“苏松嘉湖四府丝绸品鉴会”的告示，以苏州府衙的正式公文形式，贴遍了四府主要城门的告示栏。公文措辞严谨，言明为“彰显江南织造之盛，甄选优品以励精工”，由工部员外郎陈默督导，苏州府衙承办，定于两月后的冬至日，在苏州阊门外临时征用的旧校场（暂名“贡品校场”）举行。届时将邀请南京、杭州、乃至部分北地大客商与会，公开展示、品评今岁新绸。最引人注目的是末尾那句——“品鉴优异者，由苏州府衙具文推荐，列名内府采买候选，并予以‘御用贡绸’试造资格”。
“御用贡绸”四个字，如同一块巨石投入平静的湖面，在江南丝织业激起了滔天巨浪。对于那些野心勃勃、试图填补万通倒下后空白的商号而言，这是不容错过的机遇；而对于像“华彩阁”钱东家这样意图垄断的势力而言，这则是一道刺眼的变数。
告示发出的同时，陈默通过新任知府，拿到了苏州府今年秋冬修缮三处官仓、两段河堤的工料采办名录。他没有直接竞标，而是以“格物试行所”的名义，向府衙工房提交了一份“新式加固构件及标准化工具试用方案”，并附上了皇庄工坊出产的数件样品：带有精密榫卯接口的加厚青砖、用皇庄钢打造的更耐用的夯锤头、以及一套标准化尺寸的脚手架连接铁件。方案强调，使用这些改良工料和工具，可提升工程效率两成以上，且更安全耐久。
方案和样品被送到了负责工程的几位老吏和匠头手中。起初，这些习惯于旧式做法的人不以为然，但当他们亲手试用了那些钢制工具，敲击了那异常坚硬规整的青砖，研究了那套只需简单拼插就能搭出牢固架子的铁件后，沉默取代了质疑。效率和安全，是工程最实在的追求。知府在陈默的“建议”下，同意在部分非关键仓段和河堤试用这些新物料，费用从额外拨付的“技改试费”中列支。
品鉴会的官告与工料试用的消息，如同两股相辅相成的风，迅速吹遍了江南，甚至飘向了更远的地方。原先因“华彩阁”等商号暗中抵制而有些踌躇的织户、工匠们，心中重新燃起了希望。官府的背书，尤其是“御用候选”的诱惑，大大抵消了商号垄断的威胁。更重要的是，陈默在技授坊公开承诺：凡在品鉴会上有作品入选推荐的织户或作坊，将优先获得由“格物试行所”担保的低息借贷，用于设备升级和扩大生产。
与此同时，另一种变化也在悄然发生。陈默“善察钱粮”、“智破大案”、“推广新技”的名声，随着商旅、漕丁、返乡客的传播，早已越出江宁、苏州。如今，他公开以官府名义举办品鉴会、推行新工料，更被许多不得志的工匠、谋求生计的落魄书生、乃至一些在原来地方受排挤的中小商人，视为一个难得的机遇和伯乐。
从深秋到初冬，苏州城外来的人口明显增多。运河上南来北往的货船，将苏州的消息连同新式织机的传闻一起，撒向了四方。码头上，常能看到携带着古怪工具或大卷图纸的外地工匠，操着湖广、江西、甚至北方口音，向人打听“格物试行所”或“陈员外郎”的所在。茶馆酒肆里，多了些高谈阔论、言必称“水转大纺”、“联动机械”的读书人，虽大多眼高手低，但也不乏真知灼见。一些原本在本地商号做伙计、却因主张革新不受待见的年轻人，也偷偷跑到技授坊外观摩，眼神热切。
人才，如同百川归海，开始向苏州，向陈默所在的这个“漩涡”汇聚。
面对这突如其来的关注和涌入，陈默喜忧参半。喜的是，理念和技术得到了更广泛的认可和传播，打破了地域和行会的壁垒；忧的是，鱼龙混杂，目的各异，如何甄别、如何安置、如何引导，成了新的难题。更让他警惕的是，这些外来者与本地原有的工匠、商人间，以及他们彼此之间，那种微妙的隔阂与潜在的竞争，已在日常接触中初现端倪。
为了整合资源、甄别人才、同时也是为了给品鉴会造势，陈默决定，在品鉴会前半个月，于技授坊大院举办一场“江南工技人才交流会”。消息传出，应者云集。
交流会当日，原本宽敞的技授坊大院被挤得满满当当。粗粗划分了几个区域：左侧是各地工匠带来的实物或模型展示，木工、铁匠、泥瓦、织造，门类繁多，奇巧迭出；右侧是部分有意革新或寻求合作的商贾设的洽谈处；中间空场则摆了几排条凳，供学子士人宣讲议论。
气氛起初热烈而新奇。一个江西来的老木匠展示了他设计的“水转连磨”模型，利用水力同时驱动两盘石磨，构思巧妙，引来阵阵喝彩。一个绍兴的织工带来了他改良的“缎纹提花”小样，花纹细腻立体，让不少苏州本地织户啧啧称奇。几位从南京过来的年轻商人，对皇庄出品的标准铁件和青砖表现出浓厚兴趣，围着老胡问个不停。还有几个自称读过《天工开物》的秀才，在现场大谈“机械之力可代百工”，引来一些工匠好奇又略带不服的围观。
然而，随着交流深入，不同背景、不同诉求群体之间的摩擦开始显现。
一个来自松江的年轻铁匠，带着他精心打制的一套船用铁锚构件，想找机会展示。他看中了院中正试用皇庄新式脚手架的一处工程演示点，想把自己的构件也挂上去对比。负责演示的，正是老胡从江宁带来的徒弟，一名叫王柱的年轻工匠。王柱认为那船锚构件与脚手架主题不符，且担心挂上去影响自家演示，便婉言拒绝。
松江铁匠觉得被轻视了，声音高了起来：“格物试行所，不是号称海纳百川，共研技艺吗？怎的只用你们江宁的，看不起我们松江的手艺？我这锚钩，用了冷锻叠打，韧性比寻常熟铁强三成！”
王柱年轻气盛，加上连日被本地一些守旧工匠暗中讥讽为“北边来的蛮工”，心里也憋着火，闻言嗤道：“韧性？光说有什么用！我们皇庄的钢，能直接弯折不裂，你那叠打的，能比吗？再说，这是搭架子的地方，不是码头！”
“你——”松江铁匠面红耳赤，就要上前理论。旁边几个同为外地来的工匠也围拢过来，神色不忿，觉得王柱态度倨傲，有地域之见。而几个本地看热闹的工匠，则抱着膀子，脸上带着看外地人吃瘪的微妙笑意。
另一边，商贾区也起了波澜。一个湖州来的小丝商，想绕过本地大商号，直接与技授坊合作，收购由新式织机织出的特色绸缎，开出的价格颇为优厚。这引起了旁边几位苏州本地绸缎庄代表的强烈不满。一位“华彩阁”的副掌柜阴阳怪气地开口：“哟，湖州的朋友，手伸得够长啊。苏州的绸，自有苏州的规矩。有些便宜，可不是那么好占的，小心货到手，路不通啊。”
湖州丝商不服：“品鉴会告示说了，四方客商皆可来。价高者得，天经地义！你们苏州的路不通，自有别处的路！”
“别处的路？”另一家本地商号的管事冷笑，“那你试试看，出了这苏州地界，你的船，你的货，能不能顺顺利利走到杭州、走到南京？”
话语间的威胁，已不加掩饰。湖州丝商脸色涨红，却敢怒不敢言。
中间学子士人的区域也不平静。几个高谈阔论的秀才，批评当下工匠“只知墨守陈规，不识圣贤格物之理”，又大谈“官营工坊当兴，私匠杂流当抑”，惹得周围旁听的工匠们怒目而视。一个脾气火爆的老木匠忍不住驳斥：“后生崽！你读了几年书，打过几根榫卯？格物之理，不在嘴上，在手上！没有我们这些‘杂流’，你住房子、穿衣服、吃饭的家伙哪儿来？”
“就是！空谈误国！”
“你们读书人懂个屁的‘机巧’！”
场面一时有些混乱。地域之争、新旧之争、士匠之争、商利之争，种种矛盾在这小小的院子里交织、碰撞。
陈默站在院子一角的廊下，将这一切尽收眼底。老胡陪在身边，面色忧虑：“大人，您看这……好好的交流会，快成吵架场了。这些人，心思太杂。”
陈默的神色却异常平静，甚至眼底深处有一丝了然。“吵起来，是好事。”
“好事？”老胡不解。
“不吵，怎么知道问题在哪儿？不碰，怎么知道哪些是真金，哪些是瓦砾？”陈默目光扫过争执的人群，“地域之见，是旧有行会壁垒的残留；新旧之争，是技术革新必然的阵痛；士匠隔阂，是长久以来的偏见；商利冲突，更是利益重新分配的前兆。这些矛盾，不是因为我们办了交流会才产生，而是早已存在，只是被我们这台‘新机器’的运转，给搅动、暴露出来了。”
他顿了顿，声音沉稳：“暴露出来，才好解决。传我的话：第一，展示区重新调整，按技艺门类分区，各地工匠作品并列展示，优劣长短，一目了然，让事实说话，止息无谓的地域口舌之争。第二，去请那几位高谈‘官营私匠’的秀才，不必亲自纺纱，改为邀请他们到织机房全程观摩新式纺车织机运作，并与工匠对谈，听听工匠如何理解‘格物之理’，何谓‘知行合一’。第三，告诉那些本地商号的代表，品鉴会乃至日后可能的宫廷采买，选拔的是‘物’，是‘技’，是‘质’，不是‘地’。谁敢私下串联，阻碍公平竞争，干扰货物流通，格物试行所和苏州府衙，第一个不答应！”
老胡眼睛一亮：“大人，这是要立规矩了？”
“不仅要立规矩，还要搭台子。”陈默望向院子里越来越多的人群，“你记下，交流会结束后，选拔一批确有实技、心思纯正的各地工匠，不论出身地域，聘为技授坊的‘客座匠师’，给予工钱补贴，参与后续技术改进和推广。那些有想法、有眼光的商人，只要守规矩，可以牵线，让他们与合适的作坊合作。至于那些只会空谈的……请出去。我们这里，需要的是能做事的干才，不是清谈客。”
他最后看向那几位脸色难看的本地商号代表，声音不大，却清晰地传了过去：“江南之利，在于互通，在于竞优。闭门自守，垄断排外，或许能得一时之利，终非长久之计。万通之鉴，犹在眼前。望诸位，好自为之。”
话音落下，院子里嘈杂的声音渐渐低了下去。许多人咀嚼着陈默的话，若有所思。