郭永福离开落马坡，又向西行了半月。这日午后，他走到一处名为“清河集”的镇子外，远远望见镇口立着块斑驳的石碑，碑上“清河集”三个字被风雨侵蚀得只剩轮廓。镇子依河而建，一条青石板路从镇口蜿蜒而入，两旁的土坯房多是门面铺子，只是半数关着门，透着几分萧索。
他正想找家客栈歇脚，却见几个穿粗布短打的汉子围着个挑货郎担的老者争吵。那老者约莫六十上下，鬓发斑白，肩上的货郎担一头是个木箱，装着针线、纽扣、胭脂水粉，另一头是个竹筐，摆着些糖人、泥哨，此刻正被一个络腮胡推得踉跄。
“老东西，这镇子里的盐税刚涨，你倒敢把糖人卖这么贵？”络腮胡瞪眼道，“给老子便宜一半，不然砸了你的摊子！”
老者急得脸通红：“客官明鉴，这糖人本钱就贵，小老儿走街串巷挣口饭吃，实在降不得啊！”
“降不得？”另一个瘦高个抬脚就踹翻了竹筐，糖人、泥哨滚了一地，“我看你是活腻了！”
老者扑过去想捡，却被瘦高个一脚踩住手背，疼得直哆嗦。周围虽围了些百姓，却都敢怒不敢言，有几个想上前劝，被同伴悄悄拉住，摇着头往后退。
郭永福看得心头火起，正欲上前，忽听人群外有人喊：“王班头来了！”
众人纷纷让开，只见一个身着皂衣、腰佩长刀的汉子快步走来，身后跟着两个衙役。这王班头约莫三十多岁，肩宽背厚，脸上带着风霜之色，看到眼前情景，眉头一皱：“赵老三，你们又在胡闹什么？”
络腮胡赵老三嘿嘿一笑：“班头，这老东西哄抬物价，我们正替您教训教训他。”
“胡说！”王班头一脚把赵老三踹开，俯身扶起老者，“张老爹，您没事吧？”又瞪向赵老三，“上个月刚警告过你们，不准在镇上寻衅滋事，忘了？”
赵老三撇撇嘴，嘟囔道：“班头，不是我们要闹，实在是这日子没法过了。盐价又涨了三成，家家户户都快吃不起盐了，这老东西还敢卖这么贵……”
“盐价是官府定的，有怨气找官府说去，欺负一个老人算什么本事？”王班头厉声道，“还不快把地上的东西捡起来！”
赵老三不敢再犟，和瘦高个捡起糖人泥哨，塞回竹筐。王班头又从怀里摸出两个铜板递给老者：“张老爹，这点钱您收下，就当是赔您的。”
老者连忙摆手：“不敢不敢，多谢班头解围。”
王班头叹了口气，挥手让赵老三等人滚开，又对围观百姓道：“都散了吧，该干啥干啥去。”待人群散去，他才对老者道，“张老爹，这阵子不太平，您还是早点收摊回家吧。”
郭永福看在眼里，对这王班头生出几分好感。他见老者挑着货郎担往镇外走，便悄悄跟了上去。出了镇子，老者在路边一棵老槐树下歇脚，望着竹筐里碎了一半的糖人，唉声叹气。
郭永福走上前，抱拳道：“老爹，方才多谢那位王班头，不然您可要吃亏了。”
老者抬头看他一眼，叹道：“王班头是个好人，可惜啊，胳膊拧不过大腿。这清河集的盐务，早就被那帮人把持了，他一个班头，能管得了什么？”
“盐务？”郭永福心中一动，“老爹，您说盐价上涨，是官府定的？”
“官府？”老者冷笑一声，“官府定的价是一升盐三十文，可镇上的盐铺卖八十文，还掺了沙土！你说这钱，都进了谁的口袋？”
郭永福皱眉道：“就没人管管吗？”
“管？谁敢管？”老者压低声音，“这盐铺是‘盐帮帮主’李三麻子开的，他和县里的主簿是把兄弟，听说还勾连着私盐贩子，官府都睁一只眼闭一只眼。前阵子有个外乡来的货郎说要去府里告官，结果没出镇子就被人打断了腿，扔到河里去了。”
郭永福心中一凛，想起王虎死前的模样，一股怒火涌上心头。他沉吟片刻，问道：“老爹，您这货郎担，能不能借我用用？我想在镇上待几日，做点小买卖。”
老者一愣：“小哥，你……”
“实不相瞒，我也是个练家子，见不得这些龌龊事。”郭永福道，“想借着货郎的身份查查这事，若真有私盐贩卖，也好想办法治治他们。”
老者打量他半晌，见他目光诚恳，不似作伪，点了点头：“小哥是个好人。这货郎担你拿去用，只是千万小心，李三麻子心狠手辣，手下有几十号打手，还有几个会功夫的教头，不好惹。”
“多谢老爹提醒。”郭永福帮老者把没碎的货物收好，又把自己的盘缠分了一半给老者，“这点钱您收下，权当是租货郎担的钱。”
老者推辞不过，收下钱，千叮万嘱一番，才背着空筐往另一个方向去了。郭永福换上老者留下的粗布短褂，挑着货郎担，摇起货郎鼓，“咚咚咚”地又进了清河集。
他挑着担子在镇上慢慢走，眼睛却四处打量。这清河集虽不大，却有三条主街，十字街口果然有一家盐铺，门楣上挂着“李记盐铺”的招牌，门口站着两个精壮汉子，眼神警惕地盯着过往行人，不像做生意，倒像守着什么禁地。盐铺斜对面是家茶馆，几个茶客正压低声音说话，时不时往盐铺瞟一眼。
郭永福挑着担子走到茶馆门口，放下担子，敲响货郎鼓：“针头线脑，胭脂水粉，糖人泥哨——”
一个茶客探头出来：“有香粉吗？拿来看。”
郭永福打开木箱，拿出一盒桃花粉递过去。那茶客是个中年妇人，接过香粉闻了闻，叹道：“这粉倒是好，就是贵了点。要是盐也能这么实在就好了。”
旁边一个老者接话：“可不是嘛，李三麻子的盐，八十文一升，还齁苦，我家老婆子上月吃了，拉了三天肚子。”
“嘘——”妇人连忙摆手，“张老哥，小声点，被盐铺的人听见，有你好果子吃。”
老者哼了一声：“怕什么？反正也快吃不起了。听说河对岸的私盐才五十文，就是不敢买，上个月王二柱买了两斤私盐，被李三麻子的人打断了胳膊。”
郭永福听着，心中渐渐有了数。他卖了香粉，又挑着担子往镇西走，那里多是贫民住的土坯房。刚走到一条窄巷口，就见王班头带着两个衙役从里面出来，脸上带着怒色。
“班头。”郭永福喊了一声，递过去一个糖人，“给孩子玩？”
王班头看他一眼，认出是方才跟着老者的外乡人，接过糖人，苦笑一声：“刚去李老栓家，他孙子快不行了，家里连点盐都没有，孩子缺盐，浑身浮肿……”他顿了顿，压低声音，“你是外乡人吧？这镇子不太平，早点离开。”
“班头，我看您是个好人。”郭永福道，“这盐铺的事，就真没人能管？”
王班头叹了口气：“我一个班头，能管得了什么？上报给县里，主簿说我小题大做，反骂我多管闲事。前几日府里倒是派了个姓周的典史来查盐务，结果刚到镇上就被人绑了，第二天发现被扔在河里，虽说捡了条命，却吓破了胆，连夜就跑了。”
“竟有这事？”郭永福皱眉，“那私盐贩子呢？官府不管吗？”
“管？”王班头冷笑，“李三麻子明着卖高价盐，暗地里和私盐贩子勾结，低价收私盐，再掺了沙土高价卖出，两头挣钱。上次我抓到两个私盐贩子，还没审，就被主簿下令放了，说我抓错了人。”他看了看左右，“小哥，我劝你别多管闲事，这水太深。”
郭永福点点头：“多谢班头提醒。”
王班头没再多说，带着衙役走了。郭永福挑着担子进了窄巷，巷子里弥漫着一股霉味，几个孩子光着脚丫在泥里玩耍，个个面黄肌瘦。他走到一户低矮的土坯房前，见门口坐着个老婆婆，正用一块破布擦着一个豁口的碗，碗里只有半碗稀粥，连点咸菜都没有。
“老婆婆，买点糖人给孩子？”郭永福问道。
老婆婆抬起头，浑浊的眼睛看着他：“买不起哟，能有口粥喝就不错了。”她指了指屋里，“我家老头子去河里摸鱼了，想换点盐，可现在鱼也不好摸了……”
郭永福心里发酸，从筐里拿出两个糖人，又从怀里摸出几个铜板，塞到老婆婆手里：“糖人给孩子，这钱您买点盐。”
老婆婆愣住了，颤巍巍地接过，眼泪掉了下来：“好人啊，你是好人啊……”
郭永福没多说，挑着担子往外走。他刚出巷口，就见两个汉子鬼鬼祟祟地跟着他，正是白天在镇口欺负老者的赵老三和瘦高个。
“这小子看着面生，不像个货郎。”赵老三低声道，“李爷说了，最近多了些外乡人，让咱们盯紧点。”
瘦高个嘿嘿一笑：“管他是什么人，先带到盐铺问问。”说着就上前拦住郭永福，“小子，跟我们走一趟。”
郭永福故作害怕：“两位大哥，我就是个卖货的，没犯什么事啊。”
“少废话！”赵老三推了他一把，“我们李爷有请！”
郭永福“踉跄”着被两人推搡着往盐铺走，心里却已有了计较。到了盐铺后院，赵老三把他推搡进一间仓库，里面堆满了麻袋，散发着一股咸味。一个满脸麻子的矮胖子正坐在太师椅上喝茶，正是盐帮帮主李三麻子。
“李爷，这小子形迹可疑，在镇上打听盐的事。”赵老三躬身道。
李三麻子抬眼打量郭永福，三角眼眯成一条缝：“你是干什么的？”
“小的是货郎，路过贵地，想做点小买卖。”郭永福低着头，故意让声音发颤。
“货郎？”李三麻子冷笑一声，“货郎不好好卖货，打听盐价做什么？我看你是府里派来的探子吧？”
“不是不是！”郭永福连忙摆手，“小的只是听百姓抱怨盐贵，随口问了两句，绝没有别的意思！”
“有没有意思，搜搜就知道了。”李三麻子挥挥手。
赵老三上前搜身，从郭永福怀里摸出几串铜板，还有一块五台山的木牌。“李爷，就这点钱，还有个破木牌。”
李三麻子拿起木牌看了看，见上面刻着个“佛”字，撇撇嘴扔在地上：“原来是个跑江湖的假和尚。看来是想掺和盐的买卖？”他站起身，走到郭永福面前，“小子，想在清河集讨饭吃，得懂规矩。要么加入我盐帮，要么就留下一条胳膊，自己选。”
郭永福抬起头，脸上哪还有半分害怕，眼神锐利如刀：“要是我都不选呢？”
李三麻子一愣，随即狞笑：“看来是个硬茬！给我打断他的腿，扔到河里喂鱼！”
赵老三和瘦高个抄起旁边的木棍就打了过来。郭永福不慌不忙，脚下一错，避开木棍，同时伸手抓住赵老三的手腕，顺势一拧。“咔嚓”一声，赵老三惨叫着跪倒在地，木棍掉在地上。瘦高个见状，举棍砸向郭永福后脑，郭永福侧身避开，手肘一撞，正撞在瘦高个胸口，瘦高个闷哼一声，倒飞出去，撞在麻袋上。
仓库里的几个盐帮打手见状，纷纷抄起家伙围上来。郭永福施展开缠拳，身形如灵猿般在人群中穿梭，时而“白猿攀枝”，避开攻击；时而“灵蛇出洞”，指如钢针，专打对方关节。不到片刻，七八个打手就都躺在地上，疼得嗷嗷叫。
李三麻子吓得脸色发白，转身想跑，郭永福一个箭步上前，使出“猛虎扑食”，一掌拍在他后心。李三麻子“噗通”一声趴在地上，口吐鲜血。
郭永福上前一步，踩住他的后背：“说！私盐都藏在哪？和你勾结的官差是谁？”
李三麻子疼得直哆嗦，却嘴硬道：“小子，你敢动我？主簿大人不会放过你的！”
“看来你是不见棺材不掉泪。”郭永福脚下加了几分力，“上个月被打断腿扔到河里的外乡货郎，是你干的吧？还有那个周典史，也是你绑的？”
李三麻子惨叫：“是又怎么样？识相的就放了我，不然让你死无葬身之地！”
郭永福冷哼一声，正想再逼问，忽听外面传来一阵马蹄声，还有人喊：“官府查案，都不许动！”
他心中一动，难道是王班头报官了？正想着，仓库门被踹开，十几个衙役冲了进来，为首的却是个穿着青色官袍的中年汉子，面色阴鸷，正是清河集所属的清河县主簿孙志国。
“孙大人！”李三麻子像是看到了救星，“快救我！这小子是个强盗，抢了我的盐铺！”
孙志国皱眉看向郭永福：“你是什么人？竟敢在清河集行凶？”
“我是个货郎。”郭永福道，“只是看不惯李三麻子贩卖高价盐，勾结私盐贩子，欺压百姓，才出手教训他。”
“一派胡言！”孙志国厉声道，“李帮主是本县的良民，合法经营盐铺，岂容你污蔑？来人，把这凶徒拿下！”
衙役们纷纷拔刀上前。郭永福心中雪亮，这孙志国果然和李三麻子勾结在一起了。他不敢硬抗，毕竟对方是官府的人，硬拼只会落下口实。
“孙大人，我有证据证明李三麻子贩卖私盐。”郭永福一边后退，一边说道。
“哦？什么证据？”孙志国眼中闪过一丝警惕。
郭永福指了指仓库角落的几个麻袋：“那些麻袋里装的，恐怕就是私盐吧？”
孙志国脸色微变，随即冷笑道：“那是李帮主从官盐局进的货，你少在这里混淆视听！”他给衙役使了个眼色，“动手！”
衙役们蜂拥而上，郭永福施展开身法，避开刀光，同时使出“金蝉脱壳”，身子一矮，从两个衙役中间钻了过去，冲向仓库后门。他知道硬拼无用，必须先找到私盐的证据，再想办法交给能管事的人。
“拦住他！”孙志国怒吼。
郭永福一脚踹开后门，冲到后院。后院有个小码头，停着一艘乌篷船，几个汉子正往船上搬麻袋，见有人冲出来，都愣住了。
“私盐！”郭永福心中一喜，原来李三麻子把私盐藏在船上，准备运走。他冲过去，一掌打翻一个搬麻袋的汉子，抓起一个麻袋，撕开一角，里面果然是雪白的盐粒，比盐铺里卖的好得多。
“快把他拿下！”孙志国带着衙役追了出来。
郭永福扛起麻袋，纵身跳上码头边的一棵老槐树，高声道：“大家快来看！李三麻子和孙主簿勾结，私藏私盐，高价卖给百姓！”
此时正是傍晚，镇上百姓多在河边散步，听到喊声都围了过来，看到船上的麻袋和郭永福手里的盐，顿时炸开了锅。
“果然有私盐！”
“我说盐怎么那么贵，原来是他们搞的鬼！”
“孙主簿不是清官吗？怎么和李三麻子勾结在一起了？”
孙志国又惊又怒，喝道：“胡说八道！这是污蔑朝廷命官！给我抓住他，格杀勿论！”
衙役们拔刀砍向槐树，郭永福抱着麻袋，在树枝间跳跃，如灵猿般灵活。他看到王班头也在人群中，便大喊：“王班头，这些私盐就是证据，快拦住那艘船！”
王班头愣了一下，看了看船上的麻袋，又看了看脸色铁青的孙志国，咬了咬牙，拔出长刀，对身后的两个衙役道：“拦住那艘船！”
这贩卖私盐的船能否拦下，请看下章内容。