贡院深处的阅卷房，窗棂糊着细密的高丽纸，滤过的天光柔和地洒在一张张摊开的考卷上。空气中弥漫着墨香、纸张的陈旧气息，以及一种近乎凝滞的严肃。二十余名阅卷官分坐于长案之后，各自手持朱笔，时而皱眉沉思，时而挥毫批注，偌大的房间里，只有偶尔翻动纸张的“沙沙”声和压抑的咳嗽声。
翰林院编修赵承嗣，作为此次会试的副考官之一，正端坐于靠里侧的一张紫檀木案后。他身着一件石青色的八蟒五爪蟒袍，顶戴蓝宝石，面容清瘦，一双三角眼却透着精明与锐利。他面前堆着厚厚一叠考卷，看似在逐一审阅，实则心思早已飘远。他时不时地抬眼，目光掠过其他阅卷官的背影，最后总会落在主考官傅恒大人的身上。
傅恒端坐于上首，神情肃穆，手中的朱笔悬而未落，正仔细研读着一份考卷。他身着仙鹤补子的一品文官常服，须发已有些花白，但精神矍铄，周身散发着久居高位的沉稳与威严。他对身边的喧嚣恍若未闻，整个心神都沉浸在那些关乎国计民生的策论之中。
“傅大人，”赵承嗣终于按捺不住，放下手中的朱笔，拱手说道，“下官看了近百份考卷，多是泛泛而谈，少有真知灼见者。倒是有几份，虽言辞恳切，却未免过于偏激，恐非栋梁之材。”他这话看似是在汇报阅卷进展，实则是在试探傅恒的口风，尤其是在打探那份让他心惊肉跳的考卷。
傅恒缓缓抬起头，目光平静地看着赵承嗣：“赵编修所言极是。为国选贤，当取其沉稳务实，而非徒有口舌之利。但也不可一概而论，有些举子身处民间，目睹疾苦，言辞激烈些，未必不是出于一片赤诚。”他顿了顿，将手中的考卷轻轻放在案上，“比如这份，江南举子王仲瞿的策论，你看过吗？”
赵承嗣的心猛地一沉，脸上却不动声色，拱手道：“回大人，下官尚未看到这份。不知这份考卷有何独到之处，能让大人如此挂心？”他嘴上这么说，心里却早已翻江倒海。王仲瞿！这个名字他记得一清二楚，张世才那蠢货提起过，说是同住过一屋的江南穷举子。难道他的考卷真的写得如此出色，竟能入了傅恒的眼？还是说，傅恒已经察觉到了什么？
“你拿去看看。”傅恒将王仲瞿的考卷递了过去，语气平淡，“此人对江南吏治的弊端剖析得颇为深刻，尤其是对地方豪强与京官勾结一事，虽语焉不详，却切中要害。其文笔犀利，见解独到，是个可用之才。”
赵承嗣双手接过考卷，指尖触碰到纸张时，竟有些微微颤抖。他强作镇定地展开，目光快速扫过卷面。只见那字迹工整有力，墨色浓淡相宜，开篇便直指“民生之根本在农，农之保障在吏治”，紧接着便列举了江南张家庄的案例，虽隐去了李旺财和周坤的真名，只以“豪强”“县令”代称，但其中的细节描述，与他所知的李旺财案如出一辙！
看到“江南有豪强，占良田千亩，逼死佃户三人，却因勾结县令，逍遥法外半载”时，赵承嗣的额头渗出了细密的冷汗。再往下看，当看到“京畿科场亦有‘以银买官、以权换名’之弊，举子凭‘暗记’登科，寒门有才者却报国无门。二者同源，皆因官官相护，纲纪废弛”时，他的脸色瞬间变得惨白。
这哪里是什么策论？这分明是一封匿名的举报信！王仲瞿这个小子，竟然敢在天子亲策的考卷上，如此明目张胆地影射科场舞弊和吏治腐败，甚至隐隐指向了他和李潢！
“赵编修，你看此人如何？”傅恒见赵承嗣半天没有说话，只是脸色变幻不定，不由得开口问道。
赵承嗣猛地回过神来，强压下心中的惊涛骇浪，将考卷合上，递还给傅恒，语气中带着一丝不易察觉的颤抖：“傅大人，依下官之见，这份考卷……恐怕不妥。”
“哦？”傅恒接过考卷，眉头微挑，“何以见得？”
“大人您看，”赵承嗣定了定神，组织了一下语言，“此人虽有几分才学，但言辞过于偏激，且所举案例模糊不清，多有臆测之嫌。他一口咬定科场有弊、吏治腐败，却拿不出确凿证据，这分明是哗众取宠，意在博取眼球。更重要的是，他在策论中提及‘官官相护，纲纪废弛’，这简直是在质疑我朝的根基，其心可诛！”
傅恒的眉头皱得更紧了：“赵编修言重了。朕此次开科取士，本就希望能听到一些直言敢谏之声。王仲瞿虽言辞激烈，但出发点是好的，也是为了国家社稷着想。至于证据，他一个江南举子，身处江湖之远，能知晓这些内情已属不易，岂能强求他拿出朝堂之上才有的铁证？”
“大人！”赵承嗣急了，往前凑了一步，压低声音道，“您有所不知，这等言论看似忠直，实则极易蛊惑人心。若让此等偏激之人入仕，恐日后会酿成大祸。而且，他在考卷中影射科场舞弊，这无疑是在质疑我们这些阅卷官的公正性，甚至是在质疑陛下的圣明！此风不可长啊！”
他这番话，软硬兼施，既点明了王仲瞿言论的“危险性”，又巧妙地将矛头引向了阅卷官和皇帝，试图以此动摇傅恒对王仲瞿的好感。
傅恒沉默了。他知道赵承嗣的话并非全无道理，但他更看重王仲瞿的才华和那份敢于直言的勇气。他再次拿起那份考卷，仔细研读起来，目光在“愿得澄清天下志，不教浊水染清流”这句话上停留了许久。
就在这时，另一位阅卷官，翰林院侍读学士孙士毅走了过来，拱手道：“傅大人，赵编修，你们在讨论什么呢？如此投入。”
傅恒抬起头，将考卷递给孙士毅：“孙学士，你来得正好。这份江南举子王仲瞿的策论，你看看，给个评价。”
孙士毅接过考卷，仔细看了起来。他是个五十多岁的老者，为人正直，素有清名。看完考卷后，他放下朱笔，沉吟道：“傅大人，依晚生之见，这份考卷确有过人之处。其对民生疾苦的关怀，对吏治弊端的洞察，都非常深刻。虽言辞略显尖锐，但句句发自肺腑，绝非哗众取宠之辈所能写出。至于赵编修担心的蛊惑人心，晚生倒觉得未必。我朝国力强盛，根基稳固，岂会因一两句直言而动摇？相反，广开言路，才能让朝廷听到更多不同的声音，才能更好地治理国家。”
赵承嗣没想到孙士毅会站出来支持王仲瞿，脸色更加难看：“孙学士，你这是……”
“赵编修，”孙士毅打断他的话，语气诚恳，“晚生并非有意与你作对。只是就事论事，王仲瞿的才华和胆识，确实难得。若只因言辞激烈而将其摒弃，恐会错失一位栋梁之材。”
“栋梁之材？”赵承嗣冷笑一声，“我看是祸国殃民之才！他这一套言论，分明是左道术！”
“左道术”三个字一出，阅卷房里瞬间安静了下来。所有人的目光都集中到了赵承嗣身上。在当时的语境下，“左道术”不仅指旁门左道的技艺，更引申为蛊惑人心、煽动叛乱的邪说，是一个非常严重的指控。
傅恒的脸色也沉了下来：“赵编修，说话要有分寸。王仲瞿的策论虽有不妥之处，但也不至于被扣上‘左道术’的帽子。你如此评价，是否过于武断了？”
赵承嗣见傅恒动了怒，心中有些发怵，但事已至此，他只能硬着头皮走下去。他深吸一口气，朗声道：“傅大人，下官并非武断。所谓左道术，就是以似是而非的言论，迷惑世人，动摇人心。王仲瞿在考卷中，不颂圣德，反言弊端，其目的就是为了否定我朝的治世，煽动不满情绪。此等行为，与那些妖言惑众的术士何异？若不严惩，恐日后效仿者众，危及国本！”
他这番话，说得义正词严，仿佛自己真的是为了国家社稷着想。一些与赵承嗣素有往来，或是畏惧和珅余党的阅卷官，也纷纷点头附和：
“赵编修所言极是，此等偏激之徒，断不可取。”
“是啊，策论当以歌颂圣德、提出建设性意见为主，而非一味指责。”
“‘左道术’这个评价，确实恰当。”
一时间，阅卷房里形成了两派意见。一派以赵承嗣为首，坚决主张摒弃王仲瞿的考卷，甚至要追究其“妖言惑众”之罪；另一派以孙士毅为首，认为王仲瞿才华出众，应当予以录取，不应因言获罪。双方争论不休，互不相让。
傅恒坐在上首，脸色越来越凝重。他知道，这场争论已经不仅仅是关于一份考卷的取舍，更是一场关于朝堂风向的博弈。赵承嗣背后是和珅余党，他们势力庞大，根基深厚；而他自己，则肩负着陛下的重托，要为国家选拔真正的人才，同时也要查清科场舞弊的真相。
他沉默了许久，终于开口，声音威严而坚定：“好了，都别争了。”
阅卷房里瞬间安静下来，所有人都看着傅恒，等待他的最终裁决。
傅恒拿起王仲瞿的考卷，目光扫过众人：“王仲瞿的策论，言辞虽有过激之处，但立意高远，见识不凡，且句句关乎民生社稷，绝非赵编修所言的‘左道术’。至于其提及的科场舞弊和吏治腐败，朕早已有所察觉，此次开科，本就有查清此事之意。王仲瞿能在考卷中直言不讳，说明他有胆有识，是个可用之才。”
他顿了顿，目光落在赵承嗣身上，语气带着一丝警告：“赵编修，身为副考官，当以公正之心选拔人才，不可因个人好恶或其他原因，随意否定一位举子的才华。此事，朕自有定论。”
赵承嗣见傅恒态度坚决，知道再争下去也无济于事，反而会暴露自己的心虚。他只能不甘心地拱了拱手：“下官……遵旨。”
傅恒不再理会他，将王仲瞿的考卷放在一旁，标记上“拟录取”的字样，然后对众人说道：“继续阅卷吧。记住，我等肩负着为国选贤的重任，务必公正无私，选拔出真正的栋梁之材，不可有丝毫懈怠。”
“是，大人！”众人齐声应道。
阅卷房里再次恢复了平静，但每个人的心中都波澜未平。赵承嗣坐在自己的位置上，表面上在继续阅卷，实则心乱如麻。傅恒的态度，让他感到了前所未有的压力。他知道，傅恒已经开始怀疑科场舞弊的事情了，而王仲瞿的考卷，无疑是一个重要的信号。
他悄悄从袖中取出一张纸条，上面写着二十三个名字，都是通过“关节”买通他的举子，张世才的名字赫然在列。他看着这些名字，眉头紧锁。傅恒已经注意到了王仲瞿，接下来会不会顺藤摸瓜，查到这些人头上？如果真的查出来，不仅他自己要身败名裂，恐怕整个和珅余党都会受到牵连。
不行，绝不能让这种事情发生！
赵承嗣的眼中闪过一丝阴狠。他必须想办法阻止傅恒，阻止王仲瞿。他抬起头，目光再次投向傅恒，心中已经有了一个计划。
与此同时，在悦来客栈的房间里，王仲瞿正焦急地等待着消息。徐庆超刚刚来过，告诉他傅恒已经将他的考卷列为“拟录取”，但赵承嗣等人对此颇有微词，甚至给扣上了“左道术”的帽子。
“赵承嗣这狗贼，竟然如此污蔑我！”王仲瞿气得一拍桌子，桌上的茶杯都震得跳了起来，“我不过是在考卷中直言不讳，就被他说成是妖言惑众，其心可诛！”
徐庆超坐在一旁，脸色也十分凝重：“王先生息怒。赵承嗣此举，显然是狗急跳墙。他怕你被录取后，会进一步揭露科场舞弊的真相，所以才想方设法地阻止你。不过你放心，傅恒大人是个明事理的人，他已经顶住了压力，将你的考卷定为‘拟录取’，只要接下来的殿试不出意外，你高中进士应该不成问题。”
“殿试？”王仲瞿皱了皱眉，“赵承嗣在翰林院根深蒂固，殿试的时候，他会不会再耍什么花招？”
“可能性很大。”徐庆超点了点头，“殿试由陛下亲自主持，但阅卷官中仍有和珅余党。赵承嗣很可能会联合他们，在陛下面前诋毁你，说你的言论偏激，不堪重用。”
王仲瞿沉默了。他没想到，想要为国家尽一份力，竟然如此艰难。前路漫漫，危机四伏，稍有不慎，就可能身败名裂，甚至性命不保。
“那我们现在怎么办？”王仲瞿看着徐庆超，语气中带着一丝迷茫。
徐庆超沉思了片刻，说道：“现在最重要的，是找到赵承嗣勾结其他阅卷官、操控科场的确凿证据。只有这样，才能在陛下面前彻底扳倒他们，还科场一个清白，也还你一个公道。”
“可是，证据难寻啊。”王仲瞿叹了口气，“赵承嗣行事极为隐秘，他与那些举子的勾结，都是暗地里进行的，没有留下任何书面证据。”
“也不是完全没有办法。”徐庆超眼中闪过一丝光芒，“我已经派人暗中调查张世才了。他是赵承嗣的人，手里肯定有赵承嗣的把柄。只要能从他身上打开突破口，或许就能找到证据。”
就在这时，房门被轻轻敲响了。
“谁？”徐庆超警惕地问道。
“是我，苏墨。”门外传来一个年轻的声音。
王仲瞿眼睛一亮，连忙起身去开门：“苏墨？你怎么来了？”
门一打开，苏墨就走了进来。他依旧穿着那件青布长衫，手里拿着一个油纸包，脸上带着一丝兴奋：“王先生，徐总管，我有重要的东西要交给你们。”
“什么东西？”王仲瞿和徐庆超异口同声地问道。
苏墨将油纸包打开，里面是一叠书信和几张银票。他拿起其中一封书信，递给王仲瞿：“王先生，你看这封信。这是我昨天在翰墨斋的后院发现的，是赵承嗣写给翰墨斋老板的，信里提到了‘关节’的事情，还有具体的名单和银两数目。”
王仲瞿接过书信，快速看了起来。信上的字迹，与他之前见过的赵承嗣的亲笔信一模一样，信中详细记录了哪些举子通过“关节”买了名次，每个人给了多少银两，以及如何在阅卷时识别这些举子的考卷。名单上，张世才的名字赫然在列，旁边标注着“银五千两，暗记‘吏治当以宽仁为本’”。
“太好了！”王仲瞿激动得手都在抖，“有了这封信，赵承嗣就百口莫辩了！”
徐庆超也凑了过来，看完书信后，脸上露出了笑容：“这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。有了这份证据，我们就可以直接面呈陛下，揭发赵承嗣的罪行！”
苏墨笑着说道：“我就知道这东西有用。我在翰墨斋当伙计的时候，就觉得老板和赵承嗣往来密切，形迹可疑，所以一直暗中留意。昨天趁老板不在，我偷偷进了他的后院，在一个隐蔽的柜子里找到了这些东西。”
“苏墨，你立了大功！”王仲瞿拍了拍他的肩膀，心中充满了感激。如果不是苏墨，他们还不知道要等到什么时候才能找到如此确凿的证据。
徐庆超也点了点头：“苏墨，你很勇敢，也很机智。陛下要是知道了，一定会重重奖赏你的。”
苏墨不好意思地笑了笑：“我不求奖赏，只要能帮王先生查清真相，为那些被埋没的寒门学子讨个公道，我就心满意足了。”
徐庆超看着苏墨，眼中露出了赞许的目光：“好样的。现在证据已经到手，我们必须立刻将此事禀报给傅恒大人，让他尽快处理。”
王仲瞿点了点头：“事不宜迟，我们现在就走。”
三人收拾好证据，悄悄离开了悦来客栈，朝着傅恒府的方向而去。此时的他们还不知道，一场更大的风暴，正在等待着他们。赵承嗣已经察觉到了危险，他绝不会坐以待毙，一场惊心动魄的较量，即将在京城的朝堂之上