初雪化尽，腊月将至。
三皇子府西侧院里，叶凌薇正对着一沓账目出神。窗外的腊梅开了几朵，暗香浮动，她却无心欣赏。
“大小姐，”春儿轻手轻脚进来，“文先生托人送来的信。”
叶凌薇接过信拆开。文先生的字迹一如既往地工整，但内容却让她眼睛一亮。
“大小姐亲启：近日查账时发现，侯府在城南有处旧庄子，原是用来堆放杂物的。那庄子临河，前头有三间临街铺面，因位置偏僻，多年来一直闲置。老朽实地看过，若将铺面打通，改做药材加工作坊，再沿河建两间库房，应是个生财的路子。”
她放下信，走到书案前摊开京城舆图。手指沿着城南的河道一路摸索，最终停在文先生说的位置。
确实偏僻，但临河就有水运之便。而且那里离济世堂的仓库不算远，若是做成药材加工、存储、转运一体……
“春儿，”她提笔写信，“你出府一趟，把这封信交给文先生。让他找可靠的工匠估价，看看改造那庄子需要多少银子。”
“是。”
信送出去后，叶凌薇开始盘算手头的资金。
济世堂上月盈利五百两，侯府那边，文先生理清账目后，田庄铺面的收入也开始回流，这个月能进账三百两。再加上她自己的私房……
够启动，但后续还需投入。
正想着，门外传来脚步声。春儿匆匆进来，神色有些紧张。
“大小姐，柳侧妃往这边来了。”
叶凌薇神色不变，随手将舆图和信纸收进抽屉，换上一本诗集。
刚翻开，柳侧妃就带着丫鬟进来了。
“妹妹真是好雅兴。”柳侧妃扫了眼桌上的诗集，“这大冷天的，关在屋里看书。”
“姐姐来了。”叶凌薇起身行礼，“天冷无事，看看书打发时间。”
柳侧妃在对面坐下，也不绕弯子：“听说妹妹前两日又回侯府了？这次是为何事？”
“祖母身子不适，回去探望。”叶凌薇温声道，“姐姐若是不信，可去问府里跟车的婆子。”
“我怎会不信妹妹。”柳侧妃笑了笑，笑意却不达眼底，“只是妹妹如今身份不同，总往娘家跑，外头难免有闲话。昨日我母亲进宫请安，还听贵妃娘娘问起呢。”
叶凌薇心头一凛。
贵妃娘娘，那是柳侧妃的姑母，也是三皇子的生母。
“多谢姐姐提醒。”她微微垂眸，“不知贵妃娘娘说了什么？”
“倒也没说什么，”柳侧妃端起茶盏，慢条斯理地撇着浮沫，“只是提了句，说三皇子府的后宅妇人，当以夫家为重。整日惦记着娘家，不成体统。”
这话说得重了。
叶凌薇指尖微凉，面上却依然平静：“凌薇记下了。往后定当谨言慎行，不再让娘娘操心。”
“妹妹明白就好。”柳侧妃放下茶盏，“我也是为你好。这深宅大院里的规矩，一步踏错，步步皆错。”
又坐了片刻，柳侧妃才起身离开。
春儿送她出门，回来时脸都白了：“大小姐，贵妃娘娘都知道了，这可怎么办？”
“她知道什么？”叶凌薇淡淡道，“不过是柳侧妃借题发挥，敲打我罢了。”
“那咱们还去城南看庄子吗？”
“去。”叶凌薇语气坚定，“不过得更小心些。春儿，你去准备一下，明日我去城外的慈云寺上香。”
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第二日，马车驶出三皇子府。
慈云寺在城东，香火鼎盛。叶凌薇到的时候，已近晌午。她在佛前上了香，捐了香油钱，又听了一会儿经。
午斋过后，她带着春儿在寺后的小路散步。
“大小姐，”春儿小声说，“文先生已经在那儿等着了。”
小路尽头，一辆不起眼的青布马车停着。文先生站在车旁，见叶凌薇过来，拱手行礼。
“文先生不必多礼。”叶凌薇上了马车，“路上说。”
马车缓缓驶动，往城南方向去。
文先生从怀中取出几张图纸：“大小姐，这是那庄子的图样。老朽请工匠看过了，三间铺面打通，改作工坊，需银二百两。沿河建两间库房，需银一百五十两。再加整修院墙、铺设地面，总共需五百两左右。”
叶凌薇接过图纸细看：“工期多久？”
“若加紧赶工，腊月底能完工，正月里就能用。”文先生道，“只是……老朽打听到，柳家似乎也在城南寻铺面，要做绸缎仓库。”
叶凌薇眼神微凝：“离咱们的庄子多远？”
“隔两条街。”文先生道，“但若他们知道咱们要做药材加工，恐怕会从中作梗。”
“那就别让他们知道。”叶凌薇收起图纸，“这庄子，明面上做什么用？”
文先生想了想：“可说做米粮仓库。侯府在城外的田庄年年有收成，在城里设个仓库，也说得过去。”
“好。”叶凌薇点头，“对外就说做米粮仓库。实际里头怎么改，咱们自己清楚。”
马车在庄子前停下。
叶凌薇下了车，仔细打量。庄子确实旧了，墙皮斑驳，门楣上的漆都掉了。但位置不错，临着河，后头还有片空地。
她走进院子，三间铺面连成一排，虽旧但结构完好。后院临河，若建起库房，药材直接从水路运来，省了车马费。
“文先生，”她转了一圈，心里有了主意，“这庄子，我要了。五百两的改造银子，我出三百两，侯府公中出二百两。赚了钱，侯府分七成，我分三成。”
文先生一怔：“大小姐，这……”
“我是出嫁女，不能占娘家的便宜。”叶凌薇道，“三成红利，算是我出主意、出本钱的酬劳。侯府那边，你按这个拟契约，我签字画押。”
文先生明白了，这是要明算账，不留话柄。
“老朽这就去办。”
“还有，”叶凌薇又道，“找工匠要找可靠的，最好从外地请。工钱给足，但嘴要严。工期加紧，务必在腊月里完工。”
“是。”
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三日后，改造庄子的事悄悄开始了。
文先生从邻县请了工匠，工钱比市价高一成，但要求日夜赶工，腊月二十五前必须完工。工匠们乐得赚这笔钱，吃住都在庄子上，日夜不停地干。
叶凌薇在三皇子府里，通过春儿传递消息，遥控指挥。
柳侧妃那边，果然派人打听过。听说侯府在城南修米粮仓库，只当是寻常产业打理，没再多问。
腊月二十，庄子改造过半。
文先生送信来，说库房的地基已经打好，工坊的墙也砌起来了。照这个进度，腊月底完工不成问题。
叶凌薇松了口气，开始盘算下一步。
药材加工，需要人手。她打算从领粥的百姓里，挑些手脚勤快、家世清白的，教他们处理药材。工钱给足，还管一顿午饭。
既能帮人，又能得人。
这日午后，她正写着招工章程，春儿匆匆进来。
“大小姐，周贵来了，说有事禀报。”
叶凌薇一怔：“他怎么来了？”
“说是济世堂那边出了点事，非要见您。”
“让他进来。”
周贵进来时，神色焦急，额上还带着汗。
“大小姐，”他压低声音，“咱们从江南进的那批当归，出问题了。”
“什么问题？”
“昨儿到货，我验了一批，成色不对。”周贵从怀里掏出个小布包，“您看，这批当归，看着是上等货，可切开后，里头芯子是黑的。这是陈年旧货，药效早没了。”
叶凌薇接过布包，仔细看了。果然，外表光鲜，切开后内里发黑，还带着霉味。
“哪家进的货？”
“还是陈记。”周贵道，“可陈老板跟咱们合作这么久，从没出过岔子。我让人去问，陈老板也懵了，说这批货是从新开的货栈进的，他也没细查。”
叶凌薇眉头微皱：“新开的货栈？叫什么？”
“叫‘隆昌货栈’，东家姓胡。”周贵道，“我打听过了，这胡老板，是柳家绸缎庄胡掌柜的堂弟。”
柳家。
叶凌薇冷笑。这是正面斗不过，开始玩阴的了。
“那批货退了没？”
“退了，陈老板也气得不轻，说往后再也不从隆昌进货。”周贵道，“可咱们铺子里等着用当归，眼下又到年关，各处的货都紧俏。再去找新货源，怕是要耽误生意。”
叶凌薇沉思片刻：“咱们庄子上，不是收了一批药农的当归吗？”
“那是留着明年开春用的，量不多。”
“先顶上。”叶凌薇果断道，“不够的部分，我写封信，你让人送去给林公子。他在江南有路子，应该能弄到货。”
“是。”
周贵退下后，叶凌薇提笔写信。信写得很简单，只说急需上等当归，请林澈帮忙。
信送出去后，她独自坐在窗边，看着院中凋零的枯枝。
柳家，你们这是逼我出手。
也好。
那就让你们看看，什么叫做搬起石头砸自己的脚。
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腊月二十二，林澈的回信到了。
信里夹着一张货单：上等当归五百斤，已从江南发出，走水路，腊月二十五前到京。另，随信附上隆昌货栈的底细——那货栈表面是胡家人开的，实际柳家占七成股。
叶凌薇看完信，将货单交给周贵：“货到了直接入库，按市价给钱，一分不少。”
“那隆昌货栈……”
“先记着。”叶凌薇淡淡道，“等过了年，再说。”
腊月二十五，当归如期到货。成色极好，药香浓郁。济世堂的货源续上了，生意照常。
腊月二十八，城南庄子完工。
文先生亲自来报：工坊建好了，三间打通，宽敞明亮。库房也建成了，临河而建，药材可直接从水路运入库。总共花了五百二十两，略超预算，但值得。
叶凌薇趁着年关前最后一次回侯府，去看了庄子。
确实建得好。工坊里，药碾、药筛、晾药架一应俱全。库房里，货架整齐，通风防潮都考虑到了。
“文先生辛苦了。”她满意道，“年关将近，给工匠们多发一个月工钱，让他们好好过年。”
“是。”
“过了年，正月初八开工。”叶凌薇道，“招工的事，周贵会办。先从领粥的百姓里挑三十人，试工一个月。做得好的，留下做长工。”
“老朽明白。”
看完庄子，叶凌薇去见了老太君。
老太太精神好了些，正指挥丫鬟们贴窗花。见叶凌薇来，笑着招手：“凌薇快来，看这福字贴得正不正。”
叶凌薇上前扶住她：“祖母贴的，怎么都正。”
祖孙俩说了会儿话，叶凌薇才提起庄子的事。
“祖母，孙女儿在城南投了个庄子，做药材加工。本钱孙女儿出了大半，红利侯府占七成。您看这样可好？”
老太君拍拍她的手：“你做事，祖母放心。只是……你如今身份不同，别太累着自己。”
“孙女儿晓得的。”叶凌薇温声道，“等庄子上了正轨，孙女儿就放手让底下人做。”
从侯府出来，已是傍晚。
马车驶回三皇子府，街巷里已有了年味。家家户户挂起了灯笼，孩子们在雪地里嬉戏。
叶凌薇靠在车壁上，闭目养神。
这一年，她嫁入皇子府，斗柳侧妃，掌侯府财权，投建新庄子……
每一步，都走得不易。
但每一步，都走得很稳。
“大小姐，”春儿小声说，“快到府里了。”
叶凌薇睁开眼，整理了一下衣衫。
车帘外，三皇子府的灯笼已经亮了。朱门高墙，深宅大院。
这里困住了她的身，却困不住她的心。
她的战场，从来不止这一处。
城南的庄子，济世堂的铺子，侯府的产业……这些都是她的棋子。
而柳家，隆昌货栈，胡掌柜……这些都是她要攻克的城池。
马车停下，春儿扶她下车。
门房迎上来：“侧妃娘娘回来了。”
叶凌薇微微颔首，迈过门槛。
夜色渐浓，府里的灯笼次第亮起。
她走在熟悉的回廊上，脚步不疾不徐。
前路还长，但她不急。
一步一步，稳扎稳打。
终有一日，她会让所有害过叶家的人，付出代价。
终有一日，她会站在阳光下，堂堂正正地活着。
而现在，她要做的，就是积攒力量，等待时机。
城南的庄子，是第一步。
接下来的投资，她会做得更大，更稳。
柳家，你们等着。
这场仗，我奉陪到底。