城西粥棚支起来的第七天傍晚，叶凌薇亲自去查看。
暮色四合时，粥棚前仍排着长队。她站在不远处的槐树下，看着张平忙碌的身影，心里盘算着还能撑几日。
“米还够三天。”
身后突然响起的声音让她脊背一僵。
不用回头，她也知道是谁。
林澈走到她身侧，与她并肩而立。他今日穿了身玄色劲装，外罩墨色披风，腰间佩剑，全然是武将打扮——这才符合他将军府独子的身份。
“你怎么来了？”叶凌薇声音压得很低，目光仍望着粥棚方向。
“听说你在这儿施粥，来看看。”林澈侧头看她，“瘦了。”
短短两个字，让叶凌薇鼻尖一酸。
她强压下情绪，语气平静：“府里吃得好，怎会瘦。”
林澈没接这话，从怀中取出一个信封，借着暮色遮掩递给她：“柳家三日前接触了江南三大米商，开价比市价高两成。这是他们谈判的时间和地点。”
叶凌薇接过，指尖与他短暂相触，又迅速分开。
“你……”
“我帮你拦了一家。”林澈淡淡道，“陈记米行的陈老板，是我父亲旧部。他答应不卖米给柳家，但你这边，价格得公道。”
叶凌薇捏紧信封：“林澈，你不必……”
“我乐意。”他打断她，声音里带着不容置疑的坚决，“你该记得，我说过会护着你。”
怎能不记得。
那个雨夜，她跪在父亲灵前立誓要查清真相。是他推门而入，浑身湿透却目光灼灼。
“凌薇，我帮你。”
“怎么帮？陛下已下旨，要我入三皇子府为侧妃。”
“那便去。”他握住她的手，指尖冰凉却有力，“我在外面替你铺路。你需要钱，我帮你赚；你需要人，我帮你找。待你查清真相之日——”
“待我查清真相之日，”她接过话，眼泪终于落下，“若我还活着，若你还愿娶……”
“我等你。”他斩钉截铁。
回忆如潮水涌来，又被她狠狠压下。
“三皇子府眼线众多，你不该来。”她别过脸。
“我知道。”林澈的声音低沉下去，“所以只待片刻。”
两人沉默地站了一会儿，暮色渐浓，粥棚前点起了火把。
“听说柳侧妃又在想法子对付你。”林澈开口，“她堂兄从江南请了个掌柜，以前在最大的绸缎庄做事。”
“周贵打听到了。”
“不够。”林澈从袖中抽出一张纸，“这人的底细，全在这儿。他三年前贪过东家的货款，被赶出江南。柳家不知情，以为捡到宝了。”
叶凌薇接过，借着最后的天光扫了一眼。
“谢……”
“你我之间，不必言谢。”林澈忽然握住她的手腕，力道很轻，却让她动弹不得，“凌薇，我只问你一句——在三皇子府，可还撑得住？”
叶凌薇闭了闭眼。
撑得住吗？
每日戴着面具周旋，在宇文璟面前演戏，在柳侧妃面前隐忍，夜深人静时独自翻看父亲留下的线索。
“撑得住。”她睁开眼，眼神清明，“为了父亲，我一定撑得住。”
林澈松开手，从怀中取出一个锦囊：“这个，你收好。”
“什么？”
“五千两银票，还有京郊一处庄子的地契。”他塞进她手里，“庄子是我母亲嫁妆，没人知道在我名下。若有一日……你在府里待不下去了，那里可暂避。”
叶凌薇眼眶发热：“我不能要……”
“必须收着。”林澈的语气不容拒绝，“你我现在是一条船上的人。你出事，我也跑不了。”
这话说得冷硬，她却听出了背后的关切。
“林澈，”她抬起头，第一次在今晚正视他的眼睛，“若有一天，我查到的真相……牵连太大，你当如何？”
“那便一起扛。”他答得毫不犹豫，“我父亲一生忠烈，最恨奸佞小人。若叶老侯爷真是被人所害，我林家愿助你一臂之力，告慰忠魂。”
远处传来张平的声音：“收棚了！明日早些来！”
叶凌薇将锦囊和信封匆匆收进袖中：“我该走了。”
“等等。”林澈叫住她，从马鞍旁的袋子里取出一个小包袱，“这个，给你铺子里的伙计。”
叶凌薇打开一看，是几十个油纸包，散发着药香。
“防风寒的药包。这几日天冷，施粥的伙计站在风口，容易生病。每晚泡一包，可驱寒。”
“你……”
“我走了。”林澈翻身上马，黑马在暮色中扬起前蹄，“三日后，老地方见。柳家的事，需从长计议。”
马蹄声远去，很快消失在巷口。
叶凌薇站在原地，袖中的锦囊沉甸甸的。
春儿从暗处走出来，小声说：“大小姐，该回府了。”
“春儿，”叶凌薇轻声问，“你说我这般利用他的心意，是不是太自私了？”
春儿沉默片刻：“大小姐与林公子，是互相扶持。若无林公子在外周旋，咱们的铺子早被柳家挤垮了。若无大小姐在府中周旋，林公子有些事也办不成。”
互相扶持。
是啊，若无林澈暗中相助，她走不到今日。
可这份情，她该如何还？
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三日后，城东茶楼雅间。
叶凌薇换了身寻常妇人打扮，戴了帷帽，由周贵陪着，从后门进了茶楼。
林澈已在雅间等候，桌上摆着茶点和一叠账册。
“坐。”他示意周贵也坐下，“今日有三件事。”
叶凌薇取下帷帽，露出清丽面容。在茶楼昏暗的光线下，她难得放松了些许戒备。
“第一件，”林澈推过一本账册，“我以他人名义，在江南收了三个绸缎庄子，两个茶山。这是账目，你过目。”
叶凌薇翻开，账目清晰，盈利可观。
“你这是……”
“给你的退路。”林澈直言不讳，“若有一日京城待不下去了，江南这些产业，够你下半生衣食无忧。掌柜都是可靠之人，我已交代过，只听你调遣。”
叶凌薇喉头哽咽，说不出话。
“第二件，”林澈又推过一张纸，“柳家那掌柜的底细，我已派人透给了他在江南的仇家。三日内，必有人来京城找他算账。到时候，柳家这新铺子，开不起来。”
周贵倒吸一口凉气：“林公子好手段！”
“第三件，”林澈看向叶凌薇，眼神深邃，“我要入股你的生意。”
叶凌薇怔住：“什么？”
“明面上，我是看好你的生意，投资入股。”林澈缓缓道，“暗地里，这笔钱供你查案所用。你父亲的事，我查到些线索，需要银钱打点。”
叶凌薇心跳加速：“什么线索？”
“现在还不能说。”林澈摇头，“事关重大，知道的人越少越好。你只需知道，这笔钱不是白给——我要你铺子三成股，年底分红。”
周贵眼睛一亮：“大小姐，这是好事！有林公子入股，咱们资金更充裕，柳家更不敢轻举妄动！”
叶凌薇却听懂了弦外之音。
入股是幌子，供她查案才是真。
“林澈，”她声音发颤，“你为我做到这地步，我……”
“我说过，我等你。”林澈打断她，目光灼灼，“在那之前，我总得确保你好好活着，好好查案。”
雅间里一时寂静。
窗外传来街市的喧闹声，更衬得屋内安静。
许久，叶凌薇站起身，朝林澈深深一福。
“叶凌薇，谢过林公子。”
不是谢他入股，是谢他这份生死相托的情义。
林澈扶起她，手指在她肘间停留一瞬，很快松开。
“契约我已拟好，你带回去看。若无疑问，三日后我让人去铺子里签。”
“好。”
离开茶楼时，暮色又起。
周贵抱着账册和契约，激动得语无伦次：“大小姐，有林公子相助，咱们……咱们真是如虎添翼！”
叶凌薇却望向远方渐渐亮起的灯火。
父亲，您看见了吗？
女儿不是一个人在战斗。
有林澈，有周贵，有春儿，有那么多忠心耿耿的人。
这条路再难，女儿也会走下去。
直到真相大白，直到沉冤得雪。
直到……她可以堂堂正正，站在阳光下，握住那只一直伸向她的手。
一定。