第二天清晨，薄雾还未散尽，周砚秋和苏锦娘换了装束再次出现在城隍庙后街。
周砚秋穿了一身半旧的蓝布短褂，肩上搭着条白毛巾，背着一个藤编的工具箱，扮作走街串巷修理家具的木匠。苏锦娘则换上碎花土布衫裤，头发用蓝布帕子包起，挎着个竹篮，里面装着针线布料和几个冷馒头，像是个要去邻街接零活补贴家用的妇人。
两人没有径直走向八卦井，而是在那片老宅区外围慢慢兜转。周砚秋敲了几户人家的门，用带着些许苏北口音的沪市话问是否需要修桌椅板凳、箱笼门窗。苏锦娘则与在公用水龙头前洗衣洗菜的妇女们搭话，询问附近可有缝补的活计。
这是最不起眼却也最有效的探查方式——市井底层的手艺人或帮工，本就是这片区域流动的一部分，不会引起过多注意，又能自然地与人交谈，观察环境。
一个上午过去，周砚秋真接到了两单小活儿：给一户人家修了松动的桌腿，另一家换了破损的窗棂纸。他手艺娴熟，收费公道，很快便与左邻右舍攀谈起来。话题有意无意地引向那片空地和八卦井。
“那口老井啊，水是不大行了，”一个坐在门槛上抽旱烟的老头咂咂嘴，“前些年还能用，这几年越发有股子怪味，洗衣服都嫌。也就老顾头偶尔还去打点水，浇浇他那几棵破草。”
“老顾头？”周砚秋一边打磨着榫头，一边随口问，“是住井边棚屋那位？”
“可不是嘛！”老头吐出口烟，“那破棚子还是早年间看菜园的人搭的，荒了好多年了。老顾头是三年前搬来的，孤老头子一个，神神叨叨的，也不跟人多来往。白天有时出去捡捡破烂，晚上就缩在棚子里，也不知道捣鼓些啥。”
“他就喝那井水？”
“谁知道呢！兴许是吧。反正没人管他。”老头摇摇头，“劝过他别喝那水，他当耳旁风。不过也怪，别人喝了那水闹肚子，他倒没事，就是人越来越干瘦，跟个活鬼似的。”
另一边，苏锦娘也从一个嘴碎的阿婆那里听到了类似的信息。老顾头，约莫六十上下，驼背，瘦得像根柴，眼睛看人时总是躲躲闪闪。很少说话，偶尔出门就是去捡些废纸破布烂铁，换几个铜板买点最糙的米面。没见他有什么亲戚朋友。
“他晚上点灯吗？”苏锦娘一边帮着阿婆择菜，一边状似闲聊地问。
“灯？”阿婆撇嘴，“哪舍得点灯油！黑灯瞎火的，也就每月十五前后那几天，有时能看见他那棚子缝里透出点光，不是油灯光，倒像是……烧纸钱那种火光，一闪一闪的，怪瘆人的。街坊都说这老头子怕是懂点歪门邪道，都躲着他走。”
十五前后？昨晚正是农历十四。
周砚秋和苏锦娘在中午时分，借吃干粮的机会，在一条僻静小巷角落碰头，交换了信息。
“每月十五前后，棚屋有火光，井泛青光，老顾头往井里撒东西。”周砚秋低声总结，“时间点吻合。他在利用井的能量，或者在进行某种……仪式？”
“撒的会是什么？”苏锦娘问。
“香灰？药末？或者……”周砚秋沉吟，“与‘源痕’有关的某种介质？如果他真的懂些民间术法，或许知道这井不寻常，试图用他的方式‘安抚’或‘利用’它。”
“我们要直接接触他吗？”
“太冒险。他既然避世独居，对外人警惕心必然极重。强行接触，可能适得其反。”周砚秋看了看天色，“下午我借口找水源清洗工具，靠近井边看看。你在外围留意棚屋动静。”
午后，阳光有些晃眼。
周砚秋背着工具箱，手里拿着两块沾了木屑和胶水的脏布，慢悠悠晃到八卦井所在的空地。井栏边杂草丛生，昨晚看到光晕的地方，此刻在日光下只是一个普通的、略显污浊的井口。他蹲在井边，将布浸入打上来的半桶水里搓洗，眼睛却飞快地扫视四周。
井栏石上的八卦刻纹确实磨损严重，但细看之下，某些卦象线条的凹槽深处，似乎有些暗红色的痕迹，不像天然石色，倒像是……朱砂？或是血垢经年累月渗透而成？
井台周围的地面，湿漉漉的，长着些喜阴的苔藓。但在井栏正东、东南两个方向的杂草根部，周砚秋注意到一些不寻常的灰白色粉末，星星点点，混在泥土里。他借着洗布的动作，用手指极快地捻起一点，凑到鼻尖。
一股极淡的、混合了香火气和某种矿物焙烧后的涩味。不是普通的香灰，里面似乎掺了别的东西。
他不动声色地弹掉粉末，继续洗布。目光瞥向那间破棚屋。棚屋是用旧木板、破席和油毡胡乱搭成的，低矮歪斜，门是一块打着补丁的厚布帘。此刻布帘垂着，静悄悄的，看不出里面是否有人。
周砚秋洗完布，又就着井水洗了把脸，这才慢吞吞地收拾东西离开。整个过程，棚屋那边毫无动静。
与苏锦娘会合后，他将发现说了。
“朱砂痕，特制灰粉……”苏锦娘蹙眉，“听起来确实像民间法事用的东西。他在用这种方法与井里的能量互动？”
“可能不止。”周砚秋眼神深邃，“如果他持续了三年，每月十五前后都做，说明这井的能量释放有周期性。他的‘安抚’或‘利用’，也许已经形成了一种脆弱的平衡。我们昨晚看到的光晕相对平和，或许就有他一份‘功劳’。”
他顿了顿：“但问题在于，他的目的是什么？仅仅是利用能量？还是……在守护什么？或者，在阻止什么？”
“守护？”苏锦娘心中一动，下意识摸了摸怀中的木牌。木牌今天一直很安静，没有特别的感应。“就像……姜老头那样？”
“不无可能。”周砚秋低声道，“民间散落的高人，有些或许知晓‘星链’碎片的存在，甚至传承着古老的守护方法。只是他们的知识和手段，可能更偏向玄学符咒，而非我们接触到的‘科学’或‘古物研究’路径。老顾头，也许就是这样一个守护者，用他自己的方式，守着这口‘八卦井’节点。”
这个推测让两人都感到一种复杂的情绪。如果老顾头真是守护者，那么他们试图探查节点，甚至将来可能采取的行动，是否会打破他维持的平衡？是否会与他冲突？
“我们需要知道更多。”周砚秋最终道，“今晚是十五，月圆之夜。按照规律，井光可能更明显，老顾头也必然会有动作。我们暗中观察，看清楚他到底在做什么，撒的是什么，以及……井里究竟有什么。”
等待的时间变得漫长。两人在客栈房间里简单吃了晚饭，周砚秋再次检查了随身物品：一把贴身匕首，几枚应急用的铜钱镖，一小包解毒提神的药粉。苏锦娘则确认木牌贴身戴好。
天色完全黑透后，他们再次悄然出门，没有走正街，而是沿着昏暗的背巷，绕到老宅区另一侧，找了一处地势略高的废弃柴房二楼窗口。这里角度正好，既能看清八卦井和棚屋，又有阴影遮蔽，不易被发现。
月华如水，渐渐铺满大地。子时将近。
八卦井口，那层淡青色的光晕果然再次出现，且比昨晚明亮清晰了许多。月光下，光晕如同井口氤氲着一层薄薄的、发光的雾气，缓缓流转，将八角井栏映照得轮廓分明，石上那些模糊的八卦刻纹，在青光映衬下，竟也仿佛活了过来，隐隐流动。
几乎在同一时间，破棚屋的布帘掀开了一角。
老顾头佝偻的身影钻了出来。他比白天人们描述的还要干瘦，真正是皮包骨头，穿着一身几乎看不出原色的破烂夹袄，在月光和井光的混合映照下，像一截移动的枯柴。他手中端着一个粗糙的陶碗，碗里似乎装着东西。
他蹒跚却目标明确地走到井栏边，没有立刻动作，而是先对着井口，嘴里念念有词，声音低哑含糊，随风飘来，听不真切。随后，他跪了下来——不是双膝跪地，而是一种古怪的单膝半跪姿势，身体前倾，将陶碗举过头顶，又缓缓放下。
接着，周砚秋和苏锦娘清楚地看到，他用枯瘦的手指从碗里抓出灰白色的粉末，开始绕着井栏，一边低诵，一边将粉末仔细地撒在八个方位，每个方位撒的量似乎都有细微差别。撒完一圈后，他回到正东方向，将碗中剩余的粉末，全部倾倒入井中！
就在粉末入井的刹那——
井口的光晕骤然波动了一下！原本平和的青光，猛地向内一缩，随即如同被投入石子的水面，荡开一圈圈明显的光纹！光纹扩散到井栏边缘时，那些刻纹上的暗红色痕迹，竟同时泛起微弱的红光，一闪而逝！
老顾头身体剧烈地颤抖起来，仿佛承受着巨大的压力，但他死死跪在原地，双手撑地，头颅低垂，继续念诵。
光纹渐渐平息，井光恢复了之前的柔和流转，但似乎……比之前更温顺、更内敛了一些。
老顾头又跪了片刻，才艰难地爬起来，端起空碗，踉跄着走回棚屋，布帘落下。
一切重归寂静，只有井口青光幽幽，映照着满地月华。
柴房二楼窗口后，周砚秋和苏锦娘屏住的呼吸才缓缓松开。
“他在‘喂养’井里的东西？还是……在‘加固’封印？”苏锦娘声音发紧。
周砚秋脸色凝重：“更像是后者。那灰粉是关键，入井后引起了能量反应，但随后被安抚。他撒在八个方位的粉末，可能构成了一种简易的‘阵’，配合井栏原有的八卦刻纹——那些朱砂痕很可能也是他之前涂画的。他在用这种方法，约束井中能量每月周期性的外溢，防止其失控或吸引不该来的东西。”
他看向苏锦娘：“你的木牌，刚才有感应吗？”
苏锦娘仔细感受了一下，摇摇头：“没有特别波动。井光的能量，感觉……很‘沉’，很‘静’，和工厂区那种暴戾完全不同。老顾头的方法，似乎真的让它保持了平静。”
“平静，但并非无害。”周砚秋低声道，“他维持得很吃力。刚才他颤抖的样子，不全是体力不支，可能每次‘加固’，对他自身也有消耗。三年……他的身体快被掏空了。”
这解释了他为何如此干瘦，如同活鬼。
“我们要帮他吗？”苏锦娘问，“或者……与他沟通？如果他真是守护者，或许知道更多关于‘星链’，关于其他节点的事，甚至……关于‘太阳石’？”
周砚秋沉默了良久。
月光偏移，井光渐隐。棚屋再无动静。
“再观察两天。”他终于开口，“我们需要更确定他的立场，以及他守护的究竟是什么。贸然接触，若引起他的敌意或惊恐，反而可能坏事。况且……”他看了一眼怀中揣着的那包赤阳参粉末，“阿勇的时间，杜墨轩的‘太阳石’，‘潜渊会’的威胁……我们身上的麻烦已经够多了。在弄清楚老顾头和这口井的全部秘密之前，不宜轻动。”
两人悄然离开柴房，身影没入老城厢深沉的夜色中。
八卦井重归孤寂。只有那层即将散尽的青光，和棚屋里偶尔传来的一两声压抑的咳嗽，证明着某个孤独的老人，仍在用他日渐衰竭的生命，守护着一个或许连他自己都不完全明白的古老秘密。
月过中天，寒意渐浓。沪市的秋夜，总是漫长而莫测。