老太太才舍不得打我呢。若真动了手，必是大姐姐回来，老太太眼里再没我们了。岂止是我，只怕这些孙子孙女都要靠后，单疼大姐姐一个了！
说着朝站在一旁的宝玉招手：
宝玉快来讨老太太欢心，仔细往后不疼你了！
满屋笑声中，元春也招手唤宝玉近前，握着他的手细细端详，眼中又泛起泪光：
好孩子，果然长大了，越发俊秀了。
凤姐儿暗自抿嘴。宝玉虽不丑，但要说俊秀，比起凌策可差远了。她忽觉诧异，如今竟总拿凌策作比，而非贾琏。
宝玉对这位长姐印象模糊。幼时虽得元春照料，奈何年岁太小，兼之天性凉薄，对年长许多的姐姐并不挂怀。
王夫人拉着宝玉坐在自己与元春中间，叹道：
今儿总算一家团圆了。这些年总梦见你在宫里......
贾母打断道：
快别说这些。凤丫头，你们几个都来见过大姑娘。
原来元春入宫时，这些媳妇都未过门，连尤氏那时还未给贾珍做妾。众人见礼毕，贾母便命尤氏、可卿、凤姐儿、李纨去备宴，又屏退丫鬟，这才蹙眉问道：
怎的突然封了乡君？自长公主之后，何曾有过女子封爵？皇上可说了缘故？
下首贾政捻须笑道：
必是元春侍奉老太妃尽心，蒙老太妃垂爱，圣上才赐此恩典。真真是皇恩浩荡。
贾母嘴角微动。元春温言道：
父亲说得是。女儿因在老太妃跟前伺候，幸得老太妃怜爱，太上皇与皇上看老太妃情面才给了封号。原说才疏德薄不敢受，可太上皇念及贾家祖上功勋，两门三国公的威名，说这封赏也是告慰先祖，女儿这才叩谢皇恩。
贾政听得连连点头。一旁贾赦却坐不住了，起身向贾母行礼：
母亲，儿子想起东院还有事，先告退了。
贾母面色微沉，随即轻叹一声摆了摆手。邢夫人见状如坐针毡，生怕被迁怒，低头不语佯装透明。
元春牵着宝玉的手温言细语几句，忽而抬眸问道：老太太，听闻凌家小侯爷也在府上？
王夫人含笑应道：早间已遣人去前院知会了。因随行宫人众多不便相见，说待会儿私下拜见。
元春略带无奈地望向王夫人，柔声道：按礼本该我去拜见才是。凌家何等门第？八进士、双状元加探花，满门忠烈。老侯爷鞠躬尽瘁病逝任上，小侯爷更是少年俊杰，我怎敢托大？
贾政闻言开怀笑道：策儿确是英才，不过你也不必见外，往后都是一家人......
探春听得耳根通红，众姊妹皆掩唇轻笑。元春略加思索便明就里，欣然道：若真如此，确是喜事一桩！
贾母见元春始终未提封号之事，反频频问及凌策，心下已然了然。试探道：宴席将开，不如请策儿过来一见？
元春浅笑颔首，看似寻常。贾母却暗叫不妙，这封号恐怕另有隐情。
凌策院中，
晨练毕的少侯爷正沐着暖阳沉思，忽闻凤姐脚步声渐近，狡黠地闪至门后。
凤姐方跨入院门，凌策猛然跳出怪叫，惊得她险些魂飞魄散。定睛看清后，凤姐抚胸嗔怒：作死的小猢狲！多大的人了还这般顽劣！
凌策朗笑道：听你步履沉闷，想是心事郁结。这一吓可舒坦些？
凤姐怔了怔，啐道：少浑说！纵有天大的事，岂是吓唬能解的？我来问你，王仁的赌债......
凌策挑眉：你从何处得知？
休管这些，你真把赌债清了？
嗯，正好用二皇子的人情抵了。二婶莫恼。
凤姐呆立半晌，苦笑摇头：我恼什么？你这是在救我兄弟。原还愁这笔债如何填补......
凤姐儿望向凌策，欲言又止。简单道谢显得生分，可又不知该如何表达这份情意。
凌策会意，含笑摆手：二婶子不恼我就好，原本还担心您生气呢。这事不必介怀，咱们本就是一家人。
凤姐儿无奈轻叹：话虽如此，终究不能这样算了。往后我慢慢把银钱还你。
我并未动用真金白银，谈何归还？凌策正色道，若二婶子实在过意不去，就当欠我个人情罢。
这番安排可谓用心良苦。凤姐儿性情刚烈，在这礼教森严的世道里，凌策处处为她考量，生怕伤了她的体面。如今好不容易拉近距离，岂能让银钱坏了情分？
凤姐儿心中百味杂陈。自家丈夫平白污她清白，倒是外人这般体贴。忽觉万事皆空，意兴阑珊道：也罢，就依你所言。对了，大姑娘回府了，宴席将开。
凌策察觉异样，温声询问：二婶子可是遇到什么难处？
凤姐儿勉强摇头：无碍，我先去张罗了，你记得准时赴宴。说罢匆匆离去，背影透着说不出的落寞。
凌策望着她远去的身影暗自思忖：莫非与贾琏起了争执？这本是他乐见的，却不愿见凤辣子这般失魂落魄的模样。往日里纵是再累再委屈，她也总是神采奕奕，何曾如此消沉？
晴雯？
来了，爷有何吩咐？
小丫鬟匆忙赶来，面上犹带倦色。
凌策见状笑道：无事，你去歇着吧，记得用些点心再睡。
晴雯顿时羞红了脸，以为主子存心戏弄，娇嗔道：爷尽会取笑人！等袭人回来，您找她顽去！
两个一起岂不更好？凌策促狭道。
晴雯羞得跺脚跑开，暗下决心再不理会。凌策整了整衣冠，打算寻平儿问个究竟。
行至半路，遇见鸳鸯领着个丫鬟迎面而来。鸳鸯行礼道：侯爷，这位是大姑娘的贴身侍女，奉姑娘之命来请您。
那丫鬟盈盈下拜：奴婢抱琴见过侯爷。姑娘刚回院歇息，特命奴婢来请侯爷过去。
凌策讶然：请我？
我去大姐姐那儿？
他并非因身份顾虑才这么问，而是觉得元春刚回府，两人素未谋面，贸然去她院子见面不太妥当，理应在老太太院里相见才是。
鸳鸯抿嘴轻笑道：
这是老太太的意思......
凌策会意点头，转向抱琴说道：
有劳抱琴姑娘带路。
侯爷折煞奴婢了，您唤我名字就好。侯爷请随我来。
琴韵阁内，
元春指尖轻抚屋内陈设，神情恍惚。这些年在宫中如履薄冰，原以为无论是为妃还是做女官，此生都要老死宫墙之内。
没曾想竟能在这个年纪出宫，还得了乡君封号。但她心知肚明，此番出宫绝非恩典，而是交易！贾家必定为此付出了代价。
老太太这次是真着了道。这位小侯爷费尽周折将我出宫，究竟图谋什么？
正思忖间，听得抱琴通传：
姑娘，侯爷到了。
快请。
凌策进门便见一位气度雍容的女子端坐堂中，暗忖这般母仪天下的气度，便是做皇后也当得起。那通身的气派，令人不由生出敬畏之心。
不过......他眼底闪过一丝玩味，我这人偏生最爱以下犯上。
元春院中，
两人互相打量着对方，空气里弥漫着微妙的试探。
元春起身行礼：
见过侯爷，请上座。抱琴，看茶。
凌策落座笑道：
大姐姐何必见外？我在府上叨扰多时，早就是自家人了。往后相处时日还长，这般客套反倒生分。
元春轻摇团扇：
礼不可废。若都随心所欲，朝廷法度、伦理纲常岂不成了虚文？
凌策朗声一笑，目光灼灼道：
大姐姐特意唤我过来，想必有话要问？
元春神色自若：
不过尽地主之谊罢了，侯爷多心了。
好个滴水不漏！凌策拊掌赞叹，大姐姐在宫中这些年当真历练出来了。其实不必如此防备，我若对贾家存心不良，又何必大费周章助你出宫？
元春眸光骤冷：
珍大哥的死......与你有关？
凌策心头微惊，暗叹这女子心思缜密。仅凭只言片语就能抽丝剥茧，往后言语须得更谨慎些。
大姐姐此话从何说起？
侯爷既说是费尽心机助我出宫，可老太太分明是以东府变故为由，才求得太上皇开恩......
哈哈，大姐姐未免太多心了。这事确实与我有些关联，毕竟那人是在核对账目和测量田亩时被管家们害死的，而这些事务正是由我发起的。
小侯爷在刻意回避我的疑问？
并非回避，只是坦诚相告。人与人之间多些信任岂不更好？
元春一时语塞，心想若真有信任可言，又何必深夜邀你前来？方才那番猜测也不过是灵光乍现，并无确凿证据指向凌策所为。
眼下当务之急是要弄清凌策的真实意图，再谋划贾府前程。与家族存亡相比，眼前这些琐事都不足挂齿。
小侯爷既承认是你设计让我出宫，究竟所为何故？
这是元春最困惑之处。她从不似凤姐那般将凌策视作孩童，而是当作真正的对手来对待。
凌策指尖轻叩茶盏，淡然一笑：大姐姐慧眼如炬，我便直说了。以我这些时日在贾府的见闻推断，若再不插手干预，不出三五年，贾府必将面临满门抄斩之祸！
元春闻言色变，身旁的抱琴更是失声惊呼。元春闭目平复心绪，对抱琴吩咐道：去院门外守着，任何人不得靠近。方才所言半句不许外传。
待抱琴退下，凌策饶有兴致道：倒是主仆情深......
元春唇角微扬：小侯爷有所不知，她三岁起便伴我左右，那时哪懂伺候人？说是与我一同长大也不为过。入宫后多亏她周旋，我才数次化险为夷。即便不信自己，我也信她。
凌策颔首表示理解。世家大族素来有为子弟挑选伴读的传统，这些心腹自幼与主子同吃同住，所受栽培非寻常婢女可比。他们的命运与主子休戚相关，抱琴正是从众多人选中脱颖而出的佼佼者。
元春亲自为凌策续茶，眼含深意：小侯爷此言未免危言耸听。贾府虽不及先祖显赫，但余荫庇佑百年应当无虞，怎会落到满门抄斩的地步？