三天后，李文和王俭启程回京。云州码头上，陈野带着人相送，场面做得十足。两辆特制的马车停在一旁，里面装满了“样品”——膛线炮的详细图纸、蜂窝板实物、特制弹丸，还有沈括和徐元亮熬夜整理出的三本厚达寸许的《云州格物院新技艺概述》。
“李侍郎，王郎中，一路顺风。”陈野抱拳，脸上是诚挚的笑，“北境的事，还望两位大人在陛下和各位大人面前，多多美言。咱们云州虽然要价高了点，可东西实在，绝不湖弄。朝廷若是允准，咱们立刻就能动起来。”
李文看着陈野那张看似憨厚的脸，心情复杂。这几日他几乎把云州的工坊看遍了，越看越心惊——这里的工匠手艺、管理章程、甚至那些稀奇古怪的“绩效考核”“质量抽检”，都透着一种迥异于朝廷作坊的活力和效率。东西贵是真贵，可也真好。
“国公放心，本官定当如实禀报。”李文拱手回礼，“只是朝廷用度，自有法度章程，最终如何定夺，还需圣裁。”
王俭则拉着沈括的手，依依不舍：“沈先生，徐先生，那本《概述》我连夜翻了，其中‘热力学’‘材料应力’诸说，令人茅塞顿开！待回京后，定要细细研读，若有不明之处，还望不吝书信指教！”
沈括推了推眼镜，有些不好意思：“王郎中过誉了，都是些粗浅心得……”
徐元亮则更实在：“王大人，书中第三十七页关于膛线磨损的数据，是我们初步推算，实际应用可能更快。若工部真要改造火炮，建议先小范围试验，记录数据，咱们可以再调整工艺。”
送走马车，陈野脸上的笑容淡了下来。他转身对刘明远道：“老刘，给京城马快嘴传信，让他盯紧朝堂动向。李侍郎他们回去，必定有一番争论。咱们得知道，谁在支持，谁在反对，谁在搅混水。”
“明白。”刘明远点头，“另外，第一批箭矢和伤药已经装船，明天一早出发。按您的吩咐，走海路到津门，那边有咱们合作社的联络点接应，再转陆路。赵铁柱派了个叫‘石头’的亲兵跟着，人很机灵。”
“石头？”陈野想起那个跟在赵铁柱身后、沉默寡言却眼神锐利的年轻汉子，“是个好苗子。告诉押运的兄弟，路上多听石头的，他对北境的路熟。”
回到总堂，苏芽递上一份刚收到的账目：“公爷，这是上个月合作社的分红明细，还有各条航线的护航费收入。比预期多了两成，主要是往扶桑的航线，因为咱们的船队护航得力，去的商船多了三成。”
陈野扫了一眼数字，满意地点头：“告诉入社的商户，年底分红只会更多。另外，从盈余里再拨一笔钱，给沈括他们建个专门的‘化学实验室’——安东尼奥说西方有这种专门搞瓶瓶罐罐试验的地方，咱们也得有。还有，鲁大锤说想弄个更大的水压锻锤，批了，让他跟小芽子报预算。”
正说着，黑皮悄无声息地进来，脸色有些凝重：“公爷，海上出事了。”
陈野心里一紧：“说。”
“今天凌晨，‘巡海鹞’在往扶桑的航线上，遇到两艘悬挂奇怪旗帜的快船拦截商船。‘巡海鹞’上前驱赶，对方非但不退，反而开炮警告——用的是碗口铳，但射程和威力比寻常的大。”黑皮语速很快，“咱们的船没吃亏，用‘丙三号’火箭还击，击伤了一艘，另一艘跑了。抓了两个落水的，审讯后，说是受雇于一个叫‘黑潮会’的扶桑浪人组织，专门在这条航线上‘收保护费’。但……”
“但是什么？”
“但他们用的碗口铳，铳管上有新打磨的痕迹，铳身铸造的标记被刻意磨掉了。咱们的人仔细看了，那工艺、那铁质，不像扶桑本土能做出来的，倒像是……”黑皮顿了顿，“倒像是大炎工部早些年淘汰的制式。”
陈野眼睛眯了起来：“工部的旧货？流到扶桑浪人手里？秦永泰前脚刚走，后脚就出这事……有意思。那些俘虏还说了什么？”
“说雇主是个蒙面人，说话声音古怪，每次见面都在不同的船上。给的价钱很高，还承诺提供‘好家伙’。这次用的碗口铳就是雇主提供的，说是‘试试威力’。”
“试试威力？”陈野冷笑，“这是有人想看看，咱们的护航到底有多硬，顺便给咱们上点眼药。老黑，让‘混海蛟’把巡逻范围再往外扩三十里，遇到可疑船只，先警告，不听就开火，不用留情。另外，告诉沈括，加快‘戊七-甲型’的稳定剂测试，我总觉得，很快就要用上真家伙了。”
黑皮领命而去。陈野在屋里踱了几步，忽然对苏芽道：“小芽子，去把鲁大锤和沈括叫来。咱们得给咱们的船，再加点料。”
半个时辰后，船坞旁的工棚里。鲁大锤看着沈括画在木板上的草图，挠着脑袋：“沈先生，您这‘铁网拦阻索’是啥意思？装在船两侧？这玩意儿能防啥？”
沈括指着草图解释：“鲁师傅你看，这是用‘蓝焰铁’细丝编织成的网，网眼一寸见方，用绞盘收放，平时卷在船侧。一旦有敌船试图接舷登船，就迅速放下，挂在船舷外。敌人跳过来，就会撞在网上，或者被网缠住。即便他们用刀砍，这铁丝网极韧，一时半会也砍不断。”
徐元亮补充：“我们试验过，同样粗细的‘蓝焰铁’丝，比普通铁丝韧性强三倍以上，且不易锈蚀。网可以做成多层，中间还能夹些带倒钩的铁片。就算敌人爬上来了，也得脱层皮。”
鲁大锤眼睛亮了：“这主意好！比光靠弟兄们拿刀砍省劲！就是这编织铁网的活儿……精细，费工夫。”
“可以让女工做。”苏芽提议，“矿场那边有不少女工手巧，编织渔网、麻绳都是一把好手。稍加培训，应该能胜任。工钱按件计算，多劳多得。”
陈野拍板：“那就干！先给‘护卫三号’和‘掏海号’装上试试。鲁大锤，你负责安装绞盘和收放机构；小芽子，你去矿场挑人手，组织女工编织；沈括、小徐子，你们继续改进设计，看能不能把网做得更轻、更韧。”
众人分头去忙。陈野走出工棚，望着码头外波光粼粼的海面。阳光很好，海风轻柔，可他知道，这片看似平静的海面下，暗流越来越急了。
七天后，京城。
御书房里，永昌帝看着李文和王俭呈上的奏章和那三本厚厚的《概述》，久久不语。下面站着兵部尚书孙承宗、户部尚书钱有礼、内阁次辅张文远，还有工部右侍郎秦永泰——他是被特意叫来的。
“李卿，王卿，”永昌帝终于开口，“你们在云州所见，这奏章上所写，可都属实？”
李文躬身：“回陛下，臣等所见，句句属实。云州技艺，确有独到之处。膛线炮准头惊人，蜂窝板轻便坚固，那‘戊七-甲型’火药威力……堪称骇人。只是……”
“只是价钱更骇人。”户部尚书钱有礼忍不住插话，老头脸上的皱纹都挤到了一起，“陛下！改造一门炮九十两，一尺板子二两，一枚炮仗二百两！这还不算后续的弹药、维护、工匠津贴！北境若按此装备，户部今年就别干别的了，全给他们填窟窿吧！”
孙承宗沉声道：“钱尚书，北境将士的命，就不值钱吗？匈奴左贤王部已集结四万骑，连破三处哨所！若无新式利器，边关危矣！”
张文远慢条斯理：“孙部堂此言差矣。守边靠的是将士用命、调度得法，岂能全赖奇技淫巧？况且，这陈野坐地起价，将朝廷军国大事当作生意来做，成何体统？此风一开，往后各地效彷，朝廷威严何在？”
秦永泰此时出列，声音不大却清晰：“张阁老，下官前日也去了云州，亲眼见过那些东西。平心而论，非是陈野坐地起价，而是那些技艺，确实值这个价钱。就说那‘蓝焰铁’，一斤的冶炼成本抵得上普通精铁五斤，可硬度韧性天差地别。工部若有此能，莫说九十两，九百两一门炮，兵部也抢着要。”
这话说得孙承宗连连点头。钱有礼却气得胡子直翘：“秦侍郎！你到底是工部的侍郎，还是云州的掌柜？怎的帮外人说话？”
永昌帝抬了抬手，止住争吵。他看向李文：“李卿，陈野除了要钱，可还有其他说法？”
李文深吸一口气，将陈野提出的“租借”“抵扣”“技术抽成”等方案一一道来。末了，他补充道：“陛下，陈野还说，若朝廷实在困难，云州可先行垫付部分，待北境战事平息，朝廷宽裕时再行偿还。或是以其他便利相抵，如允许云州工坊承接部分边军器械维护，以工抵债。”
御书房里安静下来。这些方案，打破了朝廷惯有的“征调”“拨付”模式，把一场军国大事，变成了可以讨价还价的生意。
张文远第一个反对：“荒唐！军国大事，岂能如商贾般锱铢必较？此例一开，国将不国！”
孙承宗却道：“臣以为，非常之时，当行非常之法。北境等不起，国库又空虚。陈野愿垫资、愿以工抵债，已是顾全大局。总比某些人光会喊‘体统’，却拿不出一个铜板、一件利器要强！”
这话直指张文远。老头脸涨得通红：“孙承宗！你……”
“够了。”永昌帝声音不高，却让所有人闭嘴。他揉着眉心，看着桌上那本《云州格物院新技艺概述》封面上精致的齿轮徽记，缓缓道：“北境不能不救，朝廷体统也不能不顾。这样吧……”
他看向秦永泰：“秦卿，你再去一趟云州。告诉陈野，朝廷可准其‘以工抵债’之议。云州即刻着手改造北境急需之火炮、提供蜂窝板及部分‘戊七-甲型’火药。所需费用，朝廷出具欠条，年息……三分。待北境战事平息，朝廷以未来三年江南漕运税银之两成，分期偿付。此外，许云州工坊在未来五年内，承接北境边军三成常规器械之维护、制造，工费抵扣欠款。”
秦永泰愣住了。这条件……比陈野提出的“条件”还优厚！陛下这是……
永昌帝继续道：“但有一条：云州需派精干工匠随军北上，负责新式火器之操作、维护。战事期间，若有贻误，严惩不贷。战后，朝廷有权选派工匠至云州‘学习’相关技艺，云州不得藏私，学费……可另议。”
他看向众人：“诸位爱卿，以为如何？”
孙承宗第一个躬身：“陛下圣明！此议既解北境之急，又不伤朝廷体面，更留有余地。臣附议！”
钱有礼盘算着“未来三年江南漕运税银之两成”，虽然肉疼，但总比现在掏现银好，也勉强点头。
张文远张了张嘴，还想说什么，永昌帝已经摆手：“既如此，便这么定了。秦卿，你即日启程，与陈野签订契约。记住，朝廷的欠条，也是债，要他好生办事。”
“臣……领旨。”秦永泰心情复杂地躬身。
而当这道旨意还在路上时，云州港外八十里的海面上，“护卫三号”正在试航新装的“铁网拦阻索”。
鲁大锤亲自操作绞盘，随着“嘎吱”声，两张巨大的、泛着幽蓝光泽的铁丝网从船舷两侧缓缓放下，垂入海中，又缓缓收起。网上那些细小的倒钩在阳光下闪着寒光。
“混海蛟”站在船头，用望远镜观察着远处海面。突然，他眉头一皱：“十点钟方向，有船！三艘……不，四艘！速度很快，队形分散，不像是商船！”
陈野接过望远镜看去。只见海天相接处，几个黑点正迅速变大，船型瘦长，帆面灰扑扑的，在阳光下并不显眼，但航向直指这边。
“传令，全员戒备。铁网就位，火炮装填训练弹。”陈野放下望远镜，眼中闪过一丝冷光，“看看又是哪路神仙，来试咱们的成色。”
海风渐急，浪头拍打着船舷，溅起白色的泡沫。
海上的警讯，与北境的烽火，似乎正在以某种方式，悄然连接。