月圆夜，海无风。
雾岛外围三十里处，“破浪蛟”像条黑色的大鱼，静静漂在海面上。所有灯火熄灭，帆半降，船上二十个精挑细选的汉子，披着深色油布，脸上抹了锅底灰，连呼吸都压得极低。
“混海蛟”蹲在船头，眯眼望着远处那片被月光照得朦胧胧的雾墙。今夜雾气似乎比往日更浓，像一锅煮开的灰白色浓汤，缓缓翻涌，将那片岛群完全吞没，只偶尔露出几点嶙峋礁石的尖顶。
“蛟爷，戌时三刻了。”旁边一个老水手低声道，“按迭戈交代，子时前后，信号该亮了。”
“不急。”“混海蛟”嚼着块硬肉干，“让弟兄们再检查一遍家伙，弩箭上油，钩索理顺，火折子封好——雾里潮湿，别到时候打不着。”
时间一点点熬过去。海面平静得诡异，连浪花拍打船舷的声音都轻了许多。月光洒在雾墙上，那雾气仿佛有了生命，时而聚拢，时而散开，偶尔能从缝隙中瞥见雾深处几点微弱的、游移的光点——那是雾岛里船只的桅灯。
子时初刻，雾墙边缘某处，突然亮起三盏红灯！
红灯呈品字形悬挂，在灰白雾气中格外扎眼，缓缓晃动了三下，然后熄灭。
“来了！”“混海蛟”精神一振，“收帆，划桨，靠过去！保持一里距离，别进雾！”
“破浪蛟”悄无声息地滑向红灯亮起的方向。距离拉近到半里时，能隐约看见雾墙边缘停着两艘船的轮廓，都不大，正在对接。有压低的话语声顺风飘来，听不真切，但肯定不是中原官话。
“蛟爷，怎么办？”老水手问，“冲进去抓人？”
“抓个屁！”“混海蛟”瞪他一眼，“进去就是睁眼瞎，找死。等他们出来！”
约莫一刻钟后，两艘船分开。一艘调头往雾深处驶去，很快被浓雾吞没。另一艘则驶出雾墙，朝着东南方向——正是往琉球、扶桑去的航线。
“跟上它！”“混海蛟”低喝，“保持二里距离，别跟丢了，也别靠太近。”
“破浪蛟”如同幽灵，远远吊在那艘船后面。那船不大，吃水却不浅，显然载了货，速度不快。跟了约一个时辰，距离云州港己有百十里，西周海域空旷无人。
“差不多了。”“混海蛟”舔了舔嘴唇，“加速，贴上去！用‘丙三号’火箭警告，逼停它！记住，要活的，尤其是船上带的信和货！”
命令下达，“破浪蛟”勐地加速，船桨整齐划动，破开海水，迅速逼近。距离拉近到百丈时，船上亮起灯火，弓弩手点燃火箭，瞄准那船桅杆。
“前方船只停下！云州护航队检查！”
那船显然没料到会被尾随，顿时一片慌乱。有人用扶桑语呼喊，有人跑向船尾，似乎想操作什么。
“放箭！”
“嗖嗖”几声，三支火箭拖着焰尾飞出，准确地扎在主桅帆面上！“丙三号”燃烧剂瞬间引燃帆布，火势猛地窜起！
那船更加慌乱，有人试图灭火，有人操舵转向想逃。但“破浪蛟”已经贴到五十步内，船首那门小型膛线炮缓缓抬起——虽然没装实弹，但那黑洞洞的炮口在月光下极具威慑力。
“再不停船，下一炮打水线！”“混海蛟”用生硬的扶桑语吼道——这是临时跟船上一个跑过扶桑的老水手学的。
那船终于减速，桅杆上的火也被扑灭大半，但帆已经烧坏了。几个扶桑打扮的水手站在甲板上，手里握着刀，眼神惊恐。
跳帮，控制局面，比想象中顺利。对方只有十二个人，除了五个扶桑水手，其余都是南洋面孔，战斗力一般。搜查船舱，找到了几箱密封的瓷器、丝绸——这是掩人耳目的普通货物。但在底层舱一个暗格里，搜出了一个油布包裹的铜筒，筒口用火漆封着，火漆上印着一个奇特的图案：火焰环绕着一柄断剑。
“就是这个！”“混海蛟”小心拿起铜筒，对着月光看了看，“带走！人捆好，堵上嘴，连船一起拖回去！”
黎明前，“破浪蛟”拖着俘虏船返回云州港。陈野已经在码头等着，眼睛里带着血丝——他昨夜几乎没睡，在后山盯着“戊七-甲型”的最后装药。
铜筒被送到总堂密室。火漆被小心剥开，里面是几卷用细羊皮纸写的信，还有几张绘制在绢布上的图纸。
信上的文字是一种扭曲的符号文字，陈野看不懂。但沈括被紧急叫来后，只看了一眼就倒吸一口凉气：“这是‘圣火之国’的高等密文！我在那些缴获的图谱里见过类似的，但更复杂！”
图纸则相对直观：一张是某种大型机械的剖面图，结构极其复杂，有齿轮、连杆、活塞，还有标注着古怪符号的燃料罐。另一张是海图，标注了从琉球到扶桑以北一片广阔海域的航线、洋流、暗礁，其中几个点被重点圈出，旁边写着小字。
“这机械图……”沈括的手在发抖，“像是……像是某种大型船用推进装置！你看这些活塞和连杆的设计，还有这个‘锅炉’……安东尼奥提过的‘蒸汽机’，恐怕就是这个！”
陈野眼神一凝：“‘圣火之国’连这玩意儿都搞出来了？”
“恐怕是的。”沈括指着图纸上几个标注，“这些符号，我在西方传来的零星资料里见过，是表示压力、温度、转速的。这图纸很详尽，不像是猜想，更像是……施工图。”
“海图呢？”陈野问。
沈括仔细看了一会儿：“这片海域……在扶桑以北，接近苦寒之地。标注的这几个点，有补给港，有疑似矿点，还有一个……像是造船厂。旁边小字写着‘冰海计划’‘新舰测试’。”
冰海计划？新舰测试？陈野联想到黑皮之前提过的扶桑以北“鬼雾海”和“大铁船”的传闻，心中警铃大作。
“这些信，能破译吗？”他问。
沈括摇头：“需要时间，而且需要对照更多的密文样本。但既然有图纸，说明‘圣火之国’在扶桑以北有大动作，而且技术进展……可能比我们想象的更快。”
陈野沉默片刻：“图纸和信收好，找绝对可靠的人，尝试破译。俘虏分开审，看能不能挖出更多。另外……”他看向窗外渐亮的天色，“通知‘混海蛟’，雾岛这条线，不能放了。以后每月月圆夜，都派人去盯梢，但不许轻易动手。我们要知道，都有哪些牛鬼蛇神在那里进出。”
处理完雾岛的事，天已大亮。陈野顾不上休息，首奔冶炼工坊。刚进门，就听见里面传来一阵压抑的欢呼声。
徐元亮兴奋地跑过来，手里举着一根黝黑发亮的拉刀：“公爷！成了！哑巴说的‘铬钢’拉刀，成了！昨天夜里试的，连续拉了五根炮管，刀口只有轻微磨损，还能用！”
陈野精神一振，接过拉刀。入手沉甸甸，刀身泛着一种暗银色的金属光泽，与之前断裂的那些截然不同。他屈指一弹，声音清越绵长。
“走，去看看！”
拉制台前，哑巴技师罕见地没有坐在角落，而是站在机器旁，正用手势跟沈括交流。沈括一边听一边飞快记录，眼镜后的眼睛闪闪发光。
见陈野来了，沈括激动道：“公爷！哑巴……哦，他刚刚比划说，他叫‘莫雷’，来自一个叫‘泰西工坊’的地方，是专门研究金属冶炼的匠师！这‘铬钢’配方，是他试验了多年才得出的，加入铬铁矿粉的比例、熔炼温度、淬火时机，都有严格讲究！”
陈野看向哑巴技师——莫雷。莫雷也看向他，眼神平静，但深处似乎有一丝松动的迹象。
“莫雷先生，”陈野郑重抱拳，“你这份人情，云州记下了。这‘铬钢’若能成，北境的炮就能早一天运上去，能少死很多弟兄。”
莫雷沉默片刻，伸手指了指拉制台，又指了指自己的脑袋，然后做了个“打开”的手势。
沈括翻译：“他说，他脑子里还有更多东西，关于机械、关于冶炼、关于火器。但他需要……信任，和工具。”
陈野点头：“从今天起，莫雷先生可以在工坊内自由活动，但要有两个人陪同。需要什么工具、材料，跟沈先生说。但有一条：不能离开工坊范围，也不能接触任何与外界联络的机会。等北境的事完了，咱们再谈以后。”
莫雷缓缓点头，这个条件，他能接受。
铬钢拉刀的成功，如同给紧张的工期打了一针强心剂。原本一天最多一根炮管的加工速度，现在能提升到六根，而且刀具损耗大减。沈括算过，照这个进度，四十天内完成五十门炮改造，绰绰有余。
蜂窝板那边也传来好消息：新培训的一批女工上手极快，编织速度提了三成。陶粒烧制窑增加了两座，防火油调配也找到了更高效的配方。
整个云州工坊，像一台上紧了发条的机器，轰然加速。
周正带着工部的人，每天准时来“考察”，看到的依旧是热火朝天的场面，但核心区域把守更严了。他们也察觉到了变化——炮管加工速度明显加快，但问起原因，工匠们要么憨笑不答，要么说“熟能生巧”。
这天下午，周正终于忍不住，在工坊食堂堵住了正在扒饭的陈野。
“陈国公，”周正努力让语气平和，“下官观察多日，云州工匠之勤勉，技艺之精湛，令人钦佩。只是……工部奉旨学习，若只学得皮毛，实在有负圣恩。不知那膛线加工提速之法，可否……”
陈野咽下嘴里的饭，擦了擦嘴：“周大人，加工提速，是因为工匠们熟练了，机器磨合好了，矿石供应跟上了。这都是实打实干出来的，没什实秘诀。您要是真想学，等北境的活儿完了，咱们坐下来，好好谈谈‘学费’，我让沈先生他们，手把手教工部的师傅，如何？”
又是“学费”！周正一口气堵在胸口。他算是看明白了，在陈野这儿，技术就是商品，明码标价，概不赊欠。
“国公，”周正压低声音，“朝廷体面……”
“朝廷体面重要，北境将士的命更重要。”陈野放下碗，首视周正，“周大人，您在这儿也看了几天了。您说，是让咱们抓紧时间赶工，把炮早点运到北境，让边关少流点血；还是停下来，先跟工部扯皮‘学习’的事儿，等扯明白了，北境可能都破了？”
周正哑口无言。
陈野站起身，拍了拍他的肩膀：“周大人，您回去可以如实写观察报告。云州技艺，工部想学，我们欢迎。但得按规矩来——要么花钱，要么拿对等的技术换。现在嘛，咱们得先保北境，这是陛下都点头的契约。您说是不是这个理儿？”
说完，他转身走了，留下周正站在原地，脸色青白交加。
傍晚，黑皮带来了北境的最新消息：匈奴左贤王部主力已抵达阴山北麓，开始构建营寨。北境总兵杨继业再次急奏求援，催促新式火器尽快北上。
同时，海上的眼线回报：扶桑以北的“鬼雾海”附近，近日有多艘大型船只出没，形制奇特，速度极快。
陈野站在总堂二楼的窗前，看着落日余晖将云州港染成一片金红。
雾岛截获密信，铬钢突破瓶颈，北境烽火愈急，海上疑云再现……
所有线索，都指向一个越来越清晰的结论：“圣火之国”在北方有大图谋，而北境的匈奴异动，恐怕不只是巧合。
他转身，对刘明远道：“给京城马快嘴传信，把雾岛截获的密信和图纸的抄件，还有咱们的推测，密报给陛下。提醒朝廷，‘圣火之国’所图非小，北境之事，可能只是开始。”
“是。”刘明远应下，“那工部周大人那边……”
“让他看，随便看。”陈野眼中闪过一丝冷光，“但核心的东西，一点不能漏。等北境的货送走了，咱们再好好跟他们算算，‘学费’到底该怎么交。”
夜色降临，云州港的灯火，比往日更亮，也更急。