榆山县东市的“四海茶馆”，是县城里消息最灵通的地方。这里鱼龙混杂，气味也格外丰富，劣质茶叶的涩味、汗味、油炸果子的腻味，以及众人呼出的浊气混杂在一起，形成一种独属于市井的、鲜活而粗粝的氛围。跑堂的伙计提着长嘴铜壶，在拥挤的桌椅间灵活穿梭，高声唱喏。说书先生尚未登场，茶客们三五一堆，嗑着瓜子，唾沫横飞地谈论着各种真真假假的传闻。
宋慈换上了一身半旧的青布直裰，打扮得像个寻常的教书先生或落魄文人，带着同样换了便服的老书吏，拣了个靠窗又不引人注目的角落坐下。两碗最便宜的粗茶摆上桌，他们便如同滴水入海，融入了这片喧嚣之中。
起初，传入耳中的多是些家长里短、田亩收成、物价涨跌的闲聊。宋慈并不着急，只是慢条斯理地呷着苦涩的茶水，目光看似随意地扫过茶馆内众生相，耳朵却像最精密的筛子，过滤着每一句可能相关的对话。
约莫过了一炷香的功夫，邻桌几个脚夫模样的汉子，谈话内容引起了宋慈的注意。他们似乎刚卸完货，脸上带着疲惫，声音也格外响亮。
“……听说了没？前阵子西边好像出了档子邪乎事。”一个黑脸汉子灌了口茶，抹着嘴说道。
“西边？啥事？”同伴好奇地问。
“不太清楚，就隐约听人叨咕，说是什么大户人家，夜里进了贼，不光偷东西，还……还把人家女眷给……”黑脸汉子压低了点声音，但在这嘈杂环境里，依旧清晰，“给糟蹋了！”
宋慈端着茶碗的手，微微一顿。老书吏也立刻提起了精神，不动声色地往那边侧了侧身。
“真的假的？哪家啊？没听说报官啊？”另一个瘦小些的脚夫惊讶道。
“谁知道呢？这种丑事，捂还来不及，谁肯声张？”黑脸汉子撇撇嘴，“我也是听隔壁县一个跑买卖的顺嘴提了一句，说得有鼻子有眼的，还说那贼人凶得很，叫什么……什么金串子还是银铃子来着？”
“金铃子！”旁边一个一直没说话的老成脚夫突然插嘴，他皱着眉头，似乎在回忆，“对，是叫金铃子！说是平方县那边过来的江洋大盗，杀人不眨眼的！”
“对对对！就是金铃子！”黑脸汉子一拍大腿，“你说这世道……”
他们的谈话很快又被其他话题带偏，但“大户人家”、“进贼”、“糟蹋女眷”、“金铃子”这几个关键词，却像投入静湖的石子，在宋慈心中漾开了涟漪。信息依旧模糊，来源是“听人说”，但至少证明，关于金铃子作恶的流言，确实在民间，至少是在底层流动人口中，有所传播。
宋慈对老书吏使了个眼色。老书吏会意，起身装作活动筋骨，慢慢踱到那几个脚夫附近，搭讪了几句，递过去几颗随身带的炒豆，很快便聊在了一起。过了一会儿，他回到座位，低声道：“大人，问清楚了。他们也是道听途说，源头是河间县一个行商，具体哪家出事，都说不清，只说大概在榆山、河间这一带。”
宋慈微微颔首。流言如同野火，往往只知其势，难寻其源。
又在茶馆坐了片刻，听到的多是些捕风捉影的闲话，再无更有价值的信息。宋慈放下几枚铜钱，起身离开。老书吏紧随其后。
接下来一整天，宋慈如同一个真正的游方文人，流连于榆山县城的几个主要集市、码头以及城隍庙前等人烟稠密之处。他有时驻足于小摊前，听着摊主与顾客的讨价还价；有时混在围观看杂耍的人群里，捕捉着只言片语；甚至在一处街角，听几个闲汉蹲在那里吹牛扯淡。
信息的碎片，开始一点点汇聚。
在码头上，从一个扛包的苦力口中，他听到了更具体的说法：“……嗨，什么大户人家，我听说是城西那个姓王的贡生家！家里请戏班子唱堂会，贼就摸进去了！”
在城隍庙前，一个卖香烛的老妪，神秘兮兮地对熟客低语：“造孽啊……听说不止是糟蹋了，那贼人还把人家姑娘的脚给……唉，作孽啊！”她没说下去，只是连连摇头，脸上带着恐惧与怜悯。
到了傍晚，在一家快要打烊的面摊上，两个似乎是更夫打扮的人，一边吸溜着面条，一边低声交谈。
“王老二，你昨晚巡夜，没听见什么动静吧？我可听说，那伙人凶得很，是平方县来的悍匪，领头的叫金铃子，身上背着好几条人命呢！”
“屁的悍匪！我听着怎么像是几个小毛贼？趁人家唱戏摸进去偷点东西，谁知道屋里还有人……后来不知怎么传的，就越说越邪乎了。”
“偷东西？偷东西能传成把人家脚砍了？你信？”
“我是不信……可架不住别人爱听啊！这年头，安稳日子过久了，就爱传这些血腥刺激的……”
宋慈坐在不远处的阴影里，慢慢吃着碗里已然凉透的面条，将这些零碎、矛盾、不断变形的信息，在脑海中一一排列、比对。
脉络，渐渐清晰起来。
流言的核心，指向了“城西王贡生家”，时间是在“请戏班子唱堂会”那晚。事件的性质，在传播中产生了巨大的分歧和升级：从最初的“盗窃”，演变为“盗窃并发现女眷”，再到“轮奸”，最后甚至衍生出“剁足”这般骇人听闻的细节。而作案者的身份，也从模糊的“贼人”、“小毛贼”，一步步拔高，最终与平方县通缉的江洋大盗“金铃子”画上了等号。
一个可能的真相轮廓，开始在宋慈心中浮现：王贡生家确实发生了盗窃案。盗窃过程中，可能确实惊扰了女眷（甚至可能发生了些不为人知的冲突，比如女眷受惊、丢失鞋履等），但绝未到轮奸、剁足的程度。然而，这件事被某些知情人泄露出去后，在口耳相传中，被人类的猎奇心理和想象力不断加工、夸大，最终编织成了一个充满血腥与香艳色彩的、关于江洋大盗的“传奇故事”。
这个“故事”，不知通过何种渠道，竟然传到了身在陈沟县牢狱中的、真正的金铃子或其同伙耳中，又被牢子偷听了去，阴差阳错地，成了指控金铃子的“供词”！
若果真如此，那金铃子否认榆山案，或许并非狡辩，而是他真的未曾在此地犯下如此重罪！
想通了这一节，宋慈只觉得一股寒意沿着脊椎爬升。人言可畏，竟至于斯！寥寥数语，经过无数张口的渲染，便能将一桩普通窃案，扭曲成耸人听闻的巨案，甚至能影响到朝廷官员的判断，险些铸成冤狱！
他放下筷子，碗里的面汤已然冰冷凝固。
“走吧，”他站起身，对老书吏道，声音里带着一丝不易察觉的沉重，“我们该去拜访一下这位，身处流言漩涡中心的，王贡生了。”
夜色渐浓，榆山县城华灯初上。宋慈走在返回县衙的路上，步伐沉稳，心中却已波澜起伏。民间暗流汹涌，他方才所闻，不过是冰山一角。而要证实他的推断，最关键的一环，就在于那位王贡生的证词。他，会说出怎样的“真相”？