陈远心中冷笑：并入左良玉部？那和并入李永福部有什么区别？不过是换个更强势、更跋扈的主子当炮灰罢了！他要的是自主权，是独立发展的空间！
不过，现在还不是图穷匕见的时候。他的核心策略就是——拖！用尽一切办法，拖到李自成出山，拖到官军粮尽！
陈远脸上立刻露出“感激”和“心动”的神色，仿佛溺水之人抓住了救命稻草：
“左将军威名，如雷贯耳！虎踞湖广，威震群贼！若能得左帅庇护，自是草民与兄弟们梦寐以求的出路！大人如此安排，真真是解了草民心头大患！”
他先是一顶高帽送过去，表达“满意”。
紧接着，他话锋一转，脸上又堆满了“忧虑”和“急切”，仿佛突然想起一件天大的事情：
“只是…大人！草民眼下尚有一件燃眉之急，关乎兄弟性命，恳请大人务必援手！否则…否则草民实在无心也无力安排整编事宜啊！” 他再次作揖，姿态放得极低。
“何事如此紧要？”
刘泽深眉头微蹙，心中有些不耐，但面上依旧维持着耐心。
“大人！草民有一结义兄弟，名唤李二狗！此人忠义可靠，乃是草民的心腹臂膀！”
陈远声音带着真切的焦急，“前些日子，草民派他前往南阳府，为寨中数千口人采买些过冬的盐铁布匹等必需之物。不料南阳知府郑元勋郑大人，竟以通匪之名，将二狗兄弟一行数人悉数拿下，如今关押在南阳府大牢！草民多方打探，听说郑知府震怒，已判了斩监候，只待秋后…就要问斩了！”
陈远这时候只能找个好听些的理由，即使刘大人可能知道怎么回事。
陈远说到此处，声音哽咽，目眦欲裂，“二狗兄弟与我情同手足，数次救我于危难！若因草民之过，累他身首异处，草民百死莫赎！也无颜面对寨中众兄弟啊！恳请大人开恩！救救二狗兄弟！若能救出二狗，草民必当竭尽全力，说服寨中所有兄弟，尽快、妥善地完成整编事宜，绝不敢再有半分拖延！”
他将“救李二狗”和“完成整编”强行而巧妙地捆绑在了一起，给自己争取时间。营救、交接、路途往返，至少需要十天半个月！
刘泽深闻言，心中的不耐反而消散了一些，甚至有一丝轻松。原来是这事！他早就通过自己在河南官场的关系网，得知南阳知府郑元勋抓了黑风寨的重要人物。
他预料到陈远会提，也早有准备。此刻陈远主动提出，并将之作为整编的前提，虽然有些要挟意味，但也算给了他一个台阶和掌控进度的抓手。
他捋须一笑，显得成竹在胸，语气带着掌控一切的从容：
“陈将军勿忧。此事老夫已听其提及。南阳知府郑元勋禀报说抓获了黑风寨的探子头目。当时老夫便言明，此人与朝廷招抚大计密切相关，责令其务必妥善看管，不得擅自处置！”
他看着陈远瞬间亮起的眼睛，微微一笑，“区区小事，何足挂齿？老夫今日便可再修书一封，加盖钦差关防，命南阳府即刻放人！你且宽心，本官保证，不日你那李二狗兄弟，必能安然无恙地回到黑风寨！”
“谢大人！谢大人天恩！大人救命之恩，草民与二狗兄弟永世不忘！”
陈远“激动”得几乎要再次跪下，声音带着颤抖的狂喜，心中一块大石落地：成了！又争取到了宝贵的时间！他心中快速盘算：信使去南阳需要时间，郑元勋放人需要时间，李二狗回来也需要时间…这期间，足够发生很多事情了！
接下来的谈话，气氛变得异常“融洽”。陈远“虚心”请教“为官之道”、“治军之要”，姿态放得极低。刘泽深也“语重心长”地教导了几句“忠君爱国”、“谨守本分”的道理，颇有几分栽培后进的意思。
曹化淳则在一旁偶尔插话，保持着高深莫测的微笑，目光在陈远和刘泽深之间逡巡，不知在想些什么。
孔林节侍立在陈远身后，趁着倒水的间隙，用只有陈远能听到的极低声音快速说道：
“将军，刚得山下暗线密报，商洛山那边似有大队人马暗中集结的迹象…李闯…恐将有大动作。”
陈远眼神微不可察地一凝，随即恢复如常，心中更加笃定。时间，站在他这边！
不知不觉，日头已近中天。陈远热情地挽留两位钦差用些山寨的“粗茶淡饭”。刘泽深以“皇命在身，不便久留，需尽快回京复命”为由，客气而坚决地婉拒了。曹化淳也笑眯眯地表示宫中规矩多，不便在外用膳。陈远也不再强求，恭恭敬敬地将二人送至一线天谷口，一路殷勤备至，礼数周全。
看着钦差仪仗在五百官军精锐的严密护卫下，缓缓驶入幽暗的谷道，最终消失在视线尽头，陈远脸上那谦卑、热切、感激涕零的笑容如同潮水般瞬间退去，取而代之的是一片冰冷的沉静和锐利如刀的目光。山风卷起他单薄的衣襟，猎猎作响。
“远哥！”
憋了一肚子疑问和不满的陈铁柱第一个按捺不住，瓮声瓮气地嚷道，声音在山谷间回荡，“咱们…咱们真就诏安了？真要听那鸟皇帝的话，把兄弟们拆散了，送到别人手底下当牛做马、当替死鬼？俺…俺这心里不痛快！” 孙铁骨、王虎、孔林节、赵老头等人的目光也齐刷刷地聚焦在陈远脸上，充满了疑虑、不解和一丝不甘。
陈远缓缓转过身，嘴角勾起一抹冰冷而狡黠的弧度，眼中闪烁着如同老狐般的光芒：
“诏安？当然要诏安！这个朝廷赐予的‘忠义营参将’名头，这块御赐的腰牌，” 他掂了掂手中刚刚刘泽深“代表朝廷”临时授予他，以示安抚的铜腰牌，“可是块金光闪闪的护身符！有了它，咱们在这河南地界行事，就名正言顺多了！无论是买粮、募兵，还是…做别的，都方便！至于整编…哼！” 他冷哼一声，带着浓浓的不屑，“怎么可能！不过是缓兵之计罢了！拖！给老子使劲拖！”
他环视着心腹兄弟们，语气带着掌控一切的自信和一丝野心的火焰：
“你们以为李永福那五千张嘴，还能在这伏牛山脚下耗多久？河南巡抚郑崇俭承诺的粮草，据说在后方筹集了不下万石！可真正运到李永福军前的，连一半都不到！那些不见了的粮草，进了谁的腰包？南阳的郑元勋？开封的某些人？还是…京里的某些大人物？李永福心里跟明镜似的！他比咱们更耗不起！他的兵，已经开始喝稀粥了！” 他指向山下官军营盘的方向，仿佛能穿透山峦看到那日渐萧索的景象，“只要咱们不公开扯旗造反，继续顶着这个‘奉旨招安’的名头，李永福就师出无名！他敢动刀兵，就是破坏招抚大计，就是打刘泽深和皇帝的脸！这个罪名，他担不起！等他粮草耗尽，军心涣散，士卒怨声载道之时，不退也得退！这就是咱们的机会！以拖待变，不战而屈人之兵！”
“那…咱们就干等着？等李二狗兄弟回来？”王虎追问道，眼神急切。
“等！当然要等！”陈远斩钉截铁，语气不容置疑，“二狗兄弟是咱们的生死兄弟，更是寨子在南阳的眼睛和耳朵！他掌握着重要的线报和人脉！必须救！这也是咱们拖下去最光明正大的理由！孔先生！”
孔林节立刻上前一步，躬身：“将军！属下在！”
“你立刻去办两件事。”陈远压低声音，语速极快却清晰，“第一，挑选一批老弱病残和部分心思浮动、早就想下山的流民，每人发五斤…不，三斤麦子，告诉他们，朝廷招安了，山寨要解散了，让他们自谋生路去。记住，要‘无意间’透露给几个咱们掌握的官军探子知道，让他们‘亲眼’看到这些人背着粮食、拖家带口、哭哭啼啼离开山寨的场景！动静可以稍微大一点，务必让李永福和刘泽深信以为真，咱们在‘认真遣散部众’！明白吗？” 孔林节眼中精光爆射，立刻领会了这招“明修栈道，暗度陈仓”的精髓，用力点头：“将军放心！属下明白！必办得妥妥当当，让官军的眼线看得清清楚楚！”
“第二，”陈远目光变得锐利，“动用我们在南阳府的关系，盯紧大牢！一旦二狗兄弟被放出，立刻接应！确保他毫发无损、安全隐秘地回到山寨！路上绝不能出任何岔子！此事，你亲自安排可靠人手！”
“是！属下立刻去办！”孔林节领命，转身快步离去，身影迅速消失在寨门内。
一旁的孙铁骨看着陈远这一系列冷静、精准甚至带着几分阴险的布置，忍不住长长吐出一口气，抚掌赞叹，眼中满是叹服：
“将军此计…真是羚羊挂角，无迹可寻！虚与委蛇，以拖待变，示敌以弱，暗蓄锋芒！高！实在是高！那刘大人和曹公公，久历宦海，怕也是被将军这‘情真意切’、‘影帝’般的演技给骗得晕头转向了吧？” 他回想起陈远为刘泽深牵马时那“卑微”的姿态，声泪俱下时的“悲愤”，谈及福王时的“恐惧”，以及索要李二狗时的“兄弟情深”，实在忍不住，嘴角咧开一个大大的笑容。
王虎也拍着大腿哈哈大笑起来，声震山谷：“哈哈哈！远哥，绝了！真的绝了！你刚才哭诉家乡惨状那段，鼻涕泡都快出来了！还有说到福王要杀咱们时那害怕的样子…啧啧，俺要不是知道你的本事，都差点信了！比城里天香楼的头牌花旦演得还像！这朝廷的官儿，就该让你去当！”
陈铁柱挠着头，嘿嘿傻笑：“俺就知道远哥肯定有主意！那帮狗官，花花肠子再多，也玩不过远哥！想收编咱们？下辈子吧！”
陈远看着开怀大笑、卸下心头重负的兄弟们，紧绷的嘴角也终于放松，露出一丝真正的、带着野心的畅快笑意。他望向西北方，那是商洛群山的方向，目光仿佛穿透了千山万壑。
“好了，都别傻乐了。”陈远收敛笑容，正色道，声音恢复了平日的沉稳有力，“戏演完了，该干正事了。铁骨！”
“在！”
“立刻去谷口壁垒！官军虽然暂时退去，但威慑营盘还在！给我把眼睛瞪大！耳朵竖起来！弓弩火铳都给我检查好！一只苍蝇也别想悄无声息地飞进来！告诉他们，咱们现在可是‘奉旨招安’的官军了，更要守好自家的门户！”
“得令！”孙铁骨抱拳，转身大步流星地离去。
“虎子！”
“在呢远哥！”
“带人去，把刚到手的那两百石粮食，一粒不少地给我搬进仓库！仔细查验，别让人掺了沙子石头！清点清楚，入账！这可是咱们的‘买命钱’和过冬的底气！”
“好嘞！包在俺身上！”王虎兴奋地搓着手，招呼着一队精壮汉子朝谷口粮车跑去。
“铁柱！”
“远哥！俺干啥？”陈铁柱挺起胸膛。
“约束好你手下的兄弟！还有寨子里所有人！这段时间，都给我把尾巴夹紧了！不许下山惹事，不许跟官军的人起冲突，喝酒不许闹事！谁敢在这个节骨眼上给老子捅娄子，军法无情！记住，咱们现在，可是‘朝廷命官’了！要有‘官军’的样子！” 陈远特意在“朝廷命官”和“官军的样子”上加重了语气。
“明白！俺这就去传令！谁敢炸刺，俺拧掉他脑袋！”陈铁柱瓮声应道，也风风火火地去了。
深秋的山风卷过谷口，带着凛冽的寒意和枯叶的萧索。陈远独自站在高处，望着钦差远去的方向，又望了望西北商洛群山的方向，最后目光落在山下那片代表官军威慑的营盘篝火上。他的眼神深邃如寒潭，映照着这纷乱的山河。
一场由西北而来的、足以席卷天下的风暴正在疯狂酝酿，其先兆的闷雷已隐隐可闻。而他，已经在这风暴的前夜，为自己和黑风寨，巧妙地争取到了一块看似脆弱却至关重要的立足之地——一个朝廷认可的“身份”。接下来，就是如何在这即将到来的惊涛骇浪与各方势力的倾轧撕扯中，小心翼翼地维护这块立足之地，并悄无声息地将它筑成自己进可攻、退可守的坚固堡垒。生存与发展，如同行走在万丈深渊之上的钢丝，容不得半分差错。