不为人知的暗流。
主街东侧一座占地广阔的大宅院里，正上演着与宫外截然不同的景象。
这座宅院是哈斯卡拉家族的产业，院内雕梁画栋，假山流水相映成趣，连走廊的栏杆都雕刻着精美的花纹。此刻，正厅里摆满了丰盛的宴席，水晶吊灯散发出璀璨的光芒，照亮了桌上的烤肉、水果和美酒。
哈斯卡拉斜靠在铺着兽皮的软椅上，他穿着一身宝蓝色的丝绸长袍，领口和袖口绣着金线，手指上戴着一枚硕大的红宝石戒指，正漫不经心地看着身边两个兽族兔女嬉闹。
那两个兔女有着雪白的兔耳和毛茸茸的尾巴，穿着轻薄的纱裙，正端着酒杯你一言我一语地哄哈斯卡拉开心，时不时发出清脆的笑声。
在哈斯卡拉对面，坐着十几个与他年纪相仿的贵族子弟，每个人身边都伴着各族的美女——有猫耳的兽族女子，有金发碧眼的人类少女，还有皮肤白皙的精灵侍女。他们手中端着酒杯，一边喝酒一边闲聊，话题从最近流行的服饰，聊到城外新开设的赛马场，气氛十分轻松。
“哈斯卡拉，”
坐在右侧的一个青年突然开口，他穿着一身银白色的锦袍，嘴角带着戏谑的笑容，
“我昨天听我父亲说，你的那个死对头，李查德伯爵，最近发展得不错啊——听说他在万兽领又加固了两座堡垒，还招募了不少新兵。”
这话一出，正厅里的笑声瞬间小了几分，所有人的目光都投向哈斯卡拉。谁都知道，哈斯卡拉和李查德的恩怨由来已久——李查德还是个男爵时，曾因为哈斯卡拉和李查德的一场对决，两人从此结下梁子。
后来李查德凭借战功一步步晋升为侯爵，哈斯卡拉却因为能力不足，只能靠着家族的势力在帝都混日子，心里对李查德的怨恨更是有增无减。
哈斯卡拉端起酒杯抿了一口，眼神里闪过一丝阴鸷，但嘴上却故作不屑：
“那又怎样？不过是个替我们守边疆的货色罢了。就算他加固再多堡垒，还不是得在北疆吃风喝沙？哪像我们，在帝都里想怎么快活就怎么快活。”
“话可不能这么说，”刚才开口的青年放下酒杯，继续说道，
“我还听说，公主殿下之前赏了李查德三个小镇，就在万兽领附近，可他到现在都没去接收呢。”
“三个小镇？”坐在旁边的另一个青年立刻来了兴趣，他穿着一身紫色的长袍，脸上带着惊讶，“那三个小镇我知道，方圆加起来有上百里地，还有不少良田和矿场，可是块肥肉啊！他怎么会不接收？”
哈斯卡拉冷笑一声，手指在椅扶上轻轻敲击着
：“他不是不想接收，是没那个本事接收。你们也不看看现在北疆的情况——虽然德玛拉克将军击败了兽人主力，但还有不少兽人散兵盘踞在各个城镇附近，时不时就会出来劫掠。李查德手里的兵力本来就紧张，既要守万兽领，又要清剿周边的兽人，哪还有人手去管那三个小镇？”
他之所以知道得这么清楚，是因为他的父亲每天都要去各大高官的府邸应酬，总能听到不少关于朝堂和边境的消息，每次回家后都会跟他提起——虽然他对这些事情不感兴趣，但只要涉及到李查德，他就会格外留意。
“哎，这么说的话，那三个小镇现在岂不是不设防？”
坐在左侧的一个青年突然眼睛一亮，他叫查尔，是哈斯卡拉的跟班，平时最喜欢帮哈斯卡拉出主意，
“既然莱恩大公已经把小镇让出来了，李查德又没本事接手，咱们不如带些人手过去，给那个李查德找点事做？比如……在小镇里安插几个咱们的人，或者把小镇的税银先收了，也算是帮哈斯卡拉你出出气。”
“这……不太好吧？”
另一个穿着青色长袍的青年皱了皱眉，语气有些犹豫，
“虽然李查德确实讨人厌，但他毕竟守住了万兽领，但为帝国立下了不少功劳，咱们这么做，要是被公主殿下知道了，恐怕会惹麻烦。”
“麻烦？什么麻烦？”
哈斯卡拉猛地坐直身体，眼神里闪过一丝兴奋，他原本还在发愁找不到报复李查德的机会，查尔的提议正好说到了他的心坎里，
“李查德自己没本事接收小镇，难道还不许别人帮他‘照看’？再说了，莱恩大公本来就不愿意把小镇让给李查德，咱们这么做，说不定莱恩大公还会感谢咱们呢！”
他端起酒杯一饮而尽，将酒杯重重放在桌上，声音里带着不容置疑的决断：
“就这么定了！明天我就派人去那三个小镇看看情况，一定要给李查德添点堵，让他知道，不是什么人都能骑在我哈斯卡拉头上的！”
正厅里的其他青年见哈斯卡拉已经做了决定，也纷纷附和起来，原本有些犹豫的青色长袍青年，在看到哈斯卡拉投来的警告眼神后，也只好闭上了嘴。
一时间，正厅里又恢复了之前的热闹，只是这热闹里，多了几分针对北疆的阴谋气息，而远在千里之外的李查德侯爵，还不知道一场针对他的算计，已经在帝都悄然展开。
与此同时，那十名肩负着重任的传令兵，正快马加鞭地穿越北疆的荒原，朝着万兽领的方向疾驰，他们身后扬起的烟尘，仿佛预示着一场即将席卷北疆的风暴。