铅灰色的天幕下，蜿蜒于丘陵间的偏僻小路上，一支六百人的骑兵队伍正无声前行。寒风卷过光秃秃的枝桠，发出尖利的呼啸，吹动着骑士们玄色戎装的下摆和战马颈侧暗红色的鬃毛。空气中弥漫着泥土解冻的湿冷气息、枯叶腐烂的微醺，以及一种铁器与皮革混合的、冰冷而坚硬的质感。
全军上下，笼罩在一种极致的压抑与紧张之中。没有交谈，没有咳嗽，甚至连马匹似乎都通晓人意，蹄声放得极轻，小心翼翼地踏在半冻的泥泞和厚厚的落叶上，发出“噗、噗”的闷响，仿佛生怕惊动了什么。
每一张面孔，无论年轻还是沧桑，都紧绷着，嘴唇抿成一条直线，眼神锐利地扫视着道路两旁枯寂、仿佛潜藏着无限危险的林地。握着缰绳或兵器的手，指节因用力而微微发白。这是一支即将投入猎杀的队伍，沉默中积蓄着爆裂的力量。
在这片压抑的寂静中，一个新兵的身影显得尤为突出。他叫李狗剩，原是禹州城外的农户，去年家里遭了灾，实在活不下去，恰逢忠义营招兵，为了口饭吃，也听说陈将军待兵厚道，便咬牙投了军。因为会伺候牲口，被选入了骑兵营，训练了不到三个月，这还是他第一次随大队执行如此危险的任务。
李狗剩紧紧攥着手中那杆制式骑矛，手心全是冷汗，冰冷的矛杆几乎要粘在皮肤上。他能清晰地听到自己心脏“咚咚”擂鼓般的声音，甚至觉得这声音大得会暴露整个队伍的位置。他偷偷抬眼看了看前方马背上吴千总那沉稳如山的身影，又瞟了瞟身旁那些面容冷峻、眼神如同老猎手般的老兵，心中稍定，但恐惧依旧如同冰冷的毒蛇，缠绕在心头。
他想起训练时教官声嘶力竭的吼叫：“遇敌第一要务，稳住！你慌了，马就先慌了！阵列一乱，就是给人送菜！”
他努力调整着呼吸，模仿着老兵的样子，微微伏低身子，尽量减少受风面积，眼睛死死盯着前方林木间的空隙，试图从中分辨出任何不寻常的动静。寒风刮在脸上生疼，他却感觉不到，全部的感官都沉浸在一种极度的警觉中。他能闻到身旁老兵身上那股混合着汗味、马粪味和铁锈味的独特气息，能感觉到胯下战马肌肉的每一次轻微颤动。
这一刻，他不再是那个只为了一口饭吃的流民青年，而是忠义营骑兵营的一名士卒，他的命运与这六百人紧紧相连，即将面对未知的考验。这种身份的转变和临战的压力，让他稚嫩的脸上，竟也强行逼出了几分与年龄不符的狠厉。
吴有名端坐马上，目光如隼，缓缓扫过自己的队伍。他能感受到这种弥漫的紧张，甚至能“听”到那些新兵们加速的心跳。他理解，甚至有些欣慰——恐惧是正常的，只要不被恐惧支配。
他的思绪不由得飘回了数年前，在那腐朽不堪的卫所里的日子。那时他还年轻，是王二牛手下的一个小兵。所谓的卫所兵，早已名存实亡。军屯被军官侵占，他们这些军户与其说是兵，不如说是军官的佃农甚至奴仆。记忆中最深刻的，不是操练——因为几乎没什么像样的操练——而是无休止的劳作和饥饿。
他记得有一次，上面传来命令，要他们这一什的人去清剿一股流窜到附近的“流匪”。当时带队的王二牛，也就是他的什长，是个耿直汉子，但巧妇难为无米之炊。他们出发时，所谓的盔甲不过是些破旧的棉袄，手里的兵器锈迹斑斑，弓弦松软，箭矢稀疏。最要命的是，他们已经三个月没领到一粒粮饷了，出发前每人只分到了两个掺着麸皮和野菜、硬得能砸死狗的饼子。
那伙“流匪”人数并不多，衣衫比他们还破烂，拿着锄头木棍，看起来不堪一击。但当他们鼓噪着冲上去时，那些看似孱弱的流民眼中却爆发出野兽般的凶光，亡命地扑来。只是一个照面，他们这边就有两个平日里关系不错的兄弟被砍倒。而那位带队的小旗官，远远躲在后面，一见形势不妙，竟然第一个调头就跑，嘴里还喊着“风紧扯呼”！
兵败如山倒。没有人愿意为那点可怜的、还经常被克扣的口粮卖命。什长王二牛还想组织抵抗，砍翻了一个冲到他面前的流民，但回头一看，身边只剩下吴有名等三四个人还在勉强支撑，其他人早已四散奔逃。那一刻，吴有名看到的不是敌人的凶悍，而是自己人眼中那深入骨髓的麻木和对死亡的恐惧。他们不是在为朝廷打仗，甚至不是在为军官打仗，他们只是在挣扎求存，用最卑微的方式。
那一仗，他们败了，丢下了几具同伴的尸体和几件破烂兵器。回去后，自然少不了上官的一顿斥责和鞭打，罪名是“畏敌如虎，临阵脱逃”，口粮又被克扣了一半。王二牛蹲在破败的营房角落里，闷着头，一言不发，吴有名能看到他紧握的拳头和脖子上暴起的青筋。
就是从那时起，逃离这腐烂透顶的牢笼的念头，在王二牛心中生根发芽，也感染了吴有名等一批同样不甘心就此沉沦的兄弟。后来，他们抓住一个机会，杀了克扣他们最狠的那个小旗官，抢了些粮食和几匹瘦马，逃离了卫所，成了真正的流民。再后来，在禹州附近山穷水尽之时，意外遇到了当时刚刚崭露头角的陈远……。
回想起这短短不到一年的剧变，吴有名心中感慨万千。从朝不保夕、受人白眼的卫所逃兵、流民，到如今统领六百精锐骑兵、受人敬畏的“千总大人”，这一切恍如隔世。
他无比庆幸当初跟着王二牛做出了那个大胆的决定。男儿在世，谁不想凭手中刀枪，搏一个封妻荫子、青史留名？在陈将军麾下，虽然训练极其艰苦，军纪森严得近乎苛刻，但钱粮从未拖欠，有功必赏，有过必罚，清晰明了。不仅是他，所有将士都明白自己为何而战，为谁而战——为了脚下这片来之不易的根基，为了身后需要守护的百姓，也为了自己和家人能在这乱世中活下去，活得有尊严。
“吴哥，”身旁骑兵营把总何必的声音打断了他的思绪，“探马来报，前方就要出小路，上官道了。”
吴有名猛地回过神，眼神瞬间恢复了平日的锐利，他板起脸，低声呵斥道：“在军中，要称职务！”
随即又压低声音问道，“有发现敌军的探马吗？”
何必讪笑一下，立刻正色道：“是，千总大人！暂时还没有发现敌军探马踪迹。”
何必之所以偶尔还会用旧称，是因为两人关系莫逆，是最早跟随陈远起家的老兄弟，又因为都擅长马术，何必一直是吴有名的得力臂助，私下里仍以兄弟相称。
“嗯，知道了。”吴有名眉头微蹙，“继续加派探马，一旦上了官道，随时可能遭遇敌军，叫他们务必小心，不可暴露行踪。”
“是，千总！”
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两名忠义营的斥候，如同经验丰富的山林猎手，并未骑马直冲官道，而是在距离官道尚有百步之遥时便提前下马。一人留在原地，持弓警戒，看管两匹战马，并将马嘴用特制的套子笼住，防止其嘶鸣。另一人，则如同狸猫般弓下身子，借助枯黄的蒿草、土坎和稀疏的灌木丛掩护，悄无声息地向官道摸去。
他行动极为谨慎，每一步都踩在实处，避免踩断枯枝发出声响。到达官道边缘后，他并未立刻探头张望，而是伏在一丛茂密的荆棘后，仔细倾听。官道上寂静无声。他这才缓缓抬起头，目光如同梳子一般，仔细梳理着官道南北两侧的每一个细节——车辙的深浅、马蹄印的新旧、路边是否有不自然的折断痕迹。
一切如常。但他不敢大意，敌人前锋很可能不远了。他深吸一口气，将耳朵紧紧贴在地面上。初春冰冷坚硬的土地，是最好的声音导体。
起初是一片混沌的嗡嗡声，那是大地的脉搏。但很快，一种有节奏的、沉闷的震动由弱渐强，从北方传来。“咚咚…咚咚咚…” 声音密集而杂乱，绝非小队人马所能发出！经验告诉他，这是一支规模不小的骑兵队伍，正在以正常速度行进！
斥候心中一凛，但并不慌乱。他再次抬头，确认官道上依旧没有敌踪，然后迅速而无声地缩回身子，沿着原路退回。与同伴汇合后，两人简单交换了一个眼神，立刻翻身上马，但并未纵马狂奔，而是先以小步快走的方式离开这片区域，直到绕过一道山梁，确认不会被官道上可能出现的敌人听见，这才猛地一夹马腹，沿着来路疾驰而去，必须将这个紧急军情尽快送回！
此时的吴有名，刚率领大队人马从小路拐上较为宽阔的官道，还没来得及整顿队形，就看到新郑方向的两名斥候快马加鞭狂奔而来，心中顿时一紧。
“报——千总大人！”斥候勒住马，气息微喘但语速清晰地禀报，“北方约五里外，发现大批骑兵踪迹！听地音判断，规模不下三四百骑，正在沿官道南下！”
吴有名眼神一凝，心中快速盘算。三四百骑，数量少于己方，但还不确定……“他们行军状态如何？可有派出斥候？”
“回千总，对方队形似乎较为松散，未曾发现前出哨探！至少在我们侦查范围内没有！”
“竟如此托大？”吴有名心中闪过一丝诧异，随即涌起一股被轻视的怒意，但更多的是一种猎手发现猎物露出破绽的兴奋。敌明我暗，对方骄横无备，这简直是天赐的突袭良机！他甚至能想象到，如果对方派出了合格的斥候，提前发现这片树林的异常，战局将会完全不同。
“千总！”旁边那名膘肥体壮、满脸横肉的哨长胡彪迫不及待地开口，“让小的带一哨兄弟过去，杀他一个下马威！叫这群流寇知道知道咱忠义营骑兵的厉害！”他眼中闪烁着对军功的渴望。眼看着跟他差不多时间加入的周燧都当上了副将，自己还是个哨长，心中难免焦急，迫切想要立功晋升。
“胡闹！”吴有名厉声呵斥，目光如刀般扫过胡彪，“敌情未明就贸然出击，是嫌命长吗？！”
他强压下立刻出击的冲动，对斥候命令道：“再探！尽量抵近观察，确认对方甲胄、兵器情况，主力与我距离！一有异动，立刻回报！”
“得令！”斥候领命，再次调转马头而去。
吴有名不再理会一脸不服的胡彪，对何必说道：“这是个机会！敌骄我备，正好打他一个措手不及！传令，全军禁声，快速前进！我们在前方寻找合适地点设伏！”
何必立刻接口道：“千总，前方约两里处，官道有个弯，旁边有片枯树林，地势稍高，正好可以隐蔽人马！”
“好！就在那里设伏！”吴有名当机立断，“传令！全军加速，人衔枚，马裹蹄！进入树林后，没有我的命令，任何人不得出声，不得擅动！违令者，军法从事！”
命令迅速无声地传递下去。六百骑兵如同鬼魅般，沿着官道一侧快速而安静地向前移动。很快，那片位于官道转弯处的枯树林便出现在眼前。吴有名仔细观察，此地果然是个理想的伏击点，树林茂密，虽然树叶落尽，但交错的光秃枝干依然能提供良好的遮蔽，地势高于官道，便于冲锋。
“下马！隐蔽！”吴有名低声下令。
骑兵们纷纷下马，牵着战马悄无声息地潜入林中，借助树干隐藏身形，并拿出早就准备好的布条裹住马口，轻轻安抚有些焦躁的战马。所有人都屏住了呼吸，紧握着手中的骑枪或马刀，目光死死盯着官道北方的拐角处。
林中只剩下风吹过枯枝发出的呜咽声，以及每个人自己那越来越响的心跳声。空气仿佛凝固了，弥漫着大战前特有的、令人窒息的紧张与期待。李狗剩靠在冰冷的树干后，感觉时间仿佛变得无比漫长，每一息都像是在刀尖上煎熬。吴有名伏在一棵大树后，手按在刀柄上，冰凉的触感让他纷杂的思绪沉淀了下来。