岭南的春，来得早，也来得湿热。
瘴气在山林间缭绕不去，连阳光都仿佛被蒙上了一层黏腻的纱。
张谏之的官署设在岭南道治所的一处僻静院落，比起神都的繁华与江南的富庶，这里显得简陋而冷清，空气中常年弥漫着一股驱不散的霉味和草木腐败的气息，恰如他此刻的心境。
收到狄仁杰来信时，张谏之正对着一卷枯燥的户籍册簿出神。
岭南冯家虽为朝廷所忌，但其势力盘根错节，他这位被贬来的“罪官”，名义上负责协助整理文书、安抚边民，实则处处受掣肘，举步维艰。
昔日在神都，他虽非位高权重，却也意气风发，与同窗好友赵恒等人纵论天下，怀揣经世济民之志。
不料一场无妄之灾，被卷入朝堂倾轧，好友赵恒更是离奇惨死，自己则被远贬到这烟瘴之地，抱负难申，沉冤未雪，心中那份郁结与悲愤，如同岭南的湿气，早已浸透了骨髓。
信是老仆悄悄送进来的，狄仁杰那熟悉的、端正中略带潦草的字迹映入眼帘，让张谏之冰冷的心湖泛起一丝久违的微澜。他迫不及待地拆开，逐字逐句读下去。
信中，狄仁杰言辞恳切，多有安慰叮嘱，提醒他稳守岭南，静待时机，并隐晦地暗示他当初被贬另有隐情，非尽是他之过。
这些话语，像是一剂温和的汤药，稍稍抚平了他心中因长久孤寂与不公而生的褶皱，带来些许慰藉。至少，朝中还有狄公这样的正直长者记得他，理解他。
然而，这丝慰藉很快又被更深的忧虑取代。
狄仁杰在信中也提及了神都近来的动荡，尤其是江南清洗、秦赢之事引发的轩然大波，以及春闱的诡异考题。
张谏之虽在偏远岭南，但也隐约听闻过江南剧变，知道那位手段酷烈的秦巡察使掀起了怎样的腥风血雨。
他并不完全赞同那种过于暴烈的手段，但也明白乱世用重典的道理。只是，这些纷扰距离他似乎已经很遥远了。
他提起笔，开始给狄仁杰回信。
除了表达感激之情，汇报自己在岭南勉力履职、一切尚安外，他终究还是没忍住，在信末小心翼翼地添上了一笔，笔墨略显凝滞：
“……蒙公挂念，谏之感激不尽。岭南虽僻，亦知尽忠职守，不敢懈怠。唯心中一事，久悬未解，日夜难安。昔年挚友赵恒，才学品行俱佳，然于边军中突遭横祸，死状蹊跷，至今真凶未明，沉冤未雪。谏之每思及此，痛彻心扉。公身处中枢，消息灵通，不知此次江南之事，波澜壮阔，牵连甚广，可曾……可曾听闻或有涉及恒之旧案之蛛丝马迹？若有丝毫线索，万望公示下，以慰亡友在天之灵，亦解谏之心头之惑。此事干系，谏之自知冒昧，然情难自禁，还望公体谅……”
写罢，他长叹一声，将信纸封好。
赵恒之死，是他心中永远无法愈合的伤口，也是他坚信自己遭人构陷的起点。他隐隐觉得，赵恒的死绝非偶然，很可能与他当时正在调查的某件事有关，而那件事，或许触动了某些大人物的利益。
如今江南马郑两家倒台，牵扯出无数隐秘，他不由得抱着一线希望，期盼着能从这场大清洗的余波中，觅得一丝关于好友枉死的真相。
信使带着他的期盼与忧思离去。
张谏之独坐书斋，窗外是岭南特有的、带着湿气的暮色，渐渐吞噬天光。他感到一阵深深的疲惫与无力。岭南的夜，总是格外漫长而寂静，唯有虫鸣与远处隐约的、属于冯家势力范围的喧嚣，提醒着他身在何处。
就在他心神不宁，准备起身用些简单的晚膳时，贴身老仆却又匆匆进来，脸上带着一丝诧异，低声道：“老爷，门外有一位道长求见，说是……云游至此，听闻老爷贤名，特来拜会。”
“道长？”
张谏之眉头一皱。他在岭南并无什么交游，更与僧道之人素无往来。
这荒僻之地，怎会有道士无缘无故上门拜访？还说是听闻他的“贤名”？他一个被贬的闲散官员，在岭南能有什么贤名？
心中疑虑顿生。他本能地感到一丝不安。
岭南局势复杂，冯家虽表面收敛，但暗地里小动作不断，神都那边也有目光盯着这里。这突然上门的道士，莫非是哪方势力派来的探子？
或是……与冯家有关？
他本想直接回绝，但转念一想，自己如今这般境地，又有什么值得别人大费周章来算计的？若是闭门不见，反倒显得心虚。况且，他也想看看，这葫芦里到底卖的什么药。
“请他到偏厅奉茶，我稍后便到。”
张谏之定了定神，吩咐道。他整理了一下身上半旧的青色官袍，努力让神情显得平静从容。
偏厅比书房更加简陋，只摆着几把硬木椅子和一张掉漆的方桌。
张谏之走进去时，那位道长已经端坐在客位。只见他身穿一件洗得发白的藏青色道袍，头上用一根普通木簪绾着道髻，面容清癯，肤色是一种常年在外的黝黑，留着一撮打理得还算整齐的山羊胡，看上去约莫五十余岁年纪，眼神半开半阖，透着一种方外之人的淡然，又似乎藏着些许精光。
最引人注目的是他的气色，透着一种异样的红润，与寻常苦修道士的清瘦枯槁不同，倒像是服食了什么滋补之物。
见张谏之进来，那道长不慌不忙地起身，打了个稽首，声音平和：“无量天尊。贫道清虚，云游四海，途经贵宝地，久闻张大人清正贤名，特来叨扰，还望大人勿怪。”
“道长客气了，请坐。”
张谏之还了一礼，在主位坐下，不动声色地打量着对方，“谏之不过一介贬官，蜗居岭南，何来贤名？道长怕是听错了。”
清虚道长微微一笑，重新落座，目光看似随意地扫过张谏之的脸：“大人过谦了。大人昔日在神都，不畏权贵，直言敢谏，风骨铮铮，早已传为美谈。虽一时困顿，蛰伏南疆，然明珠蒙尘，终有重光之日。贫道虽在方外，亦有所闻，心生敬佩，故特来一见。”
这话说得颇为得体，既捧了张谏之，又点明了他被贬的现状，还表达了“方外之人”的仰慕，听起来似乎合情合理。
但张谏之心中的警惕并未放松。对方对他的过去似乎很了解。
“道长谬赞了，往事不堪回首。”
张谏之端起粗糙的茶碗，抿了一口劣质的本地粗茶，语气平淡，“不知道长云游至此，所为何事？若需盘缠或指引，谏之力所能及，定当相助。”
他试图将话题引向寻常的“化缘”或“问路”，看看对方如何接招。
清虚道长却摇了摇头，捋了捋胡须，笑道：“大人误会了。贫道此行，非为俗物。实是途经岭南，察觉此地山水气机似有淤塞不畅之象，恐非吉兆。又闻大人主理此地文书教化，心怀仁德，故冒昧前来，与大人探讨一二。”
“山水气机？”
张谏之心中冷笑，果然是故弄玄虚。他面上不显，故作好奇道：“哦？愿闻其详。谏之才疏学浅，于风水玄学一道，一窍不通。”
“大人过谦了。”
清虚道长眼神微凝，缓缓道，
“气机之说，看似玄虚，实则关乎一地之兴衰，民心之向背。譬如今之神都，龙气升腾，然亦有浊流暗涌，冲撞不休，致使天象晦暗，人心浮动。此等气象，往往与朝中‘利器’过刚，杀戮过甚有关。利器虽能斩奸除恶，然过刚易折，杀气过重，亦会损及国运根本，扰乱天地和气。”
他话锋一转，似是无意间提及：“贫道闻江南之地，近日血光冲天，怨气凝聚，恐非社稷之福。而执此‘利器’者，锋芒毕露，不知收敛，恐怕……祸福难料啊。”
张谏之心中一动。这道长果然不是简单的云游道士！
他话里话外，都在影射秦赢和江南之事，甚至隐隐有指责秦赢杀戮过重、恐遭天谴之意。这是在试探自己对秦赢、对朝廷的态度？
他不动声色，顺着对方的话，略显忧虑道：“道长所言，似有道理。江南之事，谏之亦略有耳闻，手段确乎酷烈了些。然朝廷既有明断，想必有其不得已之苦衷。我等外臣，不便妄议。”
他既没有激烈反对，也没有明确赞同，将皮球轻轻踢了回去，同时表明自己“外臣”、“不便妄议”的立场。
清虚道长眼中精光一闪，似乎对张谏之的谨慎回答并不意外，反而加深了嘴角那抹意味深长的笑意：“大人果然持重。只是……大人可曾想过，为何执此‘利器’者，能得如此信重？为何朝堂之上，有人不惜撕破脸皮，也要为其张目？
这背后，仅仅是‘不得已’三字可以解释的吗？或许……这朝堂之上，早有积弊，非猛药不能去疴，而这‘猛药’本身，也需有人甘愿充当药引，甚至……成为被弃之敝履？”
他的话越来越露骨，开始暗示朝堂有“积弊”，秦赢是“猛药”也是“药引”，甚至可能被利用完后抛弃。
这几乎是在赤裸裸地挑拨张谏之对朝廷、对女帝、乃至对秦赢的不满情绪。
张谏之背后渗出冷汗。
这道长绝非寻常！其言辞看似在谈论玄学气运，实则句句指向朝政，充满了引导和暗示。他到底想干什么？是冯家派来试探拉拢自己的？还是……其他更神秘的势力？
他强压下心中的惊涛骇浪，脸上努力维持着平静，甚至露出一丝恰到好处的困惑：“道长所言，愈发深奥了。
谏之愚钝，实在难以参透。朝堂之事，非我辈所能妄测。谏之如今只想尽好本分，于岭南一隅，做些实事罢了。”
他再次强调了自己“不问朝政”、“只尽本分”的态度，同时委婉地表示送客之意。
清虚道长盯着张谏之看了片刻，见他确实油盐不进，眼神深处掠过一丝不易察觉的失望，但很快又恢复了那副云淡风轻的模样。他呵呵一笑，站起身来：
“是贫道多言了。大人心如明镜，自有主张。今日叨扰，多谢大人款待。他日有缘，或可再会。”
说完，他再次稽首，也不等张谏之多言，便转身飘然而去，道袍拂动间，竟无多少声息，很快消失在岭南潮湿的暮色之中。
张谏之站在原地，久久未动。偏厅内，只剩下劣质茶叶的涩味，和那道长留下的一缕极淡的、有些奇异的檀香气味（与他平日所闻檀香略有不同）。
他反复咀嚼着道长刚才那些看似随意、实则句句机锋的话语，心中疑窦丛生，寒意渐起。
这位自称“清虚”的道长，究竟是谁？他来自何方？目的何在？他的那些话，到底是单纯的挑拨离间，还是……意有所指，甚至可能与他一直追查的赵恒之死有关？
岭南的夜雾，似乎更浓了。
张谏之感到，自己仿佛陷入了一张比想象中更加庞大、更加危险的迷雾之网。而刚刚离去的那个道士，很可能就是这张网中，一个极其关键而又危险的节点。