“指挥使，这一路上到处都是清廷的行军，看样子是又出兵了！”赵虎勒住马缰，望着刚刚从他们身前浩荡而过的清军队伍，压低声音对蒲缨说道。
那支清军约莫万余人，身着统一的甲胄，手持长枪火铳，队列整齐，马蹄踏在官道上，发出沉闷的“咚咚”声，扬起漫天尘土。
带队的将领身着亮甲，腰间佩刀，神色肃穆，目光锐利地扫过沿途的景象，透着一股肃杀之气。
蒲缨缓缓点头，眉头不自觉地拧起。这些清军动向蹊跷，看方向正是往东北而去，难道真的是驰援应天府的？
若是如此，陛下半年前在腾冲行宫说的“六月国姓爷郑成功将攻打应天府”便绝非虚言。
想到这里，他后背陡然发麻，一股寒意顺着脊椎往上窜。陛下在西南颠沛流离多年，前半生都在逃亡中度过，在外人看来昏聩怕死，可谁能想到，他竟远在千里之外，将郑成功的一举一动掌握得一清二楚。
那自己从前勾结马吉翔、李国泰，构陷忠良、一手促成“十八先生之狱”的旧事，陛下又岂会不知？他表面上对自己委以重任，让自己寻访戴梓，莫非是另有考量？是想借刀杀人，还是真的愿意给自己一个洗刷污点的机会？念及此，蒲缨不禁寒毛直竖，手心悄悄渗出冷汗，握着马缰绳的手指也不自觉地收紧。
就这样，一行人骑着马心事重重地走了一个时辰。正午的阳光愈发炽烈，晒得人皮肤发烫，口干舌燥，喉咙里像是要冒烟。
官道两旁的草木都蔫蔫的，叶子上蒙着一层尘土，连蝉鸣都透着几分疲惫。
就在这时，远处城墙上“杭州府”三个醒目大字终于映入眼帘，黑底金字，遒劲有力，在阳光下泛着光泽，像是一道希望的曙光。
蒲缨怔怔地望着那三个字，一时间竟有些出神。
赵虎等人更是喜出望外，脸上的疲惫瞬间被狂喜取代。
从腾冲出发已近七个月，翻过高耸入云的崇山峻岭，那些山路陡峭如削，一侧是万丈深渊，一侧是湿滑的岩壁，稍有不慎便会粉身碎骨；渡过湍急凶险的江河，数次遭遇突如其来的山洪，不得不拖着疲惫的身躯绕路数十里；躲过清军的关卡与巡逻兵，常常昼伏夜出，饿了便啃几口干涩的干粮，渴了便掬一捧山间的冷水，甚至有好几次，他们不得不藏身于腥臭的泥沼或茂密的丛林中，屏住呼吸躲避清军的搜查。
这七个月的艰辛，只有他们自己知晓，支撑他们走下来的，就是找到戴梓、为大明寻得一线生机的信念。
“我们终于到了！”一名锦衣卫忍不住按捺不住兴奋，低声欢呼起来，声音里满是劫后余生的激动。
赵虎更是热泪盈眶，抬手抹了把眼睛，滚烫的泪水顺着脸颊滑落，滴在布满尘土的衣襟上，晕开一小片湿痕。
他用力吸了吸鼻子，望着那熟悉又陌生的城郭，嘴角忍不住上扬，连日来的疲惫仿佛在这一刻烟消云散。
注:戴梓所在的仁和县没有县城，当时仁和县和钱塘县共用一个县城，实行同城而治，而这个县城就在杭州城内。
蒲缨没有打断他们，这般时刻，确实该庆贺。但他很快收敛神色，脸上的情绪褪去，恢复了往日的严肃，提醒道：“一会儿进城都警醒些，把身份文书准备好，言行举止收敛些，别露了破绽。辛苦了大半年，别在这临门一脚出了岔子。”
众人纷纷点头，伸手摸了摸怀中的身份文书，那是出发前伪造的药材商贩路引，早已被摩挲得有些陈旧。
可快到城门时，众人却发现情况不对。
盘查竟严得超乎想象！
城门口两侧，站着数十名身着清军服饰的兵士，手持长枪，枪尖泛着冷光，眼神警惕地打量着每一个进城之人。
城门上方，悬挂着“严查流民，谨防奸细”的告示，墨迹鲜红，格外刺眼。排队进城的队伍长得看不到尽头，蜿蜒曲折，像是一条长龙，大多是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们背着破旧的行囊，有的甚至只裹着一块破布，牵着瘦弱的孩子，怀里抱着奄奄一息的老人，脸上满是疲惫与焦灼，时不时发出低低的叹息声，还有孩童饥饿的哭声夹杂其中，听得人心头发酸。
原来，戴梓所在的仁和县等多地今年遭了罕见的潮灾与涝灾。
五月中旬，一场强飓风席卷沿海，狂风呼啸，掀翻了无数房屋，紧接着引发大潮倒灌，海水裹挟着泥沙，汹涌上岸，平地水位骤涨至数丈，受灾范围南北绵延十余里、东西横跨五十余里。
汹涌的洪水冲毁了房屋，淹没了田地，地里的庄稼瞬间被连根拔起，大量百姓来不及逃生，被活活淹死在水中。侥幸存活之人，也只能背井离乡，带着仅有的家当，流离失所，沦为四处乞讨的流民，一路往杭州府城涌来，希望能在城里寻得一条活路。
清廷虽在城门附近设置了灾民接待司，搭起了几座临时棚屋，发放少量粗粮救济，却根本无力接济如此庞大的灾民群体。
棚屋简陋狭小，根本容不下多少人，大部分流民只能露宿街头，争抢着那点微薄的救济粮，常常为了半块干粮大打出手。再加上清军大批集结，看动向像是驰援应天府，军情紧急之下，粮草供应本就紧张，仅够军队自用，自然更无力接济这些流民。
官府怕流民进城后四处乞讨、扰乱市容，更怕大量流民聚集引发治安问题甚至瘟疫，是以在城门处严加盘查。
进城之人需出示详实的身份文书，说明来意与谋生能力，若是商人，需出示货物清单；若是探亲，需有城内亲友的担保文书；若证明不了自己能在城中立足，便会被当作流民劝返，不得入城。几名清军兵士正拿着名册，逐一对进城之人盘问，稍有可疑，便会被拉到一旁仔细搜查，甚至直接扣押。
“不行，正门进不去。”蒲缨看着眼前严密的盘查与黑压压的流民，又瞥见负责盘查的竟是满八旗兵士，个个身材高大，神色凶悍，盘查起来一丝不苟，连流民身上的破布都要翻查一遍，想蒙混过关，难如登天。
赵虎点点头，脸上的喜色瞬间褪去，取而代之的是焦急，连忙问道：“那我们还能从哪里进？总不能就这么回去吧？”
“走艮山水门，那里多是往来商贩通行。”蒲缨略一思索，沉声道。
“指挥使，你怎知水门就容易进些？”赵虎不解地追问，其他几名锦衣卫也纷纷投来疑惑的目光，显然也想不通其中的道理。
“你仔细想想便知。”蒲缨勒住马缰，耐心解释道，“商贩往来的水门，官府重点查的是货物，怕夹带违禁品，或是偷税漏税，对身份文书反倒不会过分计较，只要看着像是正经做生意的，大多睁一只眼闭一只眼。可正门这边，流民扎堆，官府怕他们进城增加负担，引发事端，自然对身份文书查得格外严苛，一点破绽都容不得。我们扮作药材商贩，走水门反倒更合适。”
赵虎恍然大悟，抬手拍了拍自己的脑门，脸上露出了然的神色，其他几名锦衣卫也纷纷点头，觉得蒲缨说得极有道理。
“走吧。”蒲缨不再多言，一牵马缰绳，调转马头往艮山水门方向走去。
一路上，不少流民看到他们骑着马，衣着虽不算华贵，却也整洁，纷纷围上来乞讨。
有的老人拄着拐杖，颤巍巍地伸出枯瘦的手；有的妇女抱着孩子，跪在地上不停磕头；还有几个半大的孩子，跟在马后奔跑，嘴里喊着“行行好”，声音嘶哑。
赵虎等人心善，看着这般惨状，忍不住伸手摸向怀中的碎银，想扔给那些孩子，却被蒲缨抬手制止。
“指挥使，你看他们太可怜了，那小男孩瘦得只剩一把骨头，再不给他们点吃的，怕是他很快就会被爹娘很快就会把他换给别人吃掉。”赵虎低声恳求，语气里满是不忍。
“流民是救不完的。”蒲缨语气平淡，目光扫过围上来的流民，“他们见你给了银子，只会觉得我们有钱，到时候所有流民都会围上来缠着你要，你有多少银子够散？到时候银子都会被尽数抢光，我们哪还有钱回腾冲，如此一来七个月的辛苦就真的白费了。”
赵虎听着，缓缓收回了手，脸上满是无奈与难受。他知道蒲缨说得对，可看着那些孩子的眼神，听着他们嘶哑的哀求，心里像是被针扎一样疼。
蒲缨知道众人心里都不好受，可他不擅安慰，只能一路沉默前行。他何尝不想伸出援手？只是他们身上肩负着大明的希望，不能因一时心软而误了大事。
其实这些惨状，他们早有耳闻。自从闯军与明军交战，天下大乱，百姓便一直流离失所、民不聊生。
只是他们做锦衣卫，常年待在官府中枢，要么跟着朝廷流亡，要么在暗中执行任务，从未真正与底层百姓共处，这些惨状只停留在传闻里，或是卷宗的记载中。
如今亲眼所见，那些瘦骨嶙峋的身影、绝望的眼神、撕心裂肺的哭声，才知传闻不及实情万分之一。
想管却无力管的滋味，着实煎熬。
可走着走着，蒲缨心里渐渐沉了下去。通往水门的路上，竟也是人满为患。虽说人数不及正门那么密集，可水门本就比正门狭小，仅容一艘小船通行，如今岸边挤满了人，有想进城的流民，也有等待卸货的商贩，还有处理灾情的官府差役，乱糟糟地挤在一起，争吵声、哭闹声、吆喝声交织在一起，场面混乱不堪。
更让人揪心的是，水面上漂浮着不少被水灾淹死的尸体，有老人，有孩子，还有牲畜的尸体，泡得发胀，面目全非，散发着刺鼻的恶臭。
许多官府差役戴着口罩，拿着长杆，将尸体往岸边拖拽，随意堆放在一起，旁边挖了个大坑，准备集体掩埋。遍地堆积着污物与腐烂的草木，苍蝇嗡嗡作响，让人望而生畏。
果然，到了水门后，情况与蒲缨预想的一模一样。城门处同样有满八旗兵士，盘查同样严格。更让人意外的是，官府竟在距城门约三里的地方设了检疫点，搭着几座简陋的棚屋，几名身着医官服饰的人正给进城之人测体温，用手摸额头，询问有无发热、咳嗽等症状，还得出示“无疫证明”，若是没有，便不得靠近城门。
蒲缨翻身下马，对众人使了个眼色，示意他们在此等候，自己则独自走到一名卫兵面前。
他左右瞥了瞥，确认无人留意，袖子一抖，几枚碎银子滑入手心，约莫有三四两重。他凑上去，脸上堆起谄媚的笑容，轻轻握住卫兵的手，压低声音问：“兵爷，前边这是怎么个情况？我们是做药材生意的。”
卫兵掌心一硌，立马猜到是银子，眼神亮了亮。等蒲缨松开手，他顺势弯曲手指，假装拍打靴子上的尘土，飞快把银子塞进靴筒，动作麻利。
做完这一切，他才压低声音对蒲缨说：“水门被大潮冲毁了，正在安排工匠抢修，现在水位还高，船根本靠不了岸。你们要是有船，也得在两里外的码头停靠，船只进不了门的，水位太高了；要是没船，还是走正门吧。这水门窄，进城慢得很，耽误功夫。”
蒲缨心里一沉，情况比预想的更糟，脸上却依旧堆着笑，点头哈腰道：“多谢兵爷指点，费心了费心了！”说完，转身回到马旁。
赵虎连忙上前，急切地问道：“指挥使，怎么样？能进去吗？”
蒲缨脸色凝重，摇了摇头，吐出三个字：“原路返回。”说罢，翻身上马，调转马头。
众人面面相觑，眼神里满是疑惑与失落，却也不敢多问，纷纷调转马头跟上。