苏小眉刚将柳青影的书信妥帖收好，府外突然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是侍卫营熟悉的通报声：“御前卫统领周延辉大人到——”
她心中略感诧异，御前卫专司皇宫近侍安保，与无影阁虽同属陛下亲信力量，却鲜少直接往来。周延辉更是军中老将，素来严谨寡言，今日突然登门，不知有何要事。苏小眉整理好官服衣襟，快步迎至府门，见周延辉身着墨色御前卫统领袍，腰佩鲨鱼皮鞘长刀，正立在台阶下，身后跟着两名手捧木匣的侍卫，神色肃穆。
“周统领大驾光临，未曾远迎，还望恕罪。”苏小眉拱手见礼，目光扫过那两只雕花木匣，匣身覆着明黄色绸缎，显然是宫中御赐之物。
周延辉抬手回礼，声音沉稳如钟：“苏统领不必多礼，某今日是奉陛下口谕而来，另有一事需与你当面商议。”他侧身示意身后侍卫上前，“这是陛下赏你的伤药与补品，昨日黑风谷一战，陛下听闻你手臂被逆党刀刃划伤，特意命太医院调制了金疮药。”
苏小眉心中一暖，连忙接过木匣，躬身谢恩：“臣谢陛下体恤，区区小伤，不足挂齿。”她请周延辉入府落座，又命管家奉上清茶，才问道，“不知周统领今日前来，除了御赐之物，还有何事要与臣商议？”
周延辉端起茶盏却未饮，指尖在杯沿轻轻摩挲片刻，才缓缓开口：“陛下近日察觉，御前卫中虽多是精锐，但近年新补入的兵士里，不乏靠家世背景混入的纨绔子弟，昨日太庙祭祖时，竟有两名侍卫因困倦走神，险些冲撞了礼器。陛下龙颜大怒，命某彻查御前卫，剔除冗员，同时从各营选拔得力之人补充进来。”
他抬眼看向苏小眉，眼中带着几分郑重：“某听闻无影阁弟兄个个身怀绝技，且纪律严明，便想向你借个人——你麾下那个叫薛树英的校尉，某曾在山谷伏击战时见过，他身手利落，行事沉稳，尤其擅长追踪与暗器，正是御前卫急需的人才。某已向陛下举荐，陛下也有意将他调入御前卫，升任副统领，协助某整顿营务。”
“薛树英？”苏小眉闻言微怔，脑海中立刻浮现出那个总是沉默寡言的青年。薛树英是三年前她从流民中救下的，彼时他父母双亡，流落街头，却仍守着怀中半块发霉的饼，不肯与其他流民争抢。苏小眉见他眼神清亮，透着一股韧劲，便将他带入无影阁，没想到他竟是个武学奇才，短短三年便从普通流探升至身怀绝技的薛风影，多次执行任务都圆满完成，尤其在追踪沈沧党羽时，曾凭借细微的足迹，在深山里追出百里，揪出三名隐藏极深的逆党探子。
只是御前卫副统领一职，虽比无影阁校尉品级高，却也意味着要离开无影阁，前往皇宫任职。苏小眉沉吟片刻，道：“薛树英确是无影阁的得力干将，只是此事关系到他的前程，不如请他前来，当面问清他的意愿？”
周延辉点头赞同：“理应如此，某也不想强人所难。”
苏小眉立刻命人去无影阁传薛树英。不过半柱香的功夫，薛树英便出现在正厅外。他身着玄色劲装，腰间别着一把短弩，面容清瘦，眼神却格外锐利，进门后先是向苏小眉与周延辉躬身行礼，声音低沉：“属下薛树英，见过统领，见过周大人。”
“树英，不必多礼。”苏小眉示意他起身，将周延辉的来意一一说明，末了问道，“御前卫副统领一职，品级更高，且能常伴陛下左右，是难得的机缘，你愿不愿意去？”
薛树英垂在身侧的手微微一紧，他抬头看向苏小眉，眼中带着几分复杂的情绪——三年前若不是苏小眉相救，他早已饿死街头，无影阁于他而言，不仅是任职之地，更是家。可御前卫守护皇宫，直面陛下，是无数将士梦寐以求的职位，也是证明自己能力的绝佳机会。他沉默片刻，终是沉声答道：“属下感念统领知遇之恩，也不舍无影阁的弟兄，但御前卫肩负守护圣驾之责，若能为陛下效力，属下愿意前往。”
周延辉闻言眼中露出赞许之色，苏小眉也点了点头：“好，有志气。你虽去了御前卫，但无影阁的大门永远为你敞开，若有需要，随时可回来找弟兄们帮忙。”她从怀中取出一枚青铜令牌，令牌上刻着“无影”二字，递给薛树英，“这是无影阁的亲信令牌，持此令牌，可调动无影阁各地分舵的资源，你带在身上，以备不时之需。”
薛树英双手接过令牌，紧紧攥在掌心，眼眶微微泛红：“谢统领！属下定不会辜负统领的期望，也不会给无影阁丢脸！”
次日清晨，薛树英便随周延辉前往御前卫报道。御前卫的营盘设在皇宫东侧的护城河畔，营内兵士个个身着银白色铠甲，腰佩制式长刀，站姿挺拔如松，只是队列中偶尔能看到几个站姿松散、眼神飘忽之人，显然便是周延辉口中的纨绔子弟。
周延辉将薛树英带到演武场中央，召集全体御前卫兵士列队。他手持陛下亲赐的尚方宝剑，立于高台之上，声音威严：“陛下有旨，御前卫乃皇宫屏障，需得精锐之士守护！即日起，由薛树英任御前卫副统领，协助本官整顿营务，凡不遵军纪、能力不足者，一律剔除出营，绝不姑息！”
话音刚落，队列中立刻响起一阵窃窃私语。站在前排的一名身材肥胖的兵士忍不住嗤笑一声：“一个从无影阁来的小子，也配当副统领？我爹可是兵部侍郎，我在御前卫待了两年，都没升上副统领，他凭什么？”
这兵士名叫张磊，正是昨日在太庙走神的侍卫之一，平日里靠着父亲的关系，在营中横行霸道，从不参加训练，却拿着比普通兵士更高的俸禄。他这话一出，不少靠关系进来的兵士纷纷附和，演武场上顿时乱作一团。
薛树英面色不变，缓步走到张磊面前，目光如炬：“这位兄弟，你说我不配当副统领，不知是觉得我身手不如你，还是觉得我纪律不如你？”
张磊见薛树英身材清瘦，便没将他放在眼里，双手抱胸，傲慢地说：“就你这小身板，还想跟我比？我一拳就能把你打趴下！”
“好啊。”薛树英嘴角勾起一抹冷笑，“既然如此，咱们就比试一场，若是我输了，这副统领之位我拱手相让；若是你输了，便按御前卫的规矩，自行离营，如何？”
周延辉在高台上看得清楚，心中暗暗点头，朗声道：“好！今日便让大家见识一下，薛副统领的本事！点到为止，不可伤人性命！”
演武场两侧立刻围满了看热闹的兵士。张磊活动了一下手腕，猛地挥拳向薛树英胸口打去，拳头带着风声，显然有些蛮力。薛树英却不闪不避，待拳头即将碰到胸口时，突然侧身，右手抓住张磊的手腕，左手顺势按住他的肩膀，轻轻一拧，张磊便惨叫一声，被拧得跪倒在地，手腕上传来钻心的疼痛。
“你……你竟敢对我动手！”张磊又疼又怒，挣扎着想站起来，却被薛树英牢牢按住，动弹不得。
薛树英松开手，后退一步，冷冷地说：“你输了。”
张磊站起身，捂着酸痛的手腕，脸色涨得通红，却仍不服气：“你这是偷袭！有本事跟我比刀！”
“奉陪到底。”薛树英从腰间取下短弩，又从兵器架上拿起一把长刀，递给张磊，“请。”
张磊接过长刀，双手紧握刀柄，猛地向薛树英砍去，刀势凶猛，却毫无章法。薛树英手持长刀，从容应对，他的刀法灵动迅捷，每一刀都精准地挡在张磊的刀前，偶尔反击，也只是轻轻划向张磊的衣角，并未伤他分毫。几个回合下来，张磊已是气喘吁吁，刀法越来越乱，薛树英抓住一个破绽，长刀轻轻一点，便将张磊手中的刀挑飞，刀尖抵住了他的咽喉。
“还要比吗？”薛树英的声音依旧平静，刀尖却带着刺骨的寒意。
张磊吓得浑身发抖，再也不敢嚣张，连忙跪地求饶：“我输了！我输了！我这就离营！”他爬起来，狼狈地捡起地上的刀，灰溜溜地跑出了演武场。
其他靠关系进来的兵士见张磊惨败，再也不敢多言，纷纷低下头，生怕被薛树英盯上。薛树英环视一周，朗声道：“御前卫守护的是陛下的安危，是大清朝的根基，容不得半点懈怠！从今日起，每日寅时训练，午时考核，不合格者，一律按规矩处置！若有不服者，随时可来与我比试！”
兵士们齐声应道：“遵副统领号令！”声音洪亮，再无此前的散漫。
接下来的几日，薛树英开始严格整顿御前卫。他将营中兵士分为两队，一队是有真才实学的老兵，负责教授新兵武艺与军纪；另一队则是靠关系进来的纨绔子弟，每日加强训练，若考核仍不合格，便坚决剔除。同时，他还制定了新的巡查制度，将皇宫周边分为十二个区域，每个区域由两名兵士负责，每半个时辰巡查一次，确保无任何安全隐患。
周延辉见薛树英做事雷厉风行，且公正无私，心中对他愈发信任，将营中大部分事务都交给他打理。薛树英也不负所托，短短十日，御前卫的风气便焕然一新，兵士们个个精神抖擞，训练时格外认真，巡查也一丝不苟。
这日午后，薛树英正在演武场指导兵士练刀，突然接到宫中传旨，命他即刻前往养心殿面圣。他心中略感疑惑，连忙整理好衣装，跟随传旨太监入宫。
养心殿内，乾隆正坐在书案后批阅奏折，李德全站在一旁，见薛树英进来，连忙低声通报：“陛下，薛副统领到了。”
乾隆放下朱笔，抬头看向薛树英，目光温和：“薛树英，朕听说你这几日将御前卫整顿得不错，不少老臣都向朕夸赞你有能力，有胆识。”
薛树英连忙跪地行礼：“臣只是做了分内之事，不敢居功。这都是陛下信任，周统领指点，臣才能顺利推行整顿之事。”
“你倒懂得谦逊。”乾隆笑了笑，指了指旁边的椅子，“起来吧，坐下说话。”
薛树英谢过后，小心翼翼地坐下，只坐了椅子的半边。
乾隆看着他拘谨的样子，心中愈发满意，缓缓开口：“朕召你前来，是有一件重要的差事要交给你。近日朕收到密报，朝中有人与江湖势力暗中勾结，企图在中秋宫宴时制造混乱，劫持太子。朕命你暗中调查此事，务必在中秋之前找出幕后主使，确保太子安全。”
薛树英心中一凛，连忙起身躬身：“臣遵旨！臣定当竭尽全力，查明真相，守护太子安全！”
“好。”乾隆点了点头，从书案上拿起一份密函，递给薛树英，“这是密报的详细内容，里面有几个可疑人员的名单，你可从这些人入手调查。此事关系重大，除了朕与周延辉，不可让第三人知晓，包括苏小眉，也暂时不要透露，以免打草惊蛇。”
“臣明白。”薛树英接过密函，小心翼翼地收入怀中。
“你去吧，遇事可直接向朕禀报，不必经过其他部门。”乾隆挥了挥手，示意他退下。
薛树英躬身行礼后，转身退出养心殿。走出皇宫，他立刻打开密函，仔细阅读起来。密函中列出的可疑人员共有三人，分别是礼部尚书王怀安、户部侍郎李修远，以及京营副将赵承业。这三人都是朝中重臣，表面上忠心耿耿，没想到竟与江湖势力有勾结。
薛树英回到御前卫，将密函妥善收好，随后以巡查为名，乔装成普通百姓，前往三人的府邸附近探查。他先来到礼部尚书王怀安的府邸外，见府邸大门紧闭，门口的侍卫戒备森严，与往日不同。他绕到府邸后侧的小巷，凭借着高超的轻功，悄无声息地爬上围墙，看到院内正有几名黑衣人在与王怀安交谈，手中拿着一些兵器，似乎在商议着什么。
薛树英屏住呼吸，仔细聆听，隐约听到“中秋宫宴”“太子”“火药”等字眼。他心中一紧，正想进一步探查，突然听到身后传来一阵脚步声，连忙翻身跳下围墙，躲进小巷的暗处。
只见两名巡逻的兵士从巷口走过，薛树英待他们走远后，才悄悄离开。他知道，王怀安果然有问题，只是仅凭这一点，还不足以定他的罪，必须找到更确凿的证据。
接下来的几日，薛树英继续暗中调查。他发现户部侍郎李修远近日频繁出入一家名为“悦来客栈”的地方，每次都与一名蒙面人见面，且每次见面后，都会有大量的银两从李修远的府中运出，送往客栈。薛树英悄悄跟踪那些运送银两的人，发现银两最终都被送到了城外的一座破庙里，破庙里藏着数十名黑衣人，个个身手矫健，手中拿着精良的兵器，显然是江湖中的亡命之徒。
而京营副将赵承业则更加谨慎，每日除了在京营操练兵士，便是待在府中，很少外出。薛树英几次试图接近他的府邸，都被严密的守卫拦住，无法探查内部情况。
眼看中秋越来越近，调查却陷入了僵局，薛树英心中十分焦急。他知道，若不能尽快找到证据，中秋宫宴一旦发生意外，后果不堪设想。他思来想去，决定冒险潜入赵承业的府邸，一探究竟。
这日深夜，薛树英身着夜行衣，避开守卫，悄悄潜入赵承业的府邸。他凭借着对地形的熟悉，很快找到赵承业的书房，见书房内还亮着灯，便悄悄趴在窗外，透过窗缝向里望去。
只见赵承业正坐在书桌前，手中拿着一封信，眉头紧锁。桌案上还放着一张图纸，上面画着皇宫的布局，尤其是太子东宫与中秋宫宴举办地——畅音阁的位置，标注得格外详细。薛树英心中一喜，正想趁机将图纸偷出来，突然听到赵承业说道：“王大人，李大人，中秋宫宴的计划都安排好了吗？可不能出任何差错！”
薛树英循声望去，只见书房的屏风后走出两个人，正是王怀安与李修远！
王怀安走到桌前，拿起图纸，冷笑道：“赵将军放心，破庙里的弟兄们都准备好了，到时候只要在畅音阁的梁柱里放上火药，待宫宴进行到一半，点燃火药，制造混乱，再由弟兄们趁乱劫持太子，逼迫陛下退位，咱们的大事就成了！”
李修远也附和道：“是啊，我已经准备好了足够的银两，只要事成之后，分给弟兄们，他们肯定会卖命的！到时候咱们三人辅佐新帝，荣华富贵享用不尽！”
赵承业点了点头，眼中闪过一丝狠厉：“好！那咱们就按计划行事！中秋之夜，便是大清朝改朝换代之时！”
薛树英听到这里，心中怒火中烧，他悄悄拿出随身携带的短弩，对准三人，正想动手，突然意识到自己只有一人，而三人身边肯定还有隐藏的护卫，若是动手，不仅抓不到他们，还会打草惊蛇。他强压下心中的怒火，悄悄退了出去，决定立刻向乾隆禀报此事。
回到御前卫，薛树英连夜入宫，将王怀安、李修远、赵承业三人的阴谋，以及破庙里的情况，一五一十地禀报给乾隆。
乾隆听后，脸色铁青，拍案而起：“好一群乱臣贼子！竟敢勾结江湖势力，谋逆叛乱！朕若不将他们碎尸万段，难解心头之恨！”
李德全连忙上前劝慰：“陛下息怒，如今既然已经查明真相，咱们便可提前部署，将他们一网打尽！”
乾隆深吸一口气，平复了心中的怒火，对薛树英说道：“薛树英，你立了大功！朕命你即刻通知周延辉，率领御前卫与京营的精锐兵士，前往破庙，将那些黑衣人全部抓获；同时命人暗中监视王怀安、李修远、赵承业三人的府邸，待破庙的黑衣人被抓获后，再将他们三人一网打尽，不可让一人逃脱！”
“臣遵旨！”薛树英躬身行礼，转身快步退出养心殿，立刻去安排部署。
周延辉接到命令后，立刻率领两千御前卫兵士与一千京营精锐，悄悄前往城外的破庙。此时已是深夜，破庙里的黑衣人大多已经睡下，只有几名守卫在门口巡逻。周延辉一声令下，兵士们迅速包围了破庙，薛树英率先翻墙而入，解决了门口的守卫，随后兵士们一拥而上，将睡梦中的黑衣人全部抓获，没有……