二十里山路，对一个脚踝重伤、内力几近枯竭的人来说，无异于一场酷刑。
李奉笑拄着那根越来越不牢靠的树枝，几乎是一寸一寸地往前挪。起初还能勉强辨认出乔峰离去的方向踩出的一点模糊痕迹，很快，那痕迹便消失在雨后湿滑泥泞、杂草丛生的山林里。她只能凭着对方向和地形的粗略判断，朝着乔峰所说的“青石镇”方位，艰难跋涉。
每一步落下，受伤的脚踝都传来尖锐的刺痛，像有无数细针反复戳刺，肿胀处更是沉重如铅。汗水混着未干的雨水，浸透了里外衣衫，紧贴在身上，被山风一吹，透骨的冷。饥饿感再次翻涌上来，乔峰留下的那个面饼提供的热量早已消耗殆尽。
她不得不频频停下，依靠着树干或岩石喘息。每一次停顿，都怕自己再也站不起来。意识开始有些涣散，眼前的景物时而清晰，时而模糊成晃动的色块。耳边除了自己粗重痛苦的喘息和心跳，似乎又出现了幻听——星宿派弟子阴冷的笑声，摘星子尖细的催促，还有湍急河水的咆哮……
不能倒在这里。倒在这里，要么被野兽所食，要么被可能仍在附近搜寻的星宿派发现。她狠狠咬了一下舌尖，腥甜的味道和锐痛让她精神一振。
怀中的羊皮卷和令牌，此刻不再是传承与希望，更像是一种沉重的负担，不断提醒着她身后的追杀与肩负的、遥不可及的使命。她甚至有那么一刹那的动摇，想过将它们丢弃在这无人知晓的深山，换取一身轻松。但苏星河坐化的骸骨，指环微弱的牵引，还有那“清理门户”四个字，像烧红的烙铁，烫在意识的深处。
丢掉，或许能暂时安全，但也意味着彻底斩断了与逍遥派、与可能改变自身命运的那条路的联系。在这个武力至上的世界，没有力量，仅凭一点“先知”，她又能走多远？
她抓紧了胸前的衣襟，隔着湿冷的布料，感受着那坚硬的轮廓。不能丢。这是她现在唯一拥有的、可能通往力量的“钥匙”，哪怕这把钥匙此刻正引着无数毒蛇环伺。
走走停停，不知过了多久，日头似乎已经偏西。就在她感觉自己最后一丝力气即将耗尽，眼前阵阵发黑，几乎要瘫软下去时，脚下崎岖的山路忽然一缓，前方林木变得稀疏。
她踉跄着扶住一棵老松，抬眼望去。
一条略显平整的土路横在眼前，路的另一侧，依稀可见低矮的篱笆、错落的屋舍轮廓，几缕炊烟正袅袅升起，融入傍晚灰蓝色的天空。空气中飘来柴火燃烧的气息、饭菜隐约的香味，还有隐约的人声犬吠。
青石镇。到了。
一股难以言喻的、混合着疲惫、庆幸和更多茫然无措的情绪猛地冲上心头，让她眼眶一热。她死死咬着下唇，将那点不合时宜的软弱逼了回去。
没有立刻进镇。她先拖着伤腿，躲到路旁一丛茂密的灌木后，小心地观察。镇子不大，看起来只是个寻常的山野聚居地，来往的多是农人樵夫，衣着朴素，神色寻常。没有看到携刀佩剑、形迹可疑的江湖人，也没有星宿派那种艳俗扎眼的服饰。
暂时安全。
她整理了一下破烂不堪、沾满泥泞的衣裙，将散乱的头发尽量捋顺，用那根快要断掉的树枝支撑着，努力让自己看起来不那么像刚从阎王殿爬出来的孤魂野鬼，这才一步一挪地，踏上了进镇的土路。
她的出现，还是引起了一些注意。几个蹲在镇口闲聊的汉子停下话头，好奇地打量着她。一个挎着菜篮的老妇人经过，看着她苍白如纸的脸色和明显变形的脚踝，脸上露出同情的神色，摇了摇头，低声念叨了句“造孽”，加快脚步走开了。
李奉笑低垂着头，不去接触任何人的目光，径直朝着镇上唯一一家看起来像药铺兼医馆的铺面挪去。铺面不大，挂着半旧不新的“回春堂”幌子，门半开着。
药铺里光线有些暗，弥漫着浓郁复杂的草药气味。柜台后坐着一个须发花白、面容清癯的老者，正戴着眼镜，就着窗外最后的天光翻看一本药书。听到动静，他抬起头，看到李奉笑的模样，眼中掠过一丝讶异，随即起身。
“姑娘，你这是……”
“大夫，我……在山里摔伤了脚，求您给看看。”李奉笑的声音沙哑干涩，带着长途跋涉后的虚弱。
老大夫示意她在旁边一张小竹凳上坐下，仔细查看了她肿胀青紫的脚踝，又搭了搭脉，眉头微皱：“扭伤得不轻，又耽搁了，气血淤滞，兼有风寒入体之象。姑娘孤身一人？”
李奉笑点头：“与家人走散了。”
老大夫看了她一眼，没再多问，转身从药柜里取了些草药，又拿出干净的布条和一小瓶药酒。“我先替你敷药固定，须得静养些时日，不可走动。你……可有落脚处？”
李奉笑沉默了一下，摇了摇头。她身上仅有的碎银子，在无锡已基本用尽。
老大夫叹了口气：“罢了。后头有间堆放杂物的柴房，还算干净，你若是不嫌弃，可暂住几日。饭食……我这里也还有些粗茶淡饭。”
“多谢大夫！诊金和食宿，日后定当奉还。”李奉笑低声道谢，心中涌起一丝暖意，但更多的是一种寄人篱下的警惕与不安。萍水相逢，对方施以援手已是难得，她不能久留，更不能暴露自身麻烦。
老大夫摆摆手，示意不必多说，唤来一个帮忙煎药的小童，吩咐了几句。小童好奇地看了看李奉笑，便引着她，穿过小小的天井，来到后院一间堆着些干柴和旧物的狭小房间。虽然简陋，但确实还算干净，有一张硬板床铺着草席。
李奉笑几乎是一沾到床板，就瘫软下去。老大夫亲自过来给她敷了药，用布条紧紧固定好脚踝，又熬了碗驱寒散瘀的汤药让她喝下。药汤苦涩，入腹却暖洋洋的，让她冰冷的四肢百骸都松弛下来。极度的疲惫如潮水般将她淹没，她甚至来不及思考更多，便沉入了无梦的黑暗。
这一觉，睡了不知多久。醒来时，窗外天光已然大亮。脚踝处传来药力渗透的温热感和固定的束缚感，虽然依旧疼痛，但比昨日那种撕裂般的锐痛好了许多。身上也换了套干净的、半旧的粗布衣裳，想来是那好心老大夫或小童帮忙换的。
她躺在硬板床上，没有立刻起身。耳中听着前堂隐约传来的、老大夫对小童的教导声、病人断续的询问声，以及街市上远远传来的、属于人间烟火的嘈杂。一种奇异的疏离感包裹着她。她像一个侥幸从激流中爬上陌生岸边的溺水者，暂时脱离了致命的危险，却对脚下这片土地一无所知，不知该去向何方。
苏星河的遗命，丁春秋的威胁，乔峰那沉重远去的背影，怀中的羊皮卷与令牌……所有的一切，并没有因为暂时的安全而消失，反而在这相对安宁的背景下，显得更加清晰和迫人。
她需要时间。时间养伤，时间消化苏星河的传承，时间理清思路，决定下一步。
在青石镇的柴房里，她开始了另一种形式的“潜藏”。脚伤让她几乎无法下地，她便整日蜷在床上，看似闭目养神，实则心神全部沉入了怀中那几卷羊皮纸上。
苏星河留下的医道杂学，远比她想象的更为精妙庞杂。不仅有详细的药草辨识、炮制、配伍之法，更有许多独到的针灸、推拿、乃至以气导引疗伤的手段。其中一些篇章，专门论述如何化解各类阴毒掌力、追踪毒药、乃至反制一些常见的下毒手法。这显然是苏星河为防备丁春秋，苦心钻研所得。
她如饥似渴地记忆、理解。这些知识，对她这个毫无根基的穿越者而言，是比任何高深武功更为迫切的保命之本。结合之前从无崖子手稿和藏书阁零散记载中得来的逍遥派武学基础，她尝试着去理解这些医道法门背后的气机运行原理，与北冥神功、小无相功中某些看似玄奥的阐述相互印证，竟也颇有收获。体内那微弱的内息，在她有意引导下，配合药力，缓慢而持续地滋养着受伤的经脉和筋骨。
偶尔，老大夫会来查看她的伤势，换药，顺便闲聊几句。李奉笑只说自己姓王，家中原是读书人，遭遇变故流落至此，其余一概含糊过去。老大夫也不深究，只是嘱咐她好生休养，有时会带些镇上的闲谈消息回来。
通过这些零碎的消息，她得知少室山英雄大会果然已经召开，据说闹得天翻地覆，“北乔峰”大闹少林，身世揭露，与慕容氏、丐帮、星宿派等多方势力冲突，最后似乎与一个神秘的小和尚、还有大理段氏的一位公子搅在一起，结局扑朔迷离，传言纷纷。
乔峰……果然还是走到了那一步。只是，结局似乎因为虚竹、段誉的卷入，产生了变数？那小和尚，定是虚竹无疑。大理段氏的公子，自然是段誉。他们三人，终究还是结义了吗？阿朱呢？那个“塞上牛羊”的约定，是否依然存在？还是因为自己的那几句含糊提醒，或者因为虚竹段誉的介入，有了转机？
消息太过模糊，无法判断。她只能将这份挂念和猜测压下。
至于星宿派，老大夫也提及，前些时日似乎有服饰古怪、口气狂妄的外乡人在附近州县出没，但并未骚扰青石镇这样的小地方。这让她略微安心，却也不敢放松警惕。
如此过了大半个月。在李奉笑自己的精心调理（主要依据羊皮卷）和老大夫的医治下，她的脚踝终于消肿大半，虽然还不能跑跳，但已能勉强拄着拐杖在院中小范围走动。内息也在日复一日的静修与汤药辅助下，恢复到了遭遇星宿派之前的水准，甚至因为对逍遥派功法的理解加深，运用起来更加圆转了一些。
她知道，是时候离开了。柴房虽可暂避风雨，却非久留之地。老大夫仁心，但镇上人多眼杂，自己一个来历不明的外乡女子住久了，难免惹人注意。更何况，她身上的“麻烦”，随时可能找上门。
这一日，她将柴房收拾干净，换回自己那套洗过补好、依旧朴素的旧衣裙。怀中的羊皮卷和令牌，用油布重新仔细包好。她身上依旧没什么银钱，只有当初从参合庄带出的、仅剩的几件不起眼的小首饰。
她走到前堂，老大夫正在给一个农人把脉。见她出来，且行走已无大碍，脸上露出欣慰之色。
“王姑娘伤势见好，可喜可贺。”
李奉笑躬身，行了一个大礼：“多谢大夫救命收留之恩。此恩此德，没齿难忘。些许诊金，实在不成敬意，还望大夫收下。”她将一对分量极轻的银耳环放在柜台上。这是她身上最不值钱、也最不惹眼的东西。
老大夫推辞不过，见她去意已决，便也不再强留，只叹道：“姑娘孤身上路，务必多加小心。世道不太平啊。”
“是，谨记大夫教诲。”李奉笑再次道谢，拄着拐杖，慢慢走出了回春堂。
站在青石镇略显冷清的街道上，午后的阳光有些晃眼。她眯了眯眼，望向北方。
少室山的风波似乎暂告段落，但余波定然未息。乔峰、虚竹、段誉这三兄弟，此刻在何处？苏星河的遗命，逍遥派的传承，又该从何处着手？丁春秋的威胁，始终悬在头顶。
指环和令牌，依旧安静地贴在她的胸口，没有特别的牵引。或许，需要某种契机，或者去到某个特定的地点，才能触发下一步的线索。
她想起苏星河遗言中提到的“清理门户，光复逍遥”。这绝不仅仅是杀掉丁春秋那么简单。逍遥派分崩离析，传人零落，山门隐匿。想要“光复”，首先得找到山门所在，聚集散落的门人，或许还要面对李秋水、天山童姥那些上一辈的恩怨纠葛。
千头万绪，无从下手。
但站在原地，同样无用。
她紧了紧手中的拐杖，深吸一口气，将青石镇的安宁与老大夫的善意留在身后，迈开了步子。
方向……暂且向北吧。少室山的方向，也是中原武林的核心地带。那里消息更灵通，或许能打听到关于逍遥派、关于擂鼓山、关于乔峰三兄弟更确切的消息。
至于脚伤未愈，前路未卜，危机四伏……那也只能走一步，看一步了。
阳光将她的影子拉得很长，投在青石板路上，有些孤单，却带着一股子执拗向前的韧性。