安澜号的烟囱里，浓黑的烟柱几乎要刺破薄雾，船身切开水面的力道越来越猛，两侧的芦苇荡像被无形的手拨开，退得飞快。
“陈御医，您看安澜号的船身！”副船孙管事突然惊呼，指着前方主船的吃水线。
陈九斤顺着他指的方向望去，只见安澜号的船身竟在微微倾斜，左侧吃水比右侧深了半尺有余，像是有什么重物压在船侧，更要命的是，船尾的水面上，隐约飘着几缕白色的雾气——那是蒸汽泄漏的迹象！
他刚要出声提醒，安澜号突然发出一声刺耳的“吱呀”声，像是铁器被强行拉扯的悲鸣。
紧接着，“轰隆”一声闷响从底层传来，安澜号的烟囱瞬间停止了冒烟，船身猛地一震，竟在险滩中硬生生停了下来！
“怎么回事？！”三层露台上的太后猛地站直身体，翡翠如意险些脱手，她扶着栏杆往下望，脸色在雾气中变得惨白，“李忠全！去看看！到底出什么事了！”
李忠全连滚带爬地跑下露台，没过多久，就带着满脸烟灰的锅炉房管事冲了上来。
管事的衣服被蒸汽烫出好几个破洞，脸上还沾着黑灰，跪在地上浑身发抖：“太、太后！气缸...气缸裂开了！蒸汽全漏了，船、船动不了了！”
“你说什么？！”太后气得浑身发抖，指着管事的鼻子怒斥，“方才不是让你们小心吗？现在船停在这险滩里，护卫又没跟上，要是再遇刺客，你担得起责任吗？！”
管事吓得连连磕头，额头磕在甲板上“咚咚”作响：“奴才罪该万死！可陈御医早就说过...“
“住口！”李忠全厉声打断他，生怕他再提“陈御医”，触怒太后，“还不快去修！要是修不好，太后饶不了你！”
管事连滚带爬地退下去，锅炉房里很快传来叮叮当当的敲打声，却显得格外无力——
气缸开裂可不是小问题，在这险滩里缺工具、缺零件，根本不可能短时间修好。
陈九斤趁机登上安澜号，刚走到二层走廊，就看到船管家正急得团团转。
“陈御医，您可来了！”船管家像是看到了救星，快步上前，“气缸裂了一道三寸长的缝，蒸汽漏得厉害，咱们现在被困在这了，岸边的护卫还没跟上来，这可怎么办啊？”
“先去看看受损情况。”陈九斤跟着船管家往底层走，越靠近锅炉房，温度越高，空气中弥漫着刺鼻的煤烟味与蒸汽味。
几个锅炉工正拿着铁板，试图用铆钉将裂缝堵住，可蒸汽从裂缝里喷出来，烫得他们手忙脚乱，根本无法靠近。
陈九斤蹲在气缸旁，仔细观察裂缝——裂缝从气缸顶部延伸到底部，边缘还在不断扩大，显然是超负荷运转导致的。
他伸手试了试气缸壁，滚烫的温度让他立刻缩回手：“不能硬堵，越堵裂缝越大。得先降温，等气缸冷却下来，再用铜片加固，或许能撑到下一个州府。”
“可怎么降温啊？”锅炉房管事哭丧着脸，“直接泼水上去的话，这气缸怕是要废掉。”
陈九斤抬头看向船舷，目光落在运河里：“用运河水。找几个木桶，在桶底钻几个小孔，装满水后吊在气缸上方，让水慢慢滴在气缸上，既能降温，又不会导致二次开裂。”
众人连忙照做，找来木桶钻孔、吊绳，很快，几桶运河水悬在气缸上方，水珠顺着桶底的小孔，缓缓滴在滚烫的气缸壁上，发出“滋滋”的声响，白色的雾气弥漫开来，气缸的温度渐渐降了些。
“陈御医，您可真有办法！”船管家松了口气，可随即又皱起眉头，“可就算降温了，咱们也没有铜片和足够的铆钉，加固也是个问题！”
陈九斤刚要开口，就听到甲板上传来李忠全的声音：“陈御医！太后请您去露台一趟！”
他只能起身，跟着李忠全往三层走。
露台上，太后正焦躁地来回踱步，见陈九斤进来，立刻问道：“气缸什么时候能修好？哀家要多久才能离开这里？”
“回太后，气缸受损严重，需先降温再加固，最快也要半天。”陈九斤躬身回话。
“半天？！”太后提高声音，语气里满是不满，“这么久？要是刺客来了怎么办？岸边的护卫呢？怎么还没跟上来？”
“回太后，岸边是沼泽，护卫队绕路走土路，至少还要一个时辰才能到。”李忠全连忙回话，声音带着几分讨好，“奴才已经派人去催了，您再等等。”
太后冷哼一声，走到栏杆边，望着眼前白茫茫的雾气，心中的不安愈发强烈。
时间一点点过去，太阳渐渐西斜，金色的余晖洒在水面上，却没能带来丝毫暖意。
锅炉工们还在忙碌，拆护板的 “叮叮当当” 声在寂静的水域中格外清晰，可进度缓慢，显然半天时间已是乐观估计。
“李忠全。” 太后突然开口，声音里带着几分疲惫，她望着渐暗的天色，眼神有些涣散，“你去问问，附近是什么地界？咱们现在离下一个州府还有多远？”
李忠全连忙找来负责航线的船员，又对照着地图看了半天，才匆匆回到太后面前，躬身禀报：“回太后，咱们现在停的地方，附近是个小县城，叫陶阳县。这县城是个穷县，土地贫瘠，百姓大多靠种红薯为生。咱们之前的南巡路线里没打算在此处停泊，所以也没提前通知县衙接驾，他们现在应该还不知道太后您在此处。”
“陶阳县…… 穷县……” 太后低声重复着这两个词，目光落在远处模糊的县城轮廓上。
夜色渐渐降临，岸边开始亮起零星的灯火，微弱得像随时会熄灭的萤火。她没有再说话，只是扶着栏杆，望着渐暗的天色陷入沉思 ——
船要修半天，县城又是个没通知的穷县，今夜该如何度过？明日能否顺利抵达下一个州府？