凛冽的寒风如利刃般撕裂长空，卷起漫天雪粉。
林昭玄甲之上已覆上一层薄霜，他勒住缰绳，身后的百骑精锐亦随之瞬间静止，人马合一，肃杀之气仿佛要将这片死寂的雪原冻结。
鹰嘴崖，一处绝地。
三面峭壁，仅有一条狭窄的通路，易守难攻，却也无路可退。
当林昭的身影出现在通路尽头时，崖上负责警戒的草原游骑发出了绝望的嘶吼。
他们看到了林昭身后那面熟悉的黑底赤龙旗，那是让整个草原闻风丧胆的旗帜。
“围而不攻。”林昭的声音不大，却清晰地穿透风雪，传入每个骑士的耳中，“将食物和药品送到崖下，告诉阿骨利，我等他出来。”
命令干脆利落，不带一丝烟火气，却比千军万马的冲杀更具压迫感。
这是来自胜利者的从容，也是对猎物命运的绝对掌控。
春桃娇小的身影从队伍中走出，她怀里捧着一个沉甸甸的药箱，仰头看着陡峭的崖壁，清澈的眼眸里带着一丝不忍：“将军，探报说他腿部中了三箭，若不及时清创救治，在这等酷寒天气下，三日之内必生坏疽，神仙难救。”
林昭点了点头，深邃的目光望向崖顶，仿佛能穿透岩石，看到那个曾经不可一世的草原雄主此刻的窘迫。
“那就更要救活他。”他缓缓说道，“一个活着的阿骨利，远比一具尸体更有价值。”
时间在对峙中流逝，每一分每一秒都像是在熬炼着崖上残兵的神经。
第一天，他们拒绝了食物，将盛着肉汤的瓦罐狠狠砸碎。
第二天，饥饿与伤痛开始蔓延，有人偷偷下崖取走了风干的肉块。
到了第三天清晨，当第一缕阳光刺破云层洒在雪地上时，那条狭窄的通路尽头，终于出现了一个蹒跚的身影。
阿骨利，曾经的草原之王，此刻拄着一根削尖的木棍，一条腿用破烂的布条胡乱包裹着，渗出的血迹早已冻成了暗紫色的冰凌。
他的脸上写满了疲惫、不甘与屈辱，曾经鹰隼般锐利的双眼，此刻只剩下黯淡的死灰。
他一步步走下山崖，身后再无一人跟随，那三名亲卫，或因伤重不治，或已在绝望中自我了结。
他孤身一人，走到了林昭的马前。
风雪停了，天地间一片寂静。
“要杀便杀。”阿骨利抬起布满风霜的脸，用尽最后的力气，嘶哑地吼道，“我阿骨利若是死在你手上，草原三十万儿郎，世世代代，永不归降！”
他昂着头，像一头濒死的孤狼，守护着自己最后的尊严。
然而，林昭并未拔刀。
他翻身下马，动作沉稳。
他没有走向阿骨利，而是对身后的亲兵吩咐道：“铺毯，上热茶。”
一张厚实的羊毛毡毯被迅速铺在雪地上，隔绝了刺骨的寒意。
一杯热气腾腾的奶茶，被捧到了阿骨利面前。
阿骨利愣住了，他看不懂眼前这个年轻的对手。
林昭走到他对面，平静地注视着他：“我来，不是为了你的命。我要的，是草原三十万人的命。”
他顿了顿，声音变得低沉而有力：“是让他们活下去的命。”
不等阿骨利反应，林昭从怀中取出一卷羊皮纸，命人展开。
那是一份用汉文和草原文字共同书写的盟约草案。
“《互市盟约》。”林昭指着上面的条款，逐一念道，“自今日起，五年之内，草原各部为大炎提供战马、牛羊、皮毛，大炎为你们提供铁器、食盐、粮种和布匹。所有草原人的子女，皆可入安边关的双语学堂，免费就学。你，阿骨利，若肯签下这份盟约，我便上奏天子，封你为‘安北侯’，世袭罔替，永镇北疆。”
阿骨利听着这些闻所未闻的条件，眼中的死灰渐渐被巨大的震惊和怀疑所取代。
他冷笑一声，嘴唇因干裂而渗出血丝：“说得好听！你不怕我养精蓄锐，他日再起兵戈，踏平你的安边关吗？”
“你不会。”林昭的笑容里带着一丝洞悉人心的锐利，“因为你一旦撕毁盟约，我只需关闭关隘，断绝商路，不用我出一兵一卒，第一个饿死的，就是你的族人。你的战士没有铁器，你的女人没有盐巴，你的孩子没有粮食。而你若遵守盟约，你的子孙后代不仅能吃饱穿暖，还能读书识字，甚至可以通过科举入朝为官，与汉人通婚。阿骨利，告诉我，是当一个威风凛凛却让族人挨饿的可汗强，还是当一个富足安稳，让子孙万代都有出路的安北侯强？”
这番话如同一记记重锤，狠狠砸在阿骨利的心上。
他征战一生，为的是什么？
不就是让族人能抢到足够的粮食和铁器过冬吗？
可年复一年的战争，带来的除了短暂的胜利，便是更长久的仇恨和死亡。
就在他内心天人交战之际，铁木真从林昭身后策马走出，他对着阿骨利低下头，沉声道：“大汗，我已经率领我的三个部落，归附了新政。林帅没有骗人，我的族人分到了草场和种子，孩子们……孩子们真的在学堂里读书了，他们学会写的第一个词，是‘家’。”
铁木真的话，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
阿骨利沉默了，良久，良久。
他仿佛在瞬间苍老了二十岁，浑身的戾气和傲骨，都随着一声长叹烟消云散。
他扔掉手中的木棍，颤抖着手，接过了那支沾满墨的笔。
在羊皮卷上写下自己名字的那一刹那，林昭的眼前，一道只有他能看见的微光悄然浮现：
【边境和平稳定度提升80%】
【天下革新进度：34% → 37%】
林昭亲自上前，扶住了几乎要瘫倒在地的阿骨利，他的声音温和却坚定：“从今往后，我们不分胡汉，只有一个名字——新炎之民。”
春桃适时地捧着药箱上前，她蹲下身，小心翼翼地剪开阿骨利腿上那肮脏的布条，用烈酒为他清洗伤口。
当干净的纱布一圈圈缠上时，她抬起头，轻声说道：“侯爷，您儿子阿古达在安边关的学堂里一切都好，先生说他很有天分。前几日，他还写了一首诗，诗的名字叫《爹爹回来》。”
阿骨利的身躯猛然一震，他豁然抬头，这个流尽了血也未曾流泪的草原汉子，眼眶中竟瞬间涌满了泪光。
当夜，皓月当空，星河璀璨。
林昭独自立于安边关最高的一座烽火台上，极目远眺，视线的尽头，是遥远的京城方向。
一道黑影悄无声息地出现在他身后，柳如是递上了一份加急密报：“主公，赵文烈残部已被彻底合围于北境黑石城，粮草断绝，援军无望，覆灭只在旦夕之间。另外，越州士绅豪族联名上书，恳请您尽快南归，主持大局。”
林昭接过密报，看也未看，只是将那份刚刚签订的《互市盟约》小心翼翼地卷好，递给身旁的传令官。
“八百里加急，送入皇宫，直送御前。”他停顿了一下，补充道，“封面，就写八个字——”
“大炎边疆，从此无战事。”
传令官的身影消失在夜色中，林昭的目光再次投向那片沉寂的雪原。
远处，似乎已经能感受到一丝不同寻常的暖意，那是开春的第一缕风。
在这片被冰封了一整个冬天的冻土之下，无数草根正积蓄着力量，悄然萌动。
和平，远比战争更复杂。
一份盟约，只是起点。
如何让两个世代为敌的民族真正融为一体，如何让新的秩序在这片广袤的土地上生根发芽，才是真正艰巨的挑战。
他的目光从远方收回，落在了关隘之内那片灯火通明的区域。
这片土地，需要新的规则，新的秩序，更需要新的思想。
林昭转身，对身后的柳如是下达了新的命令，声音沉静而清晰，在清冷的夜风中传出很远。
“传我将令，明日清晨，召集所有归附的草原各部族长，以及安边关所有新政官员，于议事厅议事。告诉他们，这份盟约上的每一个字，要用人来填满，用规矩来守护。”