白道之败，如同一场永无止境的噩梦，日夜缠绕着郁久闾吴提和他残存的部众。逃回漠北王庭的他，并未获得喘息之机，反而陷入了更深重的内忧外患之中。巨大的伤亡和耻辱性的失败，让他在部落联盟中本就并非铁板一块的威望一落千丈。昔日匍匐在他脚下、唯命是从的其他部落首领，如今开始阳奉阴违，甚至暗中串联，质疑他的领导能力和决策，要求他为此次南征的惨败负责。为了维持摇摇欲坠的汗位，郁久闾吴提不得不采取更为严酷和猜忌的手段，镇压内部任何可能出现的反对声音，清洗那些他认为怀有二心的部落头人。一时间，漠北王庭风声鹤唳，人人自危。
同时，他如同一条受伤的孤狼，蜷缩在狼居胥山（今蒙古国肯特山一带）附近的新王庭，舔舐着深可见骨的伤口，积聚着微弱的力量。他将更深的仇恨与复仇的执念，如同毒液般埋藏心底，等待着、幻想着有朝一日能卷土重来，洗刷白道之耻。他收缩势力，将王庭迁往更北方、更难以企及的深山老林之中，依托复杂的地形和恶劣的环境，试图躲避魏军可能到来的兵锋，苟延残喘。
然而，冉闵和他的帝国，其眼光与魄力，远超郁久闾吴提最坏的想象。他们绝不会给这头受伤的恶狼任何喘息和复苏的机会！北疆大捷的庆祝余温尚存，一场旨在彻底铲除柔然威胁、永绝北疆后患的宏大战略——“犁庭扫穴”，已经在帝国最高决策层的密室里，酝酿成型。这一次，目标不再是击退、不再是重创，而是灭国擒王！要将柔然汗国从地图上彻底抹去，要将郁久闾吴提的首级，悬挂在建康的城门之上！
宣德殿侧殿，深夜。巨大的北疆及漠北沙盘前，牛油蜡烛将冉闵、王猛、慕容恪以及新任兵部尚书（原尚书因功升迁入枢密院）的身影拉得忽长忽短，摇曳不定。沙盘上，阴山山脉巍峨耸立，其北则是用粗糙沙土表示的、广袤无垠、仅标注着零星水源地和大致部落活动区域的漠北草原，更北方，则是象征性地用褐色黏土堆砌起来的、显得神秘而遥远的狼居胥山模型。
陛下，慕容恪指着沙盘上那片代表着未知与危险的广袤区域，神色凝重，声音在寂静的殿中格外清晰，据零星逃回的俘虏和边境归附胡人提供的情报，郁久闾吴提残部，确已龟缩于狼居胥山深处。然此地远离阴山，路途遥远超过两千里，其间多为荒漠戈壁，水草情况不明，部落动向不清。且现已近深秋，漠北苦寒，风雪无情。大军远征，后勤补给如何保障？兵马如何耐此酷寒？皆是极大考验。若情报不准，贸然深入，恐……恐重蹈前汉李陵之覆辙，孤军深入，粮尽粮绝啊。
他的担忧，务实而冷静。漠北，对于中原王朝而言，始终是一片充满死亡陷阱的未知之地。
王猛点头附和，花白的眉毛下，眼神锐利：“慕容将军所虑极是，亦是老成持重之言。知己知彼，百战不殆。然如今我们对狼居胥山一带的具体地形、柔然残部确切兵力分布、其王庭确切位置、以及沿途可靠水草分布，所知皆甚少，近乎一抹黑。仅凭道听途说与猜测，便驱使十数万大军盲目进军，无异于大海捞针，风险莫测，胜算难料。一旦有失，损兵折将事小，动摇国本，挫伤锐气事大。”
冉闵凝视着沙盘上那片代表着最终目标的褐色黏土，手指无意识地在狼居胥山的模型上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。他沉默了片刻，整个侧殿只剩下烛火噼啪的声音。终于，他抬起头，目光如鹰隼般扫过众人，沉声道，每一个字都带着千钧之力：“二位爱卿所言，皆老成持重之见。然，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？郁久闾吴提不死，柔然之心不死！此患不除，北疆永无宁日！前汉未能竟全功，致使胡患绵延数百年，烽火不断，耗费国帑无数！朕，绝不能重蹈覆辙！必须毕其功于一役，永绝后患！”
他的声音陡然拔高，带着不容置疑的决心：“既然情况不明，那便去查明！大军未动，谍探先行！慕容卿，你久在边关，军中可有熟悉漠北情势、胆大心细、悍不畏死且精通胡语之死士？”
慕容恪闻言，肃然挺身，他知道皇帝决心已下，剩下的便是执行。他沉声应道：“陛下，军中确有此类勇士。有原为边民，幼时被掳至漠北为奴多年，后历尽艰辛逃回，对漠北风土人情、部分路径极为熟悉者；有母为胡人，通晓胡俗，然心向华夏，欲立军功以证忠诚者；亦有为求光宗耀祖，自愿深入险地、将生死置之度外之军中悍卒。臣可从中遴选最为精干可靠者，组成数支‘阴山斥候队’，每队百人，配以双马、精良皮裘、防身短弩、锋利匕首、以及格物司特制的信号烟火、便于携带的压缩干粮和急救药品。令其分批分路，先行潜入漠北，探查敌情、绘制舆图、标记水源、摸清部落动向！”
冉闵断然拍板，“此事由你全权负责！告诉他们，朕不要求他们斩将夺旗，只需他们将狼居胥山周边的虚实，给朕清清楚楚、明明白白地带回来！凡有功者，生还，赏千金，封爵位！若有不幸，为国捐躯，抚恤加倍，其父母妻儿，由朝廷供养终身，子女可入官学！”
臣，遵旨！慕容恪领命，感受到肩头沉重的压力。
景略，冉闵又看向王猛，大军远征，粮草器械乃重中之重。即刻开始，秘密向朔方、幽州前线集结粮秣、箭矢、火药，以及适应严寒作战的加厚棉衣、皮帽、帐篷。尤其是火炮，需令格物司尽快改装更适应雪地拖行的宽大炮车和防冻润滑油！此事需绝对保密，对外只宣称是例行换防和储备过冬物资，绝不可打草惊蛇！”
老臣明白！此事关乎国运，必亲自督办，确保万无一失！”王猛躬身应道，脑中已开始飞速盘算如何调配北方各州的物资和民力。
张翰，冉闵的目光投向一旁负责记录的张翰，格物司需全力配合慕容将军与王尚书。除了信号烟火，能否造出更便于携带、能在夜间或恶劣风雪天气下指示方向的器物？还有，大军在漠北极寒之下，火炮发射、火铳击发是否会受影响？火药性能是否会改变？需尽快进行严寒环境下的试验，拿出切实可行的对策！朕要的不仅是能用的火器，是在漠北冰原上依然能咆哮的雷神！”
微臣领旨！必竭尽全力，攻克难关！”张翰感受到任务的紧迫与重要，立刻应下。他知道，这将是格物司面临的又一重大考验。
命令既下，帝国的战争机器再次悄然启动，但这一次，它运转得更加精密、更加隐蔽，如同潜入深水的巨鲸。无数的粮草、军械开始借着秋操、换防的名义，暗中向北方边境集结。一队队经过严格筛选、伪装成商队、流浪牧民或者狩猎部落的“阴山斥候”，在夜色的掩护下，如同幽灵般越过边境，悄无声息地消失在茫茫的草原深处，融入了无边的黑暗之中。他们的身影，融入了阴山的谍影之中，承载着帝国犁庭扫穴的坚定决心，也关系着未来这场规模空前的北伐的成败。一场决定草原最终命运的风暴，正在无声而高效地积聚着毁灭性的力量。