天刚蒙蒙亮，驿馆院子里就传来压抑的咳嗽声。李文披着件半旧的棉袍，站在廊下，看着东方海平面上泛起的鱼肚白，眉头锁得死紧。他手里捏着个小本子，上面密密麻麻记着昨日看的各项数据，边角都被手指捻得发毛了。
王俭揉着惺忪睡眼推门出来，打了个哈欠：“李侍郎起得真早……昨夜没睡好？”
“能睡好才怪。”李文把本子收进怀里，声音发苦，“九十两改一门炮，二两银子一尺板子，二百两一枚的炮仗……王郎中，你说咱们回去怎么跟孙尚书交代？怎么跟陛下交代？”
王俭也叹了口气，走到他身边：“东西是真东西，价钱也是真价钱。下官昨日仔细看了那膛线炮的构造图，工艺之精，构思之巧，绝非虚言。还有那蜂窝板，看似简单，可那陶粒的烧制、防火油的配方、铆接的技法，都是学问。陈野说他们投入了上万两研发，怕是真的。”
“可朝廷哪来这些银子？”李文摇头，“北境等着要，江南的税银还没解到，户部库房里能跑老鼠。昨日陈野说的‘租借’‘抵扣’，你怎么看？”
王俭沉吟片刻：“下官觉得……或许可行。朝廷不出全款，许云州些专卖权、或者允许他们在边军后勤里接些活计，以工抵债。只是这口子一开，往后……”
“往后就是开了个先例。”李文接话，“朝廷用地方上的东西，得花钱，得谈条件。那些地方大员、豪商巨贾，有样学样，还得了？”
两人沉默。晨风带着海水的咸腥吹来，远处传来码头早市的喧嚣——那是渔船归港、商贩开张的声音。这片南国的繁华，与北境的肃杀，隔着数千里，却因为几本账册、几件火器，硬生生扯到了一起。
“先去看看再说。”李文整了整衣袍，“今日去看矿场和船坞，看看这云州的底子，到底厚到什么程度。”
同一时间，陈野正在总堂后头的小院里，蹲在石凳上喝粥。对面坐着赵铁柱，这个北境来的汉子捧着个海碗，把鱼肉粥喝得呼噜作响，额头上沁出汗珠。
“赵兄弟，慢点，没人跟你抢。”陈野把自己碗里的咸鱼干夹过去两块。
赵铁柱抹抹嘴，黝黑的脸上露出憨笑：“陈国公，不瞒您说，北境那地方，肉干硬得能崩牙，粟米粥稀得能照人。俺有两年没吃过这么稠的粥了。”
陈野心里一酸，面上却笑骂：“瞧你那点出息！等北境太平了，老子请你来云州，海鲜管够，辣酱管饱！”
赵铁柱眼睛亮了亮，随即又暗下去：“太平……哪那么容易。匈奴人今年来得邪性，不光抢粮抢人，还专门找咱们的哨所、粮仓打。杨总兵说，他们里头有高人指点，不是往常那些只认刀子的蛮子。”
陈野放下碗，正色道：“赵兄弟，朝廷的章程还在谈，一时半会定不下来。但北境的兄弟不能干等着。你们缺什么最要紧？除了火炮。”
赵铁柱想都没想：“箭！铁箭！还有伤药！咱们的箭不够用，射出去十支，能收回两三支就不错了。伤药更缺，弟兄们受了伤，只能拿草木灰、破布条裹着，天冷还好，天一热就烂……”
他说着眼圈有些红，勐地灌了口粥，把后面的话咽了回去。
陈野沉默片刻，对旁边的苏芽道：“小芽子，去跟刘明远说，从合作社账上支五千两银子，不，八千两。一半用来采购上好的箭杆、箭镞，找可靠的匠人连夜赶制；另一半，去江南、湖广采购金疮药、止血散，要最好的。账……先记我私账上。”
苏芽吃了一惊：“公爷，八千两不是小数，而且箭矢和伤药是军需，私自……”
“老子知道是军需！”陈野打断她，“可北境的兄弟在流血！朝廷的章程扯皮，咱们不能眼睁睁看着！箭镞就用咱们矿场出的好铁打，箭杆挑笔直的木料，伤药挑见效快的。东西准备好了，不走漕运，走海路到津门，再转陆路，让老黑安排可靠的人押送。”
他转向赵铁柱：“赵兄弟，这批东西，是我陈野个人送给北境弟兄的，跟朝廷无关。你们收着，该用就用。只是有一条——别声张。朝廷那边，该要钱要钱，该谈条件谈条件，咱们两码事。”
赵铁柱勐地站起身，碗差点掉地上。这个铁打的汉子嘴唇哆嗦着，突然单膝跪地，抱拳过头：“陈国公！俺……俺替北境的弟兄，谢您了！这份情，北境军记下了！”
“起来起来！”陈野把他拉起来，“都是大炎的兵，分什么你我。记住了，东西到了，怎么用，你们自己掂量。尤其是伤药，紧着重伤的弟兄用。”
送走激动得语无伦次的赵铁柱，陈野揉了揉脸。刘明远匆匆进来，低声道：“公爷，八千两不是小数，而且箭矢伤药……若是被朝廷知道咱们私送军需，怕是会有麻烦。”
“麻烦？”陈野冷笑，“北境真要破了，麻烦更大。银子没了可以再挣，人没了就真没了。这笔账，我算得清。你只管去办，手脚干净点。另外……”
他顿了顿：“从咱们的库存里，调二十套‘丙三号’火箭发射器和两百支火箭，一并送去。就说是‘合作社护卫队淘汰的旧货’，让北境的兄弟试试，对付匈奴骑兵管不管用。”
刘明远深吸一口气，重重点头：“明白了，公爷。我这就去办。”
日上三竿时，李文和王俭在杨文清的陪同下，来到了云州矿场。昨日只是在冶炼区匆匆一瞥，今日深入矿区，才真正感受到这里的规模。
巨大的矿坑如同被巨兽啃噬过的伤口，裸露着赤红色的岩层。坑底深处，矿工们如同蝼蚁，用镐头、铁锹，一点点刨挖着矿石。简易的轨道从坑底延伸上来，装满矿石的斗车被绞盘和骡马拉动着，吱吱呀呀地运往选矿场。
“每日能出多少矿？”李文问陪同的矿场管事。
管事是个黑瘦的中年汉子，说话带着云州口音：“回大人，眼下三个主矿坑同时开挖，每日能出铁矿石两千五百石左右，铜矿、锡矿另算。选矿场那边，能选出六成左右的精矿，送到高炉。”
“两千五百石……”王俭暗暗咋舌。工部直属的几处大矿，产量也不过如此。
到了选矿场，景象更让人震撼。巨大的水车带动着碾磨机，将矿石粉碎；女工和半大孩子坐在流水线旁，用手和简陋的工具分拣矿料；洗矿池里，浑浊的水流冲刷着矿粉，沉淀出不同比重的矿物。
“这些都是……”李文指着那些工作的妇孺。
“都是矿工的家眷。”管事解释，“男人下井，女人孩子就在上面干点轻活，挣点工钱贴补家用。陈国公定的规矩，干一天活，管两顿饭，还给五文钱。虽说不多，可好歹是一份进项。”
李文沉默地看着。那些妇孺衣着朴素，手上脸上都沾着矿灰，可眼神里有光，干活也卖力。这与他在别处见过的、面黄肌瘦的矿工家眷截然不同。
到了冶炼区，八座高炉如同巨兽般矗立，喷吐着火焰和浓烟。工人们赤着上身，汗水在古铜色的皮肤上淌成小溪，却动作熟练，配合默契。新出炉的铁水泛着炽白的光，流入模具，腾起大团蒸汽。
“这边四座炉子炼普通生铁和精铁，供应船坞和日常铁器。”沈括今天特意过来陪同，指着另外四座较小的炉子，“那四座是专门炼‘蓝焰铁’和试验新配方的。每炉的燃料配比、鼓风强度、投料时机，都有严格规定，差一点就出废品。”
王俭走到一座“蓝焰铁”高炉前，感受着扑面而来的热浪，看着炉壁上复杂的观测孔和调节阀，忍不住问：“这些……都是你们自己设计的？”
“大部分是。”沈括推了推眼镜，“有些是根据‘圣火之国’的图谱改良的，有些是我们自己琢磨的。徐元亮在机械方面很有天赋，鼓风装置和温度控制系统都是他主导改进的。”
李文拿起一块刚刚冷却的“蓝焰铁”锭，入手沉甸甸，表面那层幽蓝的光泽在阳光下变幻。他忽然问：“若是工部想学这冶炼之法，需要什么条件？”
沈括一愣，看向不远处的陈野。陈野正跟矿场管事交代什么，闻言转过头，咧嘴笑道：“李侍郎想学？那容易啊！工部派工匠来，咱们包教包会，吃住全包。学成了，回工部干活，咱们不收学费，但有个条件——工部用这法子炼出的铁，每百斤得分咱们云州五斤，或者折成现银，连续分十年。这叫‘技术抽成’，公平合理。”
李文脸皮抽了抽。又是钱！这陈野三句话不离钱！
王俭却若有所思：“若是工部用别的新技术来换呢？比如……水利锻造机的图纸？或者，工部珍藏的前朝《天工开物》残本？”
陈野眼睛一亮：“那得看是什么技术，值不值这个价。王郎中，咱们可以慢慢谈嘛！”
看完矿场，已是午后。一行人简单用了饭，又赶往船坞。
如果说矿场是力量的展示，船坞就是精密与规模的结合。巨大的船台上，“护卫四号”的船体已经完成了七成，密密麻麻的工匠如同工蚁，在龙骨、肋板、船舷间穿梭。敲打声、锯木声、号子声，混杂成一片沸腾的乐章。
鲁大锤光着膀子，正在指挥吊装一块巨大的“蓝焰铁”肋板。见陈野带着人来，他抹了把汗，憨笑着过来行礼。
“鲁师傅，这船还要多久能下水？”李文问。
“回大人，顺利的话，再有一个半月。”鲁大锤搓着手，“就是这蓝铁板安装太费事，每一块都得严丝合缝，铆接的时候力道要匀，不能伤了板子。还有沈先生新设计的那个‘斜面装甲’，俺们琢磨了好几天才弄明白怎么装。”
他指着船体水线附近那些微微倾斜的护板：“您看，这些板子不是首首的，是斜着装的。炮弹打上来，容易滑开，就算打中了，力道也卸掉不少。就是造船的时候麻烦，每一块板子的角度都得算准。”
王俭蹲下身，仔细看着那些护板的接缝和倾斜角度，眼中露出痴迷的神色：“妙啊……真是妙啊！这比单纯加厚装甲聪明多了！陈国公，这设计可能用于城墙防御？”
“那得问沈先生。”陈野笑道，“不过王郎中，这设计可不是白看的。您要是觉得有用，工部想用，咱们可以派工匠去指导，照样收‘技术指导费’。”
王俭苦笑摇头。他现在算是明白了，在云州，看什么都行，学什么都行，但都得花钱。这陈野把技术和知识，明码标价，摆上了货架。
夕阳西下时，考察终于结束。回城的马车上，李文和王俭都沉默着。
许久，李文才缓缓开口：“王郎中，你实话实说，这云州的工坊，比之工部直属的匠作监如何？”
王俭沉吟良久，终于吐出一句话：“匠作监……不如也。不止技艺不如，这心思、这劲头、这……活气，都不如。”
他看着窗外掠过的、灯火渐起的云州街市，低声道：“李侍郎，下官忽然觉得，陈野这‘一切明码标价’，或许……不是坏事。至少他知道东西的价值，珍惜手艺人的心血。工部这些年，白拿白要惯了，底下的人糊弄，上头的人也不当真。若真能像他这样，一分钱一分货，或许……工匠们反倒更有奔头。”
李文没有接话，只是望着越来越近的驿馆灯火，心中那本关于“朝廷体统”的旧账册，正在被一本崭新的、写满数字和条件的账册，一点点覆盖。
而此刻的总堂里，陈野正听着黑皮的汇报。
“公爷，箭矢和伤药的采购已经安排下去了，走的是‘合作社商队北上贸易’的名义，分三批，夹在普通货里。‘丙三号’火箭也装箱了，外面标的是‘海防训练消耗品’。”黑皮低声道，“押运的人选好了，是赵虎的两个老部下，绝对可靠。”
陈野点头：“告诉赵铁柱，让他派两个心腹跟着押运队，到了北境，直接交给杨总兵。别的不用说。”
“还有一事。”黑皮道，“长江口那边，‘混海蛟’的人又发现两艘形迹可疑的船，不像商船，也不像渔船，在出海口徘徊了两天，今天一早往东去了，方向……像是往琉球。”
陈野眼神一冷：“‘圣火之国’的触角还真是没完没了。告诉‘混海蛟’，近期护航加强戒备，尤其是往扶桑、琉球的航线。另外，让沈括加紧‘戊七-甲型’的稳定剂改进，我有预感，很快就要用上真家伙了。”
夜色渐深，云州港的灯火倒映在海面上，随波晃动。
北境的雪，江南的雨，海上的雾，朝堂的风……所有这些，似乎都在这片铁火之地交汇，等待着下一个变局。
而陈野知道，他这把“粪勺”，已经搅动得足够深，接下来的，就是看能掏出什么，又会溅起多大的浪了。