正月十五，上元灯节。
三皇子府里挂满了彩灯，府门大开，迎接着前来赏灯的宾客。叶凌薇作为侧妃，自然要在前厅陪着待客。她穿了身水红色锦袄，簪了支赤金步摇，脸上挂着得体的笑，心里却惦记着城南庄子的事。
“妹妹今日这身打扮，真真是光彩照人。”柳侧妃端着酒杯走过来，笑得意味深长，“难怪殿下前日还夸你，说妹妹持家有方。”
叶凌薇微微垂眸：“姐姐过奖了。府里的事，多是姐姐在操持，凌薇不过是帮着打打下手。”
“妹妹谦虚了。”柳侧妃凑近了些，压低声音，“我听说，妹妹在城南……投了处庄子？”
叶凌薇心头一凛，面上却不动声色：“祖母给的陪嫁庄子，年前修了修，打算做米粮仓库。姐姐怎么问起这个？”
“随口问问。”柳侧妃笑了笑，“不过妹妹可得小心些。我娘家那边有人说，城南那片最近不太平，有几个货栈都遭了贼。”
“谢姐姐提醒。”叶凌薇温声道，“庄子有管事看着，应当无碍。”
两人正说着，门外传来通传声：“镇北将军府林夫人到——”
柳侧妃眼睛一亮，撇下叶凌薇，迎了上去。
叶凌薇站在原地，看着柳侧妃殷勤地搀扶一位衣着华贵的中年妇人进来。那是林澈的母亲，镇北将军府的当家主母。
林夫人神色淡淡，与柳侧妃寒暄几句，目光在厅中扫过，落在叶凌薇身上时，微微顿了顿。
叶凌薇上前行礼：“见过林夫人。”
“叶侧妃不必多礼。”林夫人扶起她，手在她腕上轻轻一按，“早听说叶家女儿出众，今日一见，果然名不虚传。”
这话说得平常，叶凌薇却听出了几分深意。
林夫人怎么会无缘无故夸她？
“夫人过奖了。”叶凌薇谨慎回应。
林夫人没再多说，由柳侧妃引着入座了。
赏灯宴闹到半夜才散。叶凌薇回到自己院子，卸了钗环，只觉得脸颊都笑僵了。
春儿端来热水给她敷脸，小声说：“大小姐，林夫人临走时，塞给奴婢这个。”
她递过来一个锦囊。
叶凌薇打开，里面是张便笺，字迹娟秀：正月十八，慈云寺后山亭，巳时三刻。
没有落款，但她认得这是林夫人的字迹。
“她还说什么了？”叶凌薇问。
“就说让奴婢务必交给您。”春儿道，“还说……‘城南的庄子，修得不错’。”
叶凌薇握紧便笺。
林夫人知道庄子的事。是林澈说的，还是她自己查的？
正月十八，她得去赴约。
---
三日后，慈云寺后山。
叶凌薇到的时候，林夫人已经在亭子里了。今日她穿了身寻常的深青色袄裙，只带了一个贴身嬷嬷，看起来就像寻常香客。
“来了？”林夫人指了指对面的石凳，“坐。”
叶凌薇行礼坐下：“不知夫人唤凌薇前来，有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”林夫人打量着她，“就是想看看，让我儿子心心念念的女子，到底是什么样的人。”
叶凌薇脸颊微热，垂下眼帘。
“你不必害羞。”林夫人语气平和，“澈儿的心思，我这个做母亲的，早就知道。只是没想到，他看上的，会是三皇子的侧妃。”
这话说得直接，叶凌薇不知如何接。
“你放心，我不是来为难你的。”林夫人倒了杯茶，推到她面前，“澈儿为你做的事，我都知道。帮你查账，帮你找账房先生，帮你进货……甚至，帮你瞒着他父亲。”
叶凌薇心头一震。
“夫人……”
“我听他说过你父亲的事。”林夫人打断她，“叶老侯爷的为人，我是敬佩的。他若真是被人所害，那这仇，该报。”
她顿了顿，看向叶凌薇：“但你如今的身份，做事多有不便。城南那个庄子，你打算怎么做？”
叶凌薇沉默片刻，决定说实话：“庄子改做了药材加工作坊，正月初八已经开工。招了三十个工人，都是领粥的百姓，手脚勤快，家世清白。”
“药材加工……”林夫人点点头，“这主意不错。但你一个人，能撑起多大的摊子？”
“凌薇愚钝，还请夫人指教。”
“指教谈不上。”林夫人从袖中取出一张名帖，“这个人，你可以见见。”
叶凌薇接过名帖，上面写着：宝芝堂，孙掌柜。
“宝芝堂是京城最大的药材行，孙掌柜为人正直，做生意讲信誉。”林夫人道，“他与柳家有过节，三年前被柳家坑过一批货，损失不小。你若能说动他，或许能多个盟友。”
叶凌薇眼睛一亮。
“不过，”林夫人又道，“孙掌柜这人谨慎，不见兔子不撒鹰。你得让他看到你的实力。”
“凌薇明白。”叶凌薇郑重收好名帖，“谢夫人指点。”
“不必谢我。”林夫人站起身，“我帮你，是因为澈儿信你。但你要记住，这条路不好走。柳家在朝中有人，宫里还有贵妃。你一步踏错，可能万劫不复。”
“凌薇记下了。”
林夫人看了她一会儿，忽然笑了笑：“你比你母亲当年，要强得多。”
叶凌薇一怔：“夫人认识我母亲？”
“见过几面。”林夫人语气里带着怀念，“她是个温柔的人，可惜……罢了，不提了。你好好保重，有事让澈儿传话。”
她说完，带着嬷嬷离开了亭子。
叶凌薇独自坐在石凳上，看着手中的名帖，心中五味杂陈。
林夫人这是……认可她了？
---
正月二十，叶凌薇让周贵去宝芝堂递了帖子。
孙掌柜回得很快，约在城东的清风茶楼见面。
茶楼雅间里，孙掌柜是个五十来岁的清瘦男子，穿着半旧的灰布长衫，但收拾得干净利落。见到叶凌薇，他拱手行礼，不卑不亢。
“叶侧妃。”
“孙掌柜不必多礼。”叶凌薇请他坐下，“今日冒昧相邀，是有件事想与掌柜商量。”
孙掌柜神色平静：“侧妃请讲。”
叶凌薇开门见山：“听说掌柜三年前，被柳家坑过一批货？”
孙掌柜脸色微变：“侧妃消息灵通。”
“实不相瞒，我前些日子，也被柳家坑过。”叶凌薇道，“一批当归，外表光鲜，内里发黑，是从柳家暗股的隆昌货栈进的。”
孙掌柜眼中闪过一丝怒意：“隆昌……哼，那是胡家人开的，但谁不知道背后是柳家？”
“所以我想，与其各自为战，不如联手。”叶凌薇看着他，“我有个药材加工庄子，能做粗加工。掌柜有销路，有客源。咱们合作，我做加工，掌柜负责销售，利润四六分，掌柜六，我四。”
孙掌柜没立刻答应，而是问：“侧妃的庄子，能保证货品质量吗？”
“能。”叶凌薇从怀中取出一包样品，“这是庄子加工的第一批药材，掌柜可以验看。”
孙掌柜接过，仔细验看。药材处理得干净，成色也好。
“手艺不错。”他点头，“但侧妃可知，柳家为何能横行霸道？”
“请掌柜指教。”
“因为他们有靠山。”孙掌柜压低声音，“柳家背后，是宫里的贵妃娘娘。他们的货，宫里御药房采买三成，京中各大药铺，也不敢得罪他们。”
叶凌薇早有准备：“那若是……咱们的货，比他们的更好，价格更公道呢？”
孙掌柜笑了：“侧妃年轻，不知这里头的门道。不是货好就能卖出去，还得有人买。”
“若我能找到人买呢？”叶凌薇问。
“谁？”
“陈记的东家，陈康陈老板。”叶凌薇道，“他与镇北将军府有旧，为人正直，最恨奸商。还有回春堂的刘大夫，仁心堂的李掌柜……这些人，我都有些交情。”
孙掌柜神色认真起来：“侧妃能说动他们？”
“可以试试。”叶凌薇道，“不过需要时间。在这之前，我想请掌柜帮个忙。”
“什么忙？”
“柳家最近在城南开了个绸缎仓库，离我的庄子不远。”叶凌薇缓缓道，“我听说，他们那批绸缎……有些问题。”
孙掌柜眼睛一亮：“侧妃的意思是……”
“我没什么意思。”叶凌薇笑了笑，“只是觉得，做生意要讲诚信。以次充好，迟早会出事。”
两人对视片刻，都懂了。
“三日后，柳家那批绸缎会到货。”孙掌柜道，“若是真有问题……该知道的人，都会知道。”
“那就麻烦掌柜了。”叶凌薇起身，郑重行礼。
孙掌柜连忙还礼：“侧妃客气。若真能扳倒柳家，老朽求之不得。”
---
三日后，城南码头。
柳家的绸缎船靠岸，工人们忙着卸货。负责验收的管事姓胡，正是胡掌柜的侄儿。
他随便翻看了几匹绸缎，就在货单上盖了章：“没问题，入库吧。”
工人们正要搬货，码头那头忽然传来一阵喧哗。
“让开让开！京兆府查货！”
一队衙役冲过来，为首的捕头姓赵，是个黑脸汉子。
胡管事脸色一变，迎上去：“赵捕头，这是做什么？咱们的货都验过了，没问题。”
“有人举报，这批货以次充好。”赵捕头冷着脸，“开箱，验货！”
“这……这不合规矩吧？”胡管事赔笑，“咱们柳家的货，什么时候出过问题？”
“柳家？”赵捕头冷笑，“就是皇商，也得守规矩。开箱！”
衙役们不由分说，撬开了箱子。
赵捕头抽出几匹绸缎，仔细验看。表面看是上等杭绸，但对着光一照，能看到细密的瑕疵。用力一扯，布料脆响，明显掺了劣质丝。
“这就是柳家的上等绸缎？”赵捕头把布摔在胡管事脸上，“带走！货扣下！”
胡管事腿都软了：“赵捕头，误会，都是误会……”
“是不是误会，回衙门再说！”赵捕头一挥手，“全部带走！”
消息很快传开。
柳家以次充好的事，半天功夫就传遍了京城。几家原本定了柳家绸缎的铺子，纷纷要求退货。
柳文彬气得砸了书房，却查不出是谁举报的。
而叶凌薇在府里，收到了孙掌柜的信。
信很短：事成。另，陈记、回春堂、仁心堂三家，愿与咱们合作。正月二十五，清风茶楼，共商大事。
叶凌薇看完信，将信纸在烛火上点燃。
火光跳跃，映着她的脸。
第一步，成了。
---
正月二十五，清风茶楼。
叶凌薇到的时候，雅间里已经坐了四个人。除了孙掌柜，还有陈记的陈老板，回春堂的刘大夫，仁心堂的李掌柜。
见到叶凌薇，四人都起身行礼。
“各位不必多礼。”叶凌薇在首座坐下，“今日请各位来，是想商量一件事。”
她开门见山：“柳家横行霸道，以次充好，坑害同行。咱们各自为战，斗不过他们。但若联手，或许有一线生机。”
陈老板率先开口：“侧妃说得在理。柳家那隆昌货栈，前些日子也坑了我一批货。这口气，我咽不下去。”
刘大夫点头：“柳家卖假药，害人不浅。我回春堂上月收治三个病人，都是吃了假药才病的。”
李掌柜叹气：“我仁心堂也是，被柳家挤得生意惨淡。再这样下去，铺子都要关门了。”
叶凌薇看着他们：“所以，我想组建一个药材商联盟。咱们几家，资源共享，信息互通。谁家被柳家坑了，大家一起想办法。谁家有好货，优先供给盟友。价格公道，质量保证。”
孙掌柜问：“那这联盟，谁来主事？”
“大家商量着来。”叶凌薇道，“每月初一，在慈云寺后山亭碰头，互通有无。平日若有急事，可通过周贵传话。周贵是我济世堂的管事，各位都认得。”
四人交换了眼神。
陈老板先表态：“我加入。”
“我也加入。”刘大夫道。
李掌柜犹豫片刻，也点了头。
孙掌柜笑了：“既然大家都同意，那咱们这联盟，今日就算成立了。”
叶凌薇从怀中取出四份契约：“这是联盟的章程，各位看看。若有异议，现在可以提。”
四人接过，仔细阅读。章程写得很清楚：联盟成员平等互助，不得互相拆台。遇到困难，其他成员需尽力相助。有好的商机，优先内部共享。
“公平。”陈老板点头，第一个签了字。
其他三人也陆续签字。
叶凌薇收起契约，郑重道：“从今日起，咱们就是盟友了。柳家再想欺负咱们任何一家，就是欺负咱们所有人。”
“说得好！”孙掌柜举起茶杯，“以茶代酒，敬联盟！”
五人举杯相碰。
茶水清淡，却带着沉甸甸的分量。
---
从茶楼出来，已是傍晚。
叶凌薇坐在马车里，看着窗外渐暗的天色，心中从未有过的踏实。
她有盟友了。
不再是单打独斗。
陈记有货源，孙掌柜有销路，刘大夫和李掌柜有客源。而她，有加工庄子，有济世堂，还有……林澈的支持。
这个联盟现在虽小，但只要经营得当，会慢慢壮大。
柳家，你们以为可以一手遮天吗？
错了。
这京城，不是你们柳家一家的天下。
有正直的商人，有讲良心的大夫，有不畏强权的掌柜。
而她叶凌薇，要把这些人联合起来。
一点一点，瓦解你们的势力。
一步一步，夺回被你们抢占的市场。
马车驶回三皇子府。
春儿扶她下车，小声说：“大小姐，柳侧妃那边传话，让您过去一趟。”
叶凌薇神色不变：“知道了。”
她换了身衣裳，去了柳侧妃院子。
柳侧妃坐在暖阁里，脸色阴沉。见她进来，劈头就问：“妹妹今日出府了？”
“去慈云寺上香。”叶凌薇温声道，“姐姐有事？”
“上香？”柳侧妃冷笑，“我怎么听说，妹妹去了清风茶楼，见了几个药材商？”
叶凌薇心头一紧，面上却依然平静：“姐姐消息真灵通。是见了几个掌柜，商量济世堂进货的事。”
“只是进货？”柳侧妃盯着她，“我怎么听说，你们在搞什么……联盟？”
“姐姐说笑了。”叶凌薇笑了笑，“不过是几个相熟的掌柜，商量着互相照应罢了。这京城生意难做，大家抱团取暖，也是常事。”
柳侧妃看了她一会儿，忽然笑了：“妹妹说得对，抱团取暖，是常事。不过妹妹可要小心，别抱错了团，引火烧身。”
“谢姐姐提醒。”叶凌薇微微垂眸，“凌薇记住了。”
从柳侧妃院子出来，春儿脸都白了：“大小姐，柳侧妃怎么会知道？”
“她在盯着我。”叶凌薇淡淡道，“不过没关系，联盟的事，她查不到实质证据。咱们小心些就是。”
回到自己院子，叶凌薇站在窗前，看着夜色。
柳侧妃知道了，柳家也就知道了。
接下来，他们会怎么出招？
她不怕。
因为她不是一个人了。
她有联盟，有盟友，有共同的目标。
这场仗，才刚刚开始。
而她，已经布好了局。
柳家，你们准备好了吗？
咱们，慢慢玩。