白曜当空，黑云卷地，乌水河畔的守军早已陷入苦战。
因为刘猛的示弱之计，原本人数众多的晋军，被牵扯分割为首尾不相及的三股，各自遭到匈奴精锐的埋伏截断，无法互相救援。天知道那些落魄逃亡的流寇，是怎样组建出如此庞大的骑兵军队，在此刻忽然就杀将出来，可现在谁也顾不上思考。倘若按照原本的大阵，步骑兼备、人数齐全的四万五千晋军，即便是受到突然袭击，也是不会轻易战败的。可就是骄傲和自信，让他们被吸引分散为相对弱小的三处，犹如捏紧的拳头放开作个个手指，是根本无法抵御强敌的。现如今，他们要为主帅的傲慢轻敌而付出代价。
留在乌水河畔匈奴营地的，是两个缺乏训练的并州军，拢共才一万士卒而已，且均为转移缓慢的步兵。而更大的包袱在于，监军何桢、并州别驾郗隆等所有出征文官，当然包括洛阳纨绔们及其随从，两千人的非战斗人员需要保护，其中甚至还有不少女子。这些人除了惊呼之外，还漫无目的地四处乱窜，反倒造成了更大的混乱。幸赖他们大多数是在营地附近游荡，可以尽快撤入其中，凭借匈奴人的马车和帐篷躲避。短暂的“胜利”没过多久，攻守之势已变。
列阵不及的并州军，被奔袭而来的骑兵打了个措手不及，稍有接触就一败涂地，后者的人数约有两万之多，打着黑旗、穿着黑衣，乌泱泱的阵型比河水壮观多了。深受贫苦和压榨的边地军人，个个面黄肌瘦、精神萎靡，是难以和有备而来的敌方作抗衡的，尤其是在散兵游勇的状态下。可是很多人还是凭借自己的决心和勇气，尽力挥舞着兵刃就地顽抗，虽未造成多少伤害，却成功拖延了不少时间。要等到半个时辰后，营地外的晋军才会被解决干净。
当此之时，张轨混杂在人群中，一步三回头地飞快往营地中心窜，他并非是想要反抗，只是斟酌逃避路线而已。世上本不会有什么神迹，他只是个从征的低阶文官，和并州士兵也素来无接触，不可能有所谓的“登高一呼、应者数千”那种神奇举动，凭借三四个人也逆转不了胜负大势。身为“张敖”的经历告诉他，只要活下去就有希望在，屡败屡战的刘邦就是很好的例子，形势不利、保命要紧，逞匹夫之勇的徒死无益。
“该怎么办，如何御敌啊？”在侍从簇拥下的何桢，急得都要哭出来，频频扭头回望道。他已经瘫软地没有力气，是被几个卫士联合架着，才躲到营中来的。太过夸张且迅速的风云变幻，已经彻底摧残了他的心力。
没有人敢于接茬，他们低着头互相使眼色，三缄其口。其实从洛阳出发开始算，但凡何桢听得进任何一个军中宿将的劝，情况都不可能至于此，最多是遇到挫折、不能获胜罢了。可胡奋被鄙夷、路蕃被训斥、李仁被无视、牵招被冷置，这位何监军心心念念就是早日打完这场“实力悬殊”的仗，哪怕付出不值当的伤亡代价也可以，只为讨皇帝的欢心一笑。当初谁也不敢再多说什么，才最终走到这个凄凉的地步，夫复何言。
“大军遭遇这般惨败，我该怎么向天子交待？”事到如今，何桢仍然是挂念着皇帝的喜怒，对着南方的天空无力哭嚎，为自己的性命和前途而深深忧心。而就在眼前的营地外，那么多的晋军将士在竭力顽抗，那么多的伤亡者倒卧在地，他却全然无动于衷、视若未见。
“只要追击残贼的各军回援，一切都会好起来的！”率先安慰主帅的，乃是他的好儿子，出任兵铠令史的何勖。这位二世祖心思单纯，咬着牙故作坚强，认为敌军只是搞了个小型的尾部偷袭。
“对对对！”“右军、骁骑必定会发动反攻！”“并州诸军和义从马上就会回来！”听到何勖这么说，从事中郎贾遵、员外主簿王琛、文书佐华昀等人连忙附和，口气坚定无比，增强了主帅的信心。
“但愿如此。”何桢长吁一口气，稍有期待。
然而这个说辞，即便是陈述者也不敢相信。叛军既然是早有埋伏，怎么可能单独来围攻自己这些人，而不对付追击的晋军呢？别说后者会不会回援，就是能否看到后者归来，尚且存疑。现在官员们在大难之下派系分明，洛阳人在找借口安抚主帅和自己，并州人则都在沉默不语。
“唯今之计，起码想想怎么对付外面的贼寇，拖延个一时半载！否则的话，就算他们能够追兵回师，见到的也是我们的尸体！”并州别驾郗隆，冷冰冰地提醒道。他的心中很是恐惧且无奈，本以为是顺便来沾点军功，没想到落得这般下场，其烦闷可想而知。
正如郗隆所言，叛军正在营外屠杀抵抗的晋军，局势撑不住太久。敌人还是非常狡猾，没有急于攻进环境复杂的营地，而是先踏马肃清外围，目前顶多是乱射些羽箭进来。因为现状很明显，躲入营地的晋军是瓮中之鳖，哪里也去不了，不如先消磨下士气再说。
“游从事，你熟悉军务，快想想办法啊！”何桢转而问道。
“我，我！”游昼闻言愕然，他只是个半吊子。
“快！”何桢正似溺水者，抱着希望催促。
“不如，火牛阵？”游昼环顾四周，一拍脑袋。
“火牛阵？”众人听到这个名词，心中顿时清晰了，犹如拨云见日。谁都知道，当初战国时燕将乐毅率军攻齐，田单坚守即墨城，就是用牛角缚刀、牛尾点火的方式，催动这种牛群充当开路先锋，以弱胜强打败了燕军的。现在营地里有敌军丢弃的牛羊数百头，恰好可以就地取材。
“就这么办！”和亲信匆忙议论几句后，何桢当机立断，拍板同意了这个计划，并且还忽然有了奢望，觉得这个妙策能够反败为胜。他立刻布置起来，除了让人去收集牛羊，还命令将校们集合营中的军士，准备随后跟进反攻。众人兴致勃勃地忙活起来，恰似绝路逢生。
“此计不通！”站在原地不动的张轨，忽然高声道。
“啊？”何桢、郗隆等人纷纷扭头，皱眉瞧着这个小子。
“要使用火牛阵，最关键的是牛这种动物皮糙肉厚，耐得住烈火燃烧，且有不错的攻击力，敌军驱赶不住。可现在我们手里，只有不到一百头牛，剩下的都是羊而已！羊远不如牛强健，而且胆小容易受惊，并不能够替代使用！”当此生死之际，张轨不敢隐瞒，对着众人道。
这番话有理有据，很多人面露犹豫之色。
“住口，你这个无知的小儿！上次在并州城内胡言乱语，搅乱本监军的进兵计划，还没有和你算账呢！怎么，现在还想要扰乱军心？”无端被泼了冷水的何桢，此刻并没有头脑清醒过来，而只有无穷的愤怒。他好不容易有了救命稻草，只觉得是被对方说坏了，怎肯放弃。
“监军，你不想死在这，我也不想死在这，岂敢欺瞒！现在用火羊去冲贼，就好比是逆风行火攻之计，反倒会引火烧身！还望你能够顾虑全军性命，三思而后行！”张轨一点也没有退让的意思，反而是向前迈了几步，并环顾人群，希望有人声援。只可惜这种时候，没人敢像他这样当出头鸟。
“死，死什么死？”本就惶恐不安的何桢，听到这个名词之后愈发厌恶，甚至急得有点害怕想哭，像个孩童般跺脚怒骂道。他瞪视左右一圈后，指着张轨尖声道：“西州小儿，倚仗着玄晏先生座下弟子的名号，就当我何某人好欺负吗？若还是要搅我军心的话，休怪军法无情！”
“我！”这种时候，张轨自然是不愿罢休的。可当他又要说什么之前，魏准、高涤一左一右，互相使了个眼色快步冲上来，按住其手脚并堵住了嘴，往后方的人群里拖。万俟诚立即会意，挺身挡到了三个人的跟前，朝着上首的何桢不断赔罪作揖，就说是张轨情急疯癫，万望赎罪。
“继续！”何桢咬咬牙，挥手示意众人，决定回去再惩治。
人们忙活一阵，很快就把牛羊准备好了，分别在尾巴绑上引火物，排成三列对着营外。在何桢的一声令下，士兵们分列点燃了火，吃痛的牛羊哀嚎乱蹦，被他们用棍子驱赶向前猛冲。看到这幕奇景的时候，在外的叛军直接懵了，猜不透晋人是玩什么把戏，一时都忘了放箭和砍杀。
意外一开始就发生了，几头羊不管不顾地回头往里拱，士兵怎么也驱赶阻拦不住，惊得人群如退潮般散开。好在其数目少，很快就被乱矛戳倒，哀鸣着躺在地上燃烧。闻着新鲜的肉焦味，听着“吱吱”的油声，众人的心里忐忑不安，这似乎是个不祥的征兆。
结队冲出的火牛、火羊，亦很快出现了问题。火牛的耐力和暴躁程度明显更强，火羊细声细气地尖叫着落在后头，二者跑了几步就自然分散开，根本聚不成一股力量。晋军呐喊着发起反击，却因为火羊的行走缓慢挡在前方，只得慢悠悠地亦步亦趋，甚至原地踏步。
目睹这个怪相，叛军笑得前仰后伏，真不知道匪夷所思的策略，是哪个晋人高官拍脑袋想出来的。骑兵们纷纷抽出弓矢，专瞄着攻击力强的火牛，绕在外围作小团体攒射，又凭借马速躲避其冲击，犹如后世的斗牛一般。没过多久，大部分牛就跑得筋疲力尽，哀鸣着不知所措。
回旋射击的骑兵没有停下，他们又将重点放在了火羊和晋军，后者移动速度缓慢而且聚集一块，简直是用于练习射击的活靶子。只用了半刻钟的功夫，反击的晋军就伤亡惨重，不得不狼狈地推搡而归。那些火羊更是满地乱跑，很多甚至扭头冲回了营地。
“快挡住，快挡住！”将校们惊慌地下令，可为时已晚。带着满身火焰的羊群，拼了命地在营地里四处奔跑，点燃了枯萎的草料堆，点燃了干燥的帐篷，还扑倒了几个人，搞得一团糟。仅仅是片刻钟，漫天的火焰冲天而起，到处都是火苗无法扑灭尽，晋军完全陷入混乱的状态。
晋军倚仗营地的地形，原本可以消除叛军的骑兵机动优势，只要顽强抵抗还是能拖一段时间的。可这个画虎不成反类犬的“火牛计”，使得这也成了奢望。何桢从满怀期待变成无限绝望，疯了似得乱嚎乱蹦，被侍卫们强行架住往河边拉，已经主持不了大局。
“喂，你要干什么！”逃跑中的王琛，忽而讶然停住。
“谋一线生机！”张轨举着火把，身后的三人亦然。
“张士彦，你也疯了不成？”贾遵指着鼻子怒骂道。
“汝等快去渡河！”张轨懒得多说，飞奔逆行。
“疯了，全都疯了。”崔毖摇着脑袋，神情痛苦。
这时候谁也顾不上互救，一行人自顾逃命去了，虽只是茫然随着人流。张轨带着三个亲信，举着火把到处挥舞，飞窜在呛人的黑色烟雾里，帮着火羊把整个营地都给点燃。做完这一切之后，他才彻底放下心来，这时已经绕着圈子来到了乌水河边，与残余的晋军汇合，深弯腰不停地喘着粗气。
“你个疯子，竟然还帮着贼人点火！你等着，回洛阳一定奏报朝廷收拾你！当于通衢大道上，将汝五马分尸！”何桢已经半晕着说不了话，其儿子何勖当仁不让地自居统帅，恶狠狠地唾骂道。
“只要还能活着回洛阳，随你的便。”张轨不以为然。
“你！”何勖被呛得悲从心起，越想越是伤心，放声大哭。
“如此火势，胡骑倒是过不来了。”贾遵回望营地，忽然道。
“的确！”众人一齐回头，正看到火势弥天，叛军无法接近，只能在营地外吆喝示威。不少敌骑勒住马乱放箭，只可惜隔着实在太远，伤不到这边。在“噼里啪啦”的燃烧声中，赢得了这段喘息时间，人们终于有时间冷静下来，想想下一步如何去走。
“张士彦，你究竟在做什么？”思前想后，崔毖好奇地询问。
“首先是制造障碍，拖延时间。其次是用此信号，请求援救。”张轨笑着拍了拍手，整了整衣服上的灰尘，解释道：“否则的话，追击的大军怎么能够知晓，贼人在偷袭我们的后军？我们没有来得及派出快马信使，也远远等不到约定的回援时间，不呼唤友军就是坐以待毙。如此大的火势和烟雾，数里外都能望见异常，他们必会猜到出了事。大军的主帅在此，那边的军队即便也遭遇敌军阻截，也定会派人回救。”
“原来如此！”崔毖等人恍然大悟，不少人在夸赞。
有了这一层计较，众人心底又有了几分希望，没奈何地等待援军。只是瞧现在的火势，能否坚持阻敌到那时，还是个未知数。为了以防万一，晋军也开始在河畔排列小型防御阵，准备固守。事到如今，也只有期盼友军能发现烟火，并想尽一切办法坚持拖延下去。
“不好！”片刻后，踮脚眺望的张轨，又突然喊道。
“怎么了？”席地而坐的贾遵连忙起身，凑近请教。
“敌军在从营地的两侧渡河！”张轨面露担忧之色，指着远处的左右两边，：“他们这是不等大火熄灭，想直接渡水到对岸，拦截住我们的逃跑之路，完成四面合围！尤其是当他们迂回挡住河那边的迎面处，我们就是真正的瓮中之鳖，只能在河畔这边被弓箭活活射死！”
“那怎么办？”贾遵焦急地直跺脚，真是人算不如天算。
“跑！躲在此地必死无疑。只有比他们更快地渡河，还能有一线生机！”张轨仰天长叹，实在是想不出任何办法，只能赌一把命运。他指着对岸道：“你们看，河的正对面有处隆起的小坡，我们聚拢在那个地方组织防御，总比在这好些，起码还能短兵相接、挣扎反抗。”
“是极！”贾遵点点头，他明白河这边已是绝路。
“你算什么鸡狗，竟敢指挥大军？”何勖如恶犬咆哮道。
“我张轨微末小吏，岂敢指教贵人如何行动？嘿嘿，我现在要渡河，你们如何做自便。能不能在洛阳再相见，就看天意如何了！”这种争分夺秒的时刻，张轨哪里还会多费口舌。他只是匆忙紧了紧衣裤，就带着高涤三人撒腿狂奔，往冰冷的河水里冲去。
大军已溃，主帅无能，现在是各求生路的时候了。没人在意何勖的乱吼乱叫，贾遵、崔毖一伙人更是率先出发，靠着家奴僮仆的扶持过河。特别是携带了两名美婢同行的王琛，此刻也顾不得什么怜香惜玉，扭动着肥胖的躯体往水里扑，弄得浑身湿透、冻得发抖。由此开始，整个晋军残部都行动起来，陆续跃下冰河泅渡，场面非常拥挤壮观。
乌水河何其幸运，刚才见证了刘猛叛军的仓皇逃窜，此刻又目睹大晋官军的惨败遁逃，一日之间战果如此翻覆。何桢在休息后略微恢复了精神，何勖也没有口中声称的那么傲气，最终也灰溜溜地走在人潮之中，往河里拼命挤。这条冰冷的河流，几乎都因为下水的人多，而变得温暖了。
经受住渡河的酷寒之后，人们拖着湿透的沉重裤脚，往那块方圆不足半里的小土坡聚集过去。敌军骑兵的速度明显更快，当晋军只有一半人抵达对岸，张轨等先锋才在坡上刚刚站稳脚跟时，就已经全部渡河完毕，呼啸着往这边席卷而来。黑云沉沉，铁马铮铮，造成令人窒息的压迫感。
“大丈夫死无所惧，只是我等功业未建、志气犹在，若徒死于这荒郊野外，任无情的鸟鸦鹰隼啄食，岂不是辜负了大好人生呢？嗟乎！”张轨深吸一口气，已经没有任何心存侥幸的理由。他飞速抽出泥中剑，对着高涤等亲信者，也对着贾遵等陌路人，最后微笑着打量致意，然后用剑尖指着日光道：“愿与诸君携手酣战，复见明朝之阳，再于洛下重逢！”
“再于洛下重逢！”几个人各执兵刃，高声应和。