净尘的乘船遁走，如同一盆冷水，浇在了连日追踪所带来的些许振奋之上。废弃码头边，江风凛冽，带着咸腥的水汽，也带来了更深的迷雾。
“大人，现在怎么办？”吴江望着那早已空无一物的漆黑江面，语气中带着不甘与焦虑。皇城司派出的快艇已循着帆船的方向追去，但在这样的夜色和江雾中，能否跟上并确定其最终去向，希望渺茫。
宋慈沉默片刻，脸上并无太多挫败之色，反而眼神愈发锐利。“净尘走了，但线索并未完全断绝。那艘船，还有船上的人，就是新的线索。”
他转向吴江，语速加快：“立刻做三件事。第一，让我们的人，沿着钱塘江两岸，尤其是下游可能停靠的码头、渡口，暗中查访，寻找那艘船的踪迹。船只特征要明确：中型帆船，无旗，船首有破损修补的痕迹，吃水线较深，像是常载重货。”
吴江仔细记下。
“第二，重点查那个左撇子的黑衣汉子。”宋慈目光深沉，“此人动作彪悍，应是练家子，而且习惯用左手。你去找赵谷，让他动用皇城司在江湖上的眼线，查访近来临安地界，是否有符合特征的、身手不凡的左撇子高手出现，特别是与船帮、水运有关联的。”
“第三，”宋慈顿了顿，声音压低，“秘密搜查净尘在积善寺的僧舍和藏经阁。他走得匆忙，未必能将所有痕迹清理干净。重点寻找与那特殊檀香、南海念珠相关的物品，还有……任何可能与外界通信的纸张、书籍，或是……与‘窗棂密码’可能相关的记录。”
“是！属下立刻去办！”吴江精神一振，领命而去。宋慈的冷静和条理，总能在他感到迷茫时指明方向。
宋慈独自留在江边，任由冰冷的江风吹拂。他并不指望能立刻找到那艘船或那个左撇子，对方既然选择水路撤离，必然有周密的接应和隐藏方案。但这步棋，必须走。
他更寄希望于对净尘居所的搜查。一个潜伏五年之久的暗桩，其巢穴中很可能藏有揭示其身份、乃至整个网络秘密的关键物证。
回到提刑司时，已是后半夜。宋慈毫无睡意，在值房内摊开江南水系图，目光沿着钱塘江一路向东，直至入海口。那艘船会去哪里？北上沿海路？还是转入内河网道，隐匿于某个繁华市镇？
天色微明时，吴江带来了初步的消息。
“大人，净尘的僧舍和藏经阁已经仔细搜过。”吴江的脸色有些凝重，“此人极其谨慎，有用的东西很少。那特殊的檀香和念珠都已被带走，书籍多是寻常佛经，并无特别。不过……”他顿了顿，从怀中取出一个小布包，“我们在藏经阁一个地板暗格里，发现了这个。”
宋慈接过布包，打开一看，里面是几块烧焦的、边缘卷曲的纸片，上面残留着一些无法辨认的墨迹，以及一小撮灰白色的灰烬。
“火盆里新烧的？”宋慈捻起一点灰烬，在鼻尖嗅了嗅，除了纸张燃烧的气味，似乎还夹杂着一丝极淡的、与那特殊檀香类似的气味。
“是，火盆尚有微温。他临走前，烧掉了大部分可能暴露身份的东西。”吴江道，“这些纸片是压在未燃尽的炭块下，才得以残留。”
宋慈将纸片小心地在桌上铺开，借着晨曦的光线仔细辨认。焦黑的纸片上，墨迹大多已糊，但其中一片的边缘，隐约能看到半个模糊的、像是印章盖下的红色印记，以及几个残缺的笔画。
那红色印记，似乎是一个抽象的鸟类图案，风格古朴，并非常见的官印或私章。而那几个残缺的笔画，像是“……使司……”，又像是“……便……”，难以确定。
“使司”？难道是某个官署的简称？“便”？又代表什么？
“还有别的发现吗？”宋慈问。
“在僧舍床下的尘土里，找到这个。”吴江又递过一样东西——那是一小片已经干枯发黑的、花瓣状的植物碎片，质地坚硬。
宋慈接过，仔细查看。这花瓣……他从未见过，形状奇特，边缘呈锯齿状，即使干枯，也能想象其盛开时的艳丽。这绝非临安附近常见的花卉。
“找熟悉海外或边地植物的花匠辨认一下。”宋慈将花瓣小心收好，“另外，将这半个印记临摹下来，看看是否有人认得。”
“是。”
尽管净尘清理了大部分痕迹，但这残存的印记和奇异的花瓣，如同黑暗中的萤火，虽然微弱，却可能指向其真实的来历或归属。
“江上那边有消息吗？”宋慈又问。
吴江摇了摇头：“派出的快艇跟到入海口附近，江雾太大，失去了目标。那艘船出了海，便如同泥牛入海，不知所踪。沿江码头的查访，目前也尚无结果。”
这在意料之中。宋慈并未失望。“那个左撇子呢？”
“赵谷已经动用了江湖关系去查，需要些时间。”
宋慈点了点头，走到窗前。东方既白，晨曦驱散了部分夜色，但江上的迷雾，似乎蔓延到了他的心头。净尘的逃脱，使得刚刚清晰的线索再次变得模糊。对手的果断和隐蔽能力，远超寻常。
然而，他并非一无所获。净尘的撤离，本身就说明了这个网络对“王庆贪墨案”后续调查的忌惮，证实了隆昌号与净尘这条线的重要性。那艘神秘的帆船，那个左撇子的接应者，还有这残存的印记和奇异的花瓣，都成为了新的调查方向。
他重新坐回案前，将目前所有的线索再次梳理：北迎阁的窗棂密码、隆昌号的特殊清漆、净尘的南海念珠与特殊檀香、神秘帆船、左撇子护卫、残破的鸟类印记、奇异的花瓣……
这些线索看似散乱，却都隐隐指向了“外部”——特殊的物料来自外部，念珠可能来自南海，船只通往江海，印记和花瓣也可能非中土所有。这个网络，似乎有着极强的外部勾连特性。
难道其主要目的，并非简单的宫内情报窃取，而是……内外勾结，图谋更大？
宋慈感到一股寒意沿着脊椎爬升。如果真是这样，那么徐震之死，王庆顶罪，都只是这个巨大阴谋中，微不足道的插曲。
前路愈发凶险，但宋慈的眼神却愈发坚定。他提起笔，在一张新的纸条上写下：“蛇已惊，循江海而遁。留痕：左利手，鸟印，异卉。疑涉外。”
他将纸条卷好，再次放入铜管。他需要将最新的进展，以这种隐秘的方式，让该知道的人知道。
江雾迷踪，前途未卜。但宋慈知道，他必须在这迷雾中，继续前行，直到拨云见日，让一切真相大白于天下。他将铜管紧紧握在手中，目光投向皇宫的方向，深邃而决然。