紫禁城养心殿偏殿，烛火如豆，映得案上一卷素轴光影摇曳。刘墉身着藏青锦袍，须发皆白却脊背挺直，指尖轻抚画轴边缘，纸上灾民枯槁的面容仿佛仍在眼前。殿外檐角铜铃轻响，伴着夜露滴落的声响，更显长夜寂寥。
“大人，子时已过，薛侍卫的信使怕是要天亮才到。”书童砚生端来一杯温茶，低声劝道，“您已伏案三日，不如歇息片刻，待天明再料理公务。”
刘墉摇头，目光仍锁在画轴上：“京郊百姓度日如年，每一刻都有人在生死边缘挣扎，我怎能安歇？”他拿起案上的朱笔，在密折末尾重重添上一笔，“这画轴便是最锋利的刀，今日朝堂之上，我定要借它剖开这层层贪腐黑幕。”
话音刚落，殿外传来细碎的脚步声，徐庆超掀帘而入，神色凝重：“刘大人，皇上已移驾太和殿，和珅大人与诸位大臣也已在殿外等候。只是……”他顿了顿，压低声音，“和珅大人方才在朝房召见了顺天府尹的幕僚，两人密谈了近一个时辰，怕是已做了手脚。”
刘墉眼底寒光一闪，将画轴卷起收入锦盒：“该来的总会来，他纵有千般算计，也抵不过百姓的累累白骨。徐总管，烦请引路。”
太和殿内，龙涎香袅袅，文武百官分列两侧，气氛肃穆得近乎凝滞。乾隆端坐龙椅，脸色沉如寒潭，昨日围场所见的画轴图景仍在脑海中盘旋，想起那些无碑新坟与孩童枯瘦的手掌，心中便怒意难平。
和珅站在百官之首，身着石青蟒纹朝服，腰间玉带佩玉已换了一枚成色更足的暖玉，行走间碰撞声清脆却不刺耳，恰到好处地掩饰着他内心的波澜。他眼角余光扫过殿门，见刘墉捧着锦盒缓步而入，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。
“臣刘墉，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”刘墉躬身行礼，声音沉稳有力，“臣今日有要事启奏，关乎京郊数十万百姓性命，请皇上容臣当面呈禀。”
乾隆抬手：“平身，你有何话直说，朕听着。”
刘墉起身，将锦盒置于殿中案上，缓缓展开画轴。随着素绢舒展，一幅惨绝人寰的图景再次呈现在众人眼前：永定河畔，草棚歪斜，饿殍遍地，几个衣衫褴褛的孩童正争抢半块发霉的窝头，远处新坟垒垒，乌鸦盘旋，画角题着“永定河灾图”五个小字，笔锋沉郁，似含血泪。
百官之中响起一阵低低的惊呼，有人面露不忍，有人暗自咋舌，更有几个与和珅交好的官员脸色微变，下意识地避开乾隆的目光。
“皇上，此图乃臣派画师亲赴京郊所绘，每一笔每一划皆为实情。”刘墉指着画轴左侧，“此处便是大兴县地界，画师亲眼所见，县吏将朝廷调拨的白米换成发霉的陈粮，每石只给百姓三成，其余尽数变卖私吞。”他又指向右侧，“这里是宛平县，赈灾药材被县吏以次充好，干枯的草药毫无药效，染病百姓只能束手待毙，画中这位老妇，便是因无药可医，在画师落笔时气绝身亡。”
乾隆的手指紧紧攥着龙椅扶手，指节发白，殿内静得能听到他粗重的呼吸声。
和珅上前一步，躬身道：“皇上，刘大人此言未免太过绝对。画轴虽画得逼真，却终究是画师一家之言，难保没有夸大其词之嫌。顺天府尹已上表自陈，称赈灾事务繁杂，下属县吏偶有疏忽在所难免，他已下令整改，现将剩余物资尽数发放，百姓灾情已有所缓解。”
“有所缓解？”刘墉冷笑一声，转身直视和珅，“和大人怕是不知，就在昨日，臣派去京郊的亲信还传回消息，大兴县吏不仅未整改，反而变本加厉，竟将朝廷新拨的棉衣换成单薄的麻衣，寒冬腊月，百姓穿着这样的衣服，与裸身受寒何异？”他从袖中取出一叠纸笺，“这是三百余户百姓的联名手印，还有部分县吏克扣物资的账目抄录，桩桩件件，皆有实证，和大人若不信，可亲自过目。”
和珅心中一凛，他没想到刘墉竟准备得如此充分，连账目都拿到了手。他定了定神，笑道：“刘大人素来严谨，想必不会妄言。只是这些账目是否属实，还需细细核查，毕竟县吏之中难免有宵小之辈，假借赈灾之名行贪腐之事，嫁祸上官也未可知。”他话锋一转，“臣以为，此事当交由顺天府尹协同都察院彻查，一来顺天府尹熟悉地方事务，二来都察院专司监察，定能查明真相。”
刘墉立刻反驳：“和大人此言差矣！顺天府尹监管不力，本身便难辞其咎，若让他参与彻查，岂不是让他自导自演？臣举荐御史钱峰主查此案，钱御史刚正不阿，铁面无私，定能不徇私情，还百姓一个公道。”
百官之中，钱峰出列躬身：“臣愿往！若蒙皇上恩准，臣定当彻查到底，绝不放过任何一个贪腐之辈。”
乾隆沉吟片刻，目光在刘墉与和珅之间流转。他知晓刘墉所言句句在理，却也明白和珅在朝中势力庞大，贸然动他举荐之人，恐引发朝堂动荡。再者，顺天府尹虽有过错，但未必牵涉核心，若真如和珅所言，是下属县吏作乱，倒也不必大动干戈。
“朕以为，钱峰可主查此案，但需配一名协办大臣，协同处理事务。”乾隆缓缓开口，“和珅，你办事老练，便由你协助钱峰，负责调配人手，核查账目，务必在三日内拿出初步结果。”
和珅心中暗喜，躬身领旨：“臣遵旨，定当全力协助钱御史，彻查贪腐，绝不姑息。”
刘墉眉头紧锁，他知晓乾隆是想平衡朝堂势力，却也明白和珅此去，必定会暗中作梗。但他也清楚，此刻不宜再争辩，只能先应下来，再另寻对策。
退朝之后，钱峰与刘墉在都察院书房会面。钱峰铺开账目，神色凝重：“刘大人，这账目看似详实，实则处处是陷阱。你看这里，赈灾银的拨付记录与实际发放数目对不上，中间差额竟达十万两之多，可账目上却写着‘损耗’二字，含糊其辞。”
刘墉点头：“这正是和珅的高明之处，他让下属用‘损耗’‘转运费’等名目掩盖贪腐事实，若无实证，根本无法定罪。钱御史，你明日可先传讯大兴、宛平两县的县吏，严加审问，或许能找到突破口。”
正说着，书房门被轻轻推开，王仲瞿身着洗得发白的青衫，手持一卷书册走了进来。他虽是落魄书生，却双目有神，眉宇间透着一股侠义之气：“刘大人、钱御史，晚辈有要事相告。”
王仲瞿近日一直在京郊游历，亲眼目睹了百姓的惨状，也暗中观察到不少县吏与地方恶霸勾结的蛛丝马迹。他将自己记录的见闻一一告知，其中竟提到，大兴县吏与京城盐商往来密切，每月都会有大批银两从盐商府邸流向县吏家中。
“盐商？”刘墉眼中一亮，“京中盐商多与内务府有牵扯，此事或许能牵出更大的鱼。仲瞿，你可有实证？”
王仲瞿从怀中取出一张纸条：“这是晚辈暗中记下的盐商府邸地址与往来日期，还有一名县吏的贴身小厮，因不满主人所作所为，愿意出面作证，晚辈已将他安置在城外客栈。”
钱峰大喜：“太好了！有了人证物证，看那些县吏还如何抵赖。明日我便带人前往盐商府邸查抄，定要查出他们与县吏勾结的证据。”
刘墉却摇了摇头：“不可操之过急。和珅已得知此事，定会提前通风报信，若贸然行动，怕是会打草惊蛇。”他思索片刻，“这样，钱御史明日依旧传讯县吏，故作严查之态，吸引和珅的注意力。我则带几人乔装打扮，前往城外客栈接那小厮，再暗中查访盐商府邸，寻找证据。”
次日清晨，都察院衙门外人声鼎沸，大兴、宛平两县的县吏被铁链锁着，押解而来。钱峰身着绯红官服，端坐堂上，神色威严，一一传讯审问。县吏们早已得到和珅的授意，要么闭口不言，要么百般狡辩，将所有罪责都推到“下属办事不力”身上。
与此同时，刘墉带着砚生和两名亲信，乔装成货郎，前往城外客栈。客栈地处偏僻，周围皆是农田，刘墉等人刚走到客栈门口，便察觉不对劲——客栈门窗紧闭，门前散落着几片破碎的衣角，空气中隐约透着一丝血腥味。
“不好！”刘墉心中一紧，快步推门而入。客栈内一片狼藉，桌椅翻倒，地上血迹斑斑，那名愿意作证的小厮已不见踪影，只有墙上留下一行血字：“多管闲事者，死！”
砚生脸色发白：“大人，这……这是地方恶霸干的？还是和珅派来的人？”
刘墉蹲下身，仔细查看地上的血迹，发现血迹尚未完全干涸，显然刚发生不久。他抬头看向窗外，远处隐约有几道黑影闪过，心中已然明了：“是和珅的人，他们动作好快。”他起身沉声道，“我们快追，或许还能来得及。”
几人顺着黑影消失的方向追去，穿过一片农田，来到一处废弃的破庙前。破庙内传来打斗声，刘墉等人悄悄靠近，只见庙内四名黑衣人手握长刀，正围攻一名身着镖服的青年。那青年身手矫健，手持一柄长剑，左挡右闪，虽已负伤，却依旧顽强抵抗，正是威远镖局的少镖头李存义。
原来，李存义奉父亲郭永福之命，前来保护那名小厮，却没想到还是来晚了一步。他赶到客栈时，小厮已被黑衣人掳走，他一路追踪至此，与黑衣人展开激战。
“李镖头，我们来帮你！”刘墉大喝一声，与亲信一同冲入庙内。黑衣人见状，分出两人迎战刘墉等人。刘墉虽为文臣，却也习得一些防身武艺，他手持随身携带的折扇，扇骨暗藏钢片，与黑衣人缠斗起来。
庙内刀光剑影，剑气纵横。李存义趁黑衣人分神之际，一剑刺伤一名黑衣人的手臂，那人惨叫一声，手中长刀落地。另一名黑衣人见状，想要上前支援，却被刘墉的亲信缠住。
“你们是什么人？为何要掳走那名小厮？”李存义厉声喝问。
受伤的黑衣人冷笑一声：“奉命行事，要怪就怪他多嘴，坏了大人的好事！”他说着，突然从怀中取出一枚烟雾弹，用力掷在地上。浓烟瞬间弥漫开来，黑衣人趁机逃脱，消失在破庙之外。
李存义想要追赶，却被刘墉拦住：“不必追了，他们既然敢明目张胆地杀人灭口，定然早有退路。”他看向李存义，“多谢李镖头出手相助，不知郭总镖头近来可好？”
李存义拱手道：“家父一切安好，他听闻刘大人正在彻查赈灾贪腐案，特意让我前来相助。没想到还是来晚了一步，让那小厮被掳走了。”
刘墉叹了口气：“此事不怪你，是我们低估了和珅的狠辣。好在你安然无恙，也算不幸中的万幸。”他思索片刻，“李镖头，你可知晓那名小厮的下落？和珅的人掳走他，定是想从他口中套取信息，或是杀人灭口。”
李存义摇了摇头：“我一路追踪至此，并未看到他们将小厮带走，或许……或许小厮还在附近。”
几人在破庙内外仔细搜寻，终于在庙后的地窖中找到了那名小厮。小厮被绑在柱子上，嘴被堵住，脸上满是恐惧。刘墉解开绳索，取出他口中的布条，小厮惊魂未定，哭诉道：“大人，是……是大兴县吏派来的人，他们说若我敢作证，就杀了我全家……”
刘墉安抚好小厮，带着他与李存义一同返回城内。路上，李存义说道：“刘大人，和珅势力庞大，此次我们虽救回了小厮，却也打草惊蛇。接下来的查案之路，怕是会更加艰难。”
刘墉点头：“我知晓，但此事关乎数十万百姓的性命，即便前路布满荆棘，我也绝不会退缩。李镖头，能否请你护送小厮前往都察院，交由钱御史保护？我则前往盐商府邸，寻找证据。”
“大人放心，晚辈定不辱命！”李存义郑重答道。
分开之后，刘墉带着砚生，再次乔装前往盐商府邸。盐商府邸富丽堂皇，门前守卫森严。刘墉等人绕到府邸后院，翻墙而入，潜入书房。书房内书架林立，摆满了各种书籍，刘墉仔细搜寻，终于在书架后的暗格中找到了一本账册。
账册上详细记录了盐商与大兴县吏的往来账目，其中明确写着“每月拨付白银五千两，为赈灾银回扣”，还有几笔大额款项，收款人竟是和珅府中的管家。刘墉心中一震，没想到和珅竟直接参与其中，这账册便是最有力的证据。
就在刘墉想要将账册收起时，书房门突然被推开，盐商带着几名护卫走了进来，神色狰狞：“刘大人，好大的胆子，竟敢私闯老夫的府邸！”
刘墉镇定自若：“盐商勾结贪官，克扣赈灾银，祸国殃民，我今日便是来为民除害的！”他说着，将账册藏入怀中，与砚生一同迎战护卫。
盐商的护卫皆是江湖好手，身手不凡。刘墉与砚生渐渐不支，就在危急关头，窗外传来一声清啸，一道身影如闪电般闯入书房，手中长剑舞动，瞬间刺伤两名护卫。来人正是御封无影阁主苏小眉，她身着一身黑衣，面罩遮脸，只露出一双清澈的眼眸。
“苏阁主？”刘墉又惊又喜。
苏小眉微微一笑：“刘大人不必多言，我奉皇上密令，暗中协助你查案。”她话音刚落，长剑再次出鞘，剑气如虹，剩下的护卫见状，吓得不敢上前。盐商想要逃跑，却被苏小眉一脚绊倒，当场擒住。
“多谢苏阁主出手相助。”刘墉拱手道。
苏小眉摇头：“举手之劳。刘大人，账册是否找到？我们快些离开，和珅的人怕是要来了。”
刘墉点头，带着账册，与苏小眉、砚生一同离开盐商府邸，返回都察院。
此时，都察院大堂内，钱峰仍在审问县吏。和珅亲自前来监审，他坐在一旁，神色淡然，时不时插几句话，看似公允，实则暗中引导县吏避重就轻。就在这时，刘墉带着账册与苏小眉、李存义等人走进大堂。
“钱御史，和珅大人，”刘墉将账册扔在案上，“这是盐商与大兴县吏勾结的账目，上面清楚地记录了他们克扣赈灾银的数额，还有和珅大人府中管家的收款记录，铁证如山，看你们还如何抵赖！”
和珅脸色一变，心中暗惊，却依旧强装镇定：“刘大人，你这是血口喷人！仅凭一本不知真假的账册，便想污蔑本官，简直是痴心妄想！”
苏小眉上前一步，声音清冷：“和大人，这本账册乃从盐商府邸暗格中搜出，盐商已被擒获，人证物证俱在，你还想狡辩？”她转头看向乾隆派来的监审太监，“公公，此事关乎重大，还请公公即刻禀报皇上，让皇上定夺。”
监审太监见状，不敢耽搁，立刻起身前往养心殿禀报。和珅心中慌乱，却依旧不肯认输，他看向县吏们：“你们快说，这本账册是不是刘大人伪造的？是不是他逼你们承认的？”
县吏们早已吓得魂飞魄散，见和珅大势已去，又听闻盐商被擒，纷纷改口：“皇上饶命！和大人饶命！是……是和大人让我们克扣赈灾银的，他说事成之后，分我们三成好处，还说有他在，定能保我们平安……”
和珅气得浑身发抖，指着县吏们怒喝：“你们……你们这些忘恩负义之徒，竟敢污蔑本官！皇上，臣是被冤枉的，这些县吏为了脱罪，故意栽赃陷害，还请皇上明察！”
就在这时，乾隆怒气冲冲地走进大堂，身后跟着徐庆超与几名大内侍卫。乾隆拿起案上的账册，仔细翻看，脸色越来越沉。当看到府中管家的收款记录时，他猛地将账册摔在地上，怒喝：“和珅！你还有何话可说？”
和珅双膝跪地，连连叩首：“皇上，臣冤枉啊！这一定是有人伪造账册，栽赃陷害臣！臣对皇上忠心耿耿，绝不敢做出这般贪腐之事！”他心中清楚，此刻绝不能认罪，只要一口咬定是被栽赃，乾隆念及旧情，或许还能饶他一命。
刘墉上前一步：“皇上，和珅是否有罪，一查便知。可传和珅府中管家前来对质，再查盐商的银行存款，定能查明真相。”
乾隆沉吟片刻，他知晓和珅多年来为自己打理朝堂琐事，确实有功，但此次贪腐案事关重大，若不严惩，难以服众。可他也明白，和珅在朝中势力庞大，若真要将他定罪，恐引发朝堂动荡。
“来人，”乾隆沉声道，“传和珅府中管家前来对质，同时派人查抄盐商府邸与银行存款。和珅，在真相查明之前，你暂且停职待查，不得干预此案。”
“臣遵旨……”和珅躬身领旨，心中却松了一口气。他知道，只要乾隆没有立刻将他定罪，他便有机会暗中运作，销毁证据，摆脱罪责。