杨府，书房。
时已深夜，万籁俱寂。
厚重的绒布帘幕将窗户遮挡得严严实实。
隔绝了外界可能存在的窥探与秋夜的寒意。
书房内，只有一盏孤灯如豆，昏黄的光晕在黑暗中顽强地撑开一小片光明。
杨廷和与王鳌相对而坐，在灯光的映照下，两人的身影扭曲地投射在墙壁上。
烛火跳动，身形摇曳。
就如同他们此刻难以平静的心绪。
“什么？！
陛下亲点，让阁老您去西北督军？！”
王鳌听到杨廷和简略叙述完文渊阁内发生的一切，脸上的从容瞬间消失。
取而代之的是难以置信的惊愕与难以抑制的愤懑。
他身体前倾，几乎要从座位上弹起来。
“我们的布局核心，在于朝堂。
在于借助西北可能出现的危局，向陛下施压。
迫使他改变那些过于激进的新政，恢复祖制。
恢复我等士大夫在国事上的话语权与影响力！
这一切的运作，都需要阁老您坐镇中枢，运筹帷幄，联络各方，把握时机！
阁老您若去了西北，远离权力核心。
如同蛟龙离水，猛虎失山，这盘关乎我等前途、关乎天下文脉气运的大棋，还怎么下得下去？！”
他喘了口气，眼中闪过一丝更深的忧虑，压低了声音。
“更何况西北那边，我们原本的预期……”
他话未说尽，但意思已然明了。
西北，在他们的谋划中，是需要“乱”起来。
唯有如此，才能凸显出朝廷现行政策的“失误”。
才能让他们有充分的理由劝谏甚至逼迫皇帝改弦更张。
可现在，让这场潜在动荡的主要谋划者之一，亲自去前线“平乱”？
这简直是天大的讽刺！
一旦操作不当，或是局势失控，首先被推出去承担罪责的，就是他杨廷和！
杨廷和抬起手，做了一个向下按压的动作，制止了王鳌越发激动的言语。
他的脸色在昏黄跳动的灯光下显得有些晦暗不明，皱纹仿佛也比平日更深了几分。
那双总是蕴含着智慧与沉稳的眼眸深处，却异常冷静。
甚至冷静得有些可怕。
如同两口深不见底的古井，所有的波澜都被掩盖在平静的水面之下。
“济之，”
他的声音平稳，王鳌的激动形成了鲜明对比。
“稍安勿躁。
陛下的这一步棋，落子刁钻，确实完全出乎了我的意料。
焦芳那老匹夫，今日在文渊阁，手持陛下手谕，步步紧逼。
言辞恳切却又暗藏机锋，分明是要将我架在火上烤，让我进退失据。”
“那我们就更不能去了！”
王鳌见杨廷和似乎还在分析，忍不住再次急道。
“阁老！当此之时，绝不能束手就擒！
我们可以想办法，找个无法推脱的理由，比如称病！
就说是急症，需要静养，无法长途跋涉，更无法承受边关苦寒与军务繁重！
或者可以在家中制造些意外，总之，先拖延过去再说！
只要人在京城，就总有转圜的余地！”
“没用的。”
杨廷和缓缓摇头，嘴角勾起一丝冰冷而无奈的弧度。
“圣意已明，手谕昭昭，是陛下亲笔所批，流程完备。
今日在文渊阁，众目睽睽之下，焦芳已然将陛下的意思公之于众。
若此时我再称病或制造事端强行推脱。
无论理由多么充分，在陛下和焦芳看来，都无异于公然抗旨不尊。
这个罪名，可大可小。
往小了说，是怠慢军机；
往大了说，便是心中有鬼，不愿为君分忧。
甚至可能被曲解为与西北潜在的危机有所牵连！”
他目光深邃，仿佛已经看到了那可能的后果：
“最重要的是，陛下此举，本身或许就带着试探之意。
陛下何等聪慧？
他已经认定，能在朝野之间搅动风云、甚至可能影响边境局势的，绝非等闲之辈。
我杨廷和身为内阁次辅，地位仅在焦芳之下，志气相投者在朝中也大有人在。
陛下虽然明面上对我依旧信任有加，甚至以‘先生’相称，维持着君臣相得的表象。
但他藏在龙袍之下、深不见底的心思，谁又能真正说得准、看得透呢？
这次任命，或许就是他投石问路的那颗石子。”
王鳌听到这里，脸色更加难看。
“那照这么说，阁老您更是去不得了啊！
您别忘了，西北的局面，在我们最初的推演里，到底是什么情况？
依计而行，用不了多久，宣府、大同之外的一些关隘、堡寨，就可能因为‘种种原因’相继被鞑靼攻破。
让烽火真正燃起，造成朝廷震动！
您若是去了，身负总督军务的全权，到时候这些地方失陷，这笔账岂不是要算在您的头上？
到时候别说推动政策更张了，恐怕第一个被推出去以谢天下的，就是您杨阁老了！
我们所有的谋划，都将适得其反，为人作嫁啊！”
杨廷和默然片刻，书房内只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
他何尝不知王鳌所说的巨大风险？
这几乎是一个死局。
去了，可能身败名裂；
不去，立刻就会失去圣心，甚至被抓住把柄。
良久，他才缓缓开口，声音低沉。
“陛下在旨意中，给了我一个期限。
他只要求我在西北，抵挡住鞑靼的攻势一个月。”
他伸出一个手指，强调道：
“一个月内，只要西北大局未崩，即便有所损失，陛下也不会怪罪。
但若连一个月都守不住，那便是重罪。”
“一个月？”
王鳌闻言，非但没有放松，眉头反而锁得更紧。
他沉吟片刻，脸上露出更加凝重的神色。
“此事细细想来，愈发诡异了。
阁老，皇帝心思之深沉，机谋之诡谲，你我早有领教。
他岂会在如此重大的事情上，留下如此明显，甚至显得有些儿戏的漏洞？
一个月？
这个时间点，定得太过蹊跷！”
他站起身，在狭小的书房内踱了两步。
他猛地转过身，目光锐利地看向杨廷和。
“如果我想的不错，陛下敢给出这个‘一个月’的期限。
必然意味着，他自信在一个月内，就有足以应对。
甚至彻底扭转西北危局的绝对把握！
他一定有我们所不知道的后手！”