林澈的入股契约送到铺子那日，京城下了场薄雪。
叶凌薇坐在暖阁里，一字一句看着契约条款。春儿端着热茶进来，见她神色凝重，轻声问：“大小姐，可是契约有问题？”
“恰恰相反。”叶凌薇放下契约，指尖轻叩桌案，“这契约……太优厚了。”
春儿凑过来看。
契约上明明白白写着：林澈入股三千两白银，只要三成红利，不参与经营，不干涉决策。铺子所有事务仍由叶凌薇全权做主。
“这哪是入股，”春儿咋舌，“分明是送钱。”
叶凌薇没说话。
她想起三日前茶楼里，林澈那句“我等你”。这份契约，是他无声的承诺——钱给你，人给你，时间也给你。
“周贵回来了吗？”她问。
“刚回来，在前头清点药材呢。”春儿道，“说是有批江南的药材今早刚到码头，他亲自去接的货。”
叶凌薇起身：“我去看看。”
铺子后院，周贵正指挥伙计卸货。十几个大木箱堆了半院子，药材的清香混着冬日的寒气，在空气中弥漫。
“大小姐！”周贵见她出来，忙擦擦手迎上来，“您看，这批货成色极好。当归、黄芪、党参，都是上品。价格还比市价低两成。”
叶凌薇打开一个木箱，捻起一片当归闻了闻。
“是江南陈记的货？”
“正是！”周贵压低声音，“陈老板说了，以后咱们要货，随时去取。价格按老主顾算，账期还能宽限三个月。”
这自然是林澈的安排。
叶凌薇心里清楚，却没点破。只问：“铺子里现在有多少现银？”
“账上还有八百两。”周贵从怀里掏出账本，“粥棚那边每日开销十五两，药材铺这边进货花了三百两。若是按林公子的契约，那三千两到账，咱们就能……”
“就能开分店。”叶凌薇接过话。
周贵眼睛一亮：“大小姐早有打算？”
“嗯。”叶凌薇合上账本，“城东那片新开的市集，有铺面在招租。我前几日去看过，位置不错，客流也多。”
“可咱们人手不够啊。”春儿担忧道。
“人不够就招。”叶凌薇语气果断，“周贵，你明日起，去人市看看。要手脚麻利、识字的，最好懂些药材。月钱比别家高一成，但有一条——身家要清白，来历要清楚。”
“明白！”
“还有，”叶凌薇又道，“粥棚那边，从明日起加一顿午饭。”
春儿和周贵都愣了。
“大小姐，咱们现在……”周贵欲言又止。
“我知道，银子紧。”叶凌薇看向院中飘落的雪花，“但天冷了，那些排队领粥的百姓，好些人一天就指望这一顿热食。加一顿馒头咸菜，花不了太多钱。”
她顿了顿，声音轻了些：“就当……替我父亲积福。”
周贵眼眶一热，重重点头：“我这就去安排！”
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三日后，城东新铺正式开张。
铺子取名“济世堂”，门面不大，但收拾得干净利落。叶凌薇没搞什么隆重仪式，只让伙计在门口支了个牌子：新店开张，三日义诊。
这主意是林澈来信提的。
信上说：“施药不如施医。百姓最缺的不是药材，是看得起病的大夫。”
叶凌薇深以为然。她从城南请了位老大夫，姓秦，医术不错，性子也和善。秦大夫原本在自家小院坐诊，生意清淡。叶凌薇许他双倍诊金，还承诺药材成本价供给，老人家二话不说就搬来了。
开张第一日，义诊牌子刚挂出去，门口就排起了队。
大多是穷苦百姓，有些病拖了许久，舍不得花钱看大夫。秦大夫耐心问诊，伙计按方抓药，叶凌薇亲自在柜台后看着。
中午时分，来了个抱着孩子的妇人。
孩子约莫三四岁，小脸烧得通红，在母亲怀里蔫蔫的。妇人衣衫单薄，冻得嘴唇发紫，一进门就跪下了。
“求大夫救救我儿……他烧了两天了……”
秦大夫连忙扶起她，给孩子把脉。
“是风寒入肺。”秦大夫眉头紧锁，“得赶紧退烧，再拖就麻烦了。”
他开了方子，伙计抓了药。妇人摸着空瘪的荷包，眼泪直掉：“我……我没带够钱……”
“义诊期间，诊金药费全免。”叶凌薇温声道，“你先带孩子去后院，那里有间空房，生了炉子，暖和。春儿，你去帮着煎药。”
妇人千恩万谢地去了。
春儿煎药回来，小声对叶凌薇说：“那妇人姓王，丈夫去年病死了，她一个人带着孩子，靠给人洗衣过活。孩子病了，她把最后几个铜板买了碗粥，自己饿了两天了。”
叶凌薇沉默片刻：“去灶间拿些馒头，等她孩子吃了药，让她也吃点。”
“哎。”
这一幕，被对面茶楼上的两个人看得清清楚楚。
“这就是叶凌薇新开的铺子？”柳侧妃的堂兄柳文彬放下茶杯，脸色阴沉。
他身旁坐着个瘦高男人，三角眼，山羊胡，正是柳家从江南请来的掌柜，姓胡。
“正是。”胡掌柜眯着眼，“东家，这女人不简单。义诊三日，光是药材成本就得近百两。她这是要赚名声。”
“名声能当饭吃？”柳文彬冷笑，“我倒要看看，她有多少银子可烧。”
“东家，不可小觑。”胡掌柜压低声音，“我打听过了，她这铺子的药材，都是从陈记进的。陈记的老板陈康，是镇北将军旧部。这里头……恐怕有林家的影子。”
柳文彬脸色更难看。
柳家与林家素无往来，甚至因朝堂政见不同，隐隐有些不对付。若叶凌薇真搭上了林家，事情就棘手了。
“胡掌柜，”柳文彬敲敲桌子，“你在江南那些手段，也该使出来了。”
胡掌柜会意：“东家放心。我已经安排好了。三日后，保准让她这义诊，办不下去。”
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济世堂的义诊办到第二日，口碑已经传开了。
百姓口口相传，说城东开了家善心药铺，大夫好，药也实在。来的人越来越多，秦大夫从早忙到晚，连口水都顾不上喝。
叶凌薇也在铺子里帮忙。她虽不懂医术，但识药材、会算账，抓药收钱招呼客人，样样做得妥帖。
傍晚时分，人渐渐少了。
叶凌薇正要让伙计关店门，外头突然闯进来几个人。
为首的汉子五大三粗，满脸横肉，一进门就嚷嚷：“哪个是掌柜？”
周贵迎上去：“客官有何事？”
“我娘在你们这儿抓了药，吃了上吐下泻！”汉子把一包药摔在柜台上，“你们卖假药！害人命！”
这一嗓子，把还没走的几个病人都惊住了。
叶凌薇从柜台后走出来，神色平静：“客官莫急。药方可带来了？是哪位大夫开的方子？”
“就是你们这儿那个老大夫！”汉子指着正在收拾药箱的秦大夫，“我娘今早来看诊，回去吃了药，下午就不行了！现在人还躺在家里，你们说怎么办！”
秦大夫走过来，拿起药包闻了闻，又仔细看了药材。
“这药……不对。”秦大夫眉头紧皱，“我今早确实给一位老太太看过诊，开的是温补的方子。但这包里的药材，有几味药性猛烈的，我绝不可能开。”
“你的意思是我诬陷你？”汉子瞪眼。
“是不是诬陷，去你家看看病人便知。”叶凌薇突然开口。
汉子一愣：“什么？”
“既然您母亲病重，我们自然要去探望。”叶凌薇语气从容，“周贵，去备车。春儿，把咱们药箱带上。秦大夫，劳您走一趟。”
那汉子没想到叶凌薇会是这反应，一时语塞。
“怎么？”叶凌薇看着他，“客官不是说母亲病重吗？还是说……您不敢让我们去？”
门外围观的百姓开始窃窃私语。
汉子脸色变了变，硬着头皮道：“去就去！我娘要是有个三长两短，我跟你们没完！”
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马车穿过几条巷子，在一处破败的小院前停下。
汉子引着叶凌薇几人进屋。屋里阴暗潮湿，炕上躺着个老太太，盖着破被子，脸色确实不好。
秦大夫上前把脉，片刻后，眉头皱得更紧。
“老太太不是吃错药。”秦大夫沉声道，“是受了寒，又没吃上热饭，身子虚。我今早开的方子是对症的，只要按时吃药，好好休养，三五日便能好转。”
“那这药……”叶凌薇看向汉子带来的药包。
秦大夫重新检查，突然从药包里捻出几片深褐色的药材碎片。
“这是巴豆。”秦大夫脸色一沉，“我开的方子里根本没有这味药。老太太若是吃了这个，不上吐下泻才怪。”
屋里一片寂静。
汉子额角冒汗，眼神闪烁。
叶凌薇走到炕边，轻声问老太太：“老人家，今早的药，您是怎么煎的？可是您儿子亲手煎的？”
老太太虚弱地睁开眼，看了看儿子，又看了看叶凌薇，欲言又止。
“娘，您说啊！”汉子急了。
“是……是我自己煎的。”老太太声音微弱，“但我眼神不好，抓药的时候……好像多抓了一味。”
“多抓了一味？”秦大夫追问，“药是从哪儿拿的？”
“就……就从药铺拿回来的……”老太太说着，突然咳嗽起来。
叶凌薇心中了然。
她起身看向那汉子：“客官，您也听见了。是老太太自己抓错了药，与我们济世堂无关。”
“那……那也可能是你们药抓错了！”汉子还在强辩。
“我们每副药抓完，都会让抓药的伙计和核对的人签字画押。”叶凌薇从袖中取出一本册子，“今早所有抓药的记录都在这里。您母亲姓甚名谁，我查查便知。”
汉子这下彻底慌了。
就在此时，门外突然传来一阵骚动。
周贵跑进来，低声道：“大小姐，外头来了几个地痞，说要讨说法，说他们家也有人吃咱们的药吃坏了。”
叶凌薇眼神一冷。
她走到院中，果然看见五六个流里流气的汉子堵在门口，嚷嚷着要砸店。
围观的百姓越来越多。
“诸位。”叶凌薇提高声音，压过喧闹，“济世堂开张两日，看诊抓药都有记录。哪位觉得药有问题，现在就把人带来，咱们当场对质。若是我们错了，我叶凌薇十倍赔偿，当众赔罪。若是有人故意诬陷——”
她顿了顿，目光扫过那几个地痞：“那咱们就去衙门说理。京兆尹陈大人最恨诬告，一旦查实，诬告者杖三十，流放五百里。”
这话一出，几个地痞面面相觑。
他们本是收了钱来闹事，哪敢真去衙门。
正僵持间，巷口忽然传来马蹄声。
一队黑衣护卫策马而来，为首之人翻身下马，玄色披风在暮色中扬起。
是林澈。
他走到叶凌薇身前，将她护在身后，目光冷冽地扫过众人：“谁要闹事？”
那几个地痞一见这架势，吓得腿都软了。京城谁不认识镇北将军府的林公子？那是真上过战场、杀过敌的人。
“误会……都是误会……”带头的地痞连连摆手，“我们走，这就走。”
一群人作鸟兽散。
院子里那汉子也想溜，被周贵一把抓住：“去哪儿？事儿还没说清楚呢。”
林澈转身看向叶凌薇，眼中有关切：“你没事吧？”
“没事。”叶凌薇摇头，“你怎么来了？”
“听说有人闹事。”林澈简短道，目光落在她微微发白的脸上，声音低了几分，“下次遇到这种事，让人去叫我。”
叶凌薇心头一暖，却只说：“我能处理。”
林澈没再坚持，转而看向那汉子：“说吧，谁指使你的？”
汉子扑通一声跪下了：“林公子饶命！是……是胡掌柜！柳家绸缎庄的胡掌柜给了我十两银子，让我来闹事……他说事成之后再给十两……”
围观的百姓哗然。
“柳家？是柳侧妃娘家那个柳家？”
“太缺德了！人家好好做善事，他们使这种下作手段！”
“以后再也不去柳家铺子买东西了！”
林澈看向叶凌薇：“你打算怎么处理？”
叶凌薇沉默片刻，走到那汉子面前：“那十两银子呢？”
汉子哆哆嗦嗦从怀里掏出钱袋。
叶凌薇接过，走到炕边，轻轻放在老太太手里：“老人家，这钱您拿着，买些吃的，好好养病。”
老太太愣住，眼眶红了。
“至于你，”叶凌薇看向汉子，“今日之事，我不报官。但你记住，做人要有良心。你母亲生你养你不易，你拿她当幌子做这种缺德事，夜里睡得着吗？”
汉子羞愧得抬不起头。
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回济世堂的马车上，叶凌薇一直沉默。
林澈坐在她对面，看着她疲惫的侧脸，终于开口：“柳家不会善罢甘休。”
“我知道。”叶凌薇抬眼看他，“今日多谢你。”
“不必。”林澈顿了顿，“但我有句话要说。”
“你说。”
“做生意，尤其是做好事，不能只靠善心。”林澈语气认真，“你得有自保的能力。今日我能来，明日呢？后日呢？”
叶凌薇听懂了：“你是说……护卫？”
“我已经安排好了。”林澈道，“从明日开始，济世堂和粥棚那边，各派两个护卫。都是退伍的老兵，可靠，身手也好。”
叶凌薇想拒绝，但想到今日的情形，话到嘴边又咽了回去。
“费用从我分红里扣。”她说。
林澈看她一眼，没反驳：“随你。”
马车停在济世堂后门。
叶凌薇下车前，突然转身：“林澈，你为我做这些，值吗？”
夜色里，林澈的眼神深邃如潭。
“值不值，我说了算。”他声音低沉，“叶凌薇，你只要记住，你不是一个人。你父亲的事，我会帮你查。你的生意，我会帮你守。你只管往前冲，后面有我。”
叶凌薇喉头哽住。
许久，她轻声说：“好。”
这个字，重如千斤。
她转身进了院子，没有回头。
林澈站在马车旁，看着她的背影消失，这才翻身上马。
护卫队长凑过来：“公子，柳家那边……”
“给胡掌柜的仇家递个信。”林澈淡淡道，“就说，胡三在京城，住柳家西院。”
“是！”
马蹄声踏破夜色。
林澈回头看了眼济世堂的灯火，眼中闪过一丝柔光。
凌薇，你想要的商业帝国，我陪你建。
你想要的公道，我陪你讨。
多久我都等。
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三日后，柳家绸缎庄出事了。
胡掌柜在江南的老仇家找上门来，当街揭穿他三年前贪墨货款、逼死伙计的旧事。消息传开，柳家铺子门可罗雀。
柳文彬气得砸了书房，却无计可施。
而济世堂的义诊圆满结束，名声彻底打响。
叶凌薇趁热打铁，在城南又开了家分店，专售平价药材。她还从领粥的百姓中，挑了十几个手脚勤快的妇人，教她们处理药材，按月发工钱。
粥棚那边，加午饭的消息传开后，来的人更多了。
叶凌薇索性租下隔壁院子，摆上长桌长凳，让百姓能坐着吃口热饭。她还请了两位绣娘，教那些妇人做些针线活，成品放在铺子里代卖，收入归她们自己。
这些事，一桩桩一件件，都需要银子。
林澈入股的三千两，如雪中送炭。
月底盘账那日，周贵捧着账本，手都在抖。
“大小姐……咱们……咱们这个月，净盈利五百两！”
叶凌薇接过账本，仔细看了一遍。
济世堂两家铺子，虽然药材利润薄，但走量大。粥棚那边支出多，可带来的名声效应，无形中拉动了铺子的生意。再加上绣品代卖抽成，竟真有了盈利。
“拿出两百两，给秦大夫和伙计们发赏钱。”叶凌薇合上账本，“剩下的，继续进货。下个月，咱们再开一家。”
春儿忍不住问：“大小姐，咱们开这么多铺子，忙得过来吗？”
“忙不过来就请人。”叶凌薇看向窗外，“我要让京城百姓知道，叶家的女儿，不仅能撑起一个家，还能养活更多的人。”
这话说得平淡，却透着一股子狠劲。
春儿忽然想起半年前，大小姐跪在侯爷灵前，哭得几乎昏厥的模样。
那时的小姐，柔弱得像风中芦苇。
现在的她，却已能撑起一片天。
“对了，”叶凌薇想起什么，“林公子那边，分红送去了吗？”
“送去了。”周贵道，“按三成算，是一百五十两。林公子只收了一百两，说剩下的让咱们留着周转。”
叶凌薇垂下眼睫。
他总是这样，处处为她着想。
“周贵，你明日去一趟林府。”她轻声道，“就说……下月初三，我在老地方等他。有事相商。”
“是。”
周贵退下后，叶凌薇独自坐在暖阁里。
窗外又飘起了雪。
她摊开掌心，那里躺着一枚玉佩——是父亲留给她的遗物，上面刻着一个“叶”字。
“父亲，”她低声说，“您看见了吗？女儿没有倒下。女儿在往前走，一步一步，走得很稳。”
“那些害您的人，女儿一个都不会放过。”
“您在天之灵，请保佑女儿。”
雪花无声飘落，覆盖了京城的屋檐街巷。
济世堂的灯火，在冬夜里亮如星辰。
粥棚的热气，温暖了无数寒夜。
而那个曾跪在灵前哭泣的少女，已悄然成长为能搅动风云的商界新星。
她的帝国，才刚刚开始。
她的复仇，也远未结束。
但这一次，她不再孤单。
有一个人，始终站在她身后。
无论风雨，无论黑夜。
等她回头时，他总在那里。
这就够了。