秋闱的贡院外，老槐树的叶子落了满地，踩上去沙沙作响。今年的考场比往年热闹得多，不仅有提着考篮的举子，还有扛着铁皮箱子的匠人——箱子里装着沈玦特意让人赶制的新式文具：带刻度的直尺、能自动出墨的铅笔、画图纸的圆规，样样都透着新鲜。
沈玦穿着绯红官袍，站在贡院门口的“龙门”下，看着举子们鱼贯而入。陆青一身墨色劲装，腰里别着左轮手枪，说是“防着有人捣乱”，实则眼睛一直瞟着那些捧着《格物入门》的年轻举子；王磊则戴着副铜框眼镜，正蹲在地上检查考生的考具，手里的小本子记着“张三，带蒸汽机模型”“李四，携铁路图纸”，时不时抬头跟沈玦挤眉弄眼：“沈大人，您瞧那个穿蓝布衫的，包袱里露出来半本《雪融镇机械图谱》，准是个行家。”
沈玦没接话，只是望着贡院深处的明远楼。往年这里挂的是“避嫌”“慎独”的匾额，今年却换成了“格物致知”四个鎏金大字，笔锋刚劲，是朱祁镇亲笔题的。他想起考前跟陆青、王磊的约定，嘴角泛起一丝不易察觉的笑意。
“真要睁一只眼闭一只眼？”陆青凑过来，压低声音问，“昨儿个曹吉祥的干儿子曹钦托人来说情，想让他侄子夹带算术题答案，您真不管？”
“管什么？”沈玦理了理官袍的玉带，“先让他带进去。要是连抄答案都抄不明白，留着也是白费粮食；要是能举一反三，倒算个可塑之才。”他顿了顿，目光扫过那些神色紧张的举子，“咱们要的是能造火车、修铁路的人，不是只会死记硬背的书呆子。真有本事的，就算作弊，也能露出破绽——哦不，是露出才华。”
王磊在一旁连连点头，眼镜片反射着阳光：“可不是嘛！去年雪融镇招工匠，有个小子拿别人画的图纸来应聘，看着挺像回事，结果让他现场画个齿轮，立马露了馅。真有能耐的，就算带了‘帮手’，也藏不住真功夫。”
说话间，一个穿长衫的举子被监考官拦了下来。那举子怀里鼓鼓囊囊的，监考官伸手一摸，掏出个巴掌大的木盒子，打开一看，里面竟是个微型蒸汽机模型，活塞还在微微颤动。
“作弊！”监考官厉声喝道，“竟敢带这等奇技淫巧入内！”
举子脸一白，扑通跪下：“大人明鉴！这是学生自己做的模型，想在‘格物题’里演示蒸汽原理，不是作弊啊！”
沈玦走过去，拿起模型掂了掂。木盒的边角打磨得光滑，活塞与气缸的缝隙细如发丝，显然是下过苦功的。他抬眼问：“你叫什么名字？师从何人？”
“学生马文良，师从苏州机户张铁山。”举子低着头，声音发颤，“家父是织绸的，学生从小就爱拆机器，这模型……是照着《雪融镇图谱》改的，比原图多了个‘自动添煤’的小机关。”
沈玦眼睛一亮，把模型递给陆青：“你瞧，这活塞上的凹槽，是为了减少摩擦吧？”
陆青摆弄着模型，点头道：“是个巧心思。比小墨子去年做的初代模型还强些。”
“带他进去。”沈玦对监考官道，“记着，他的考号是丙字三号，回头我亲自去看他的答卷。”
马文良愣了愣，磕头如捣蒜：“谢大人！谢大人！”
这一幕落在其他举子眼里，骚动顿时小了许多。有个抱着算盘的举子壮着胆子问：“大人，带算盘也算作弊吗？”
“不算。”沈玦朗声道，“只要是能证明你们学问的物件，尽管带进去。但有一样——若是只会照抄，答不出原理，别怪本考官翻脸不认人。”
贡院里的号舍，往年都是一片笔尖划过宣纸的沙沙声，今年却热闹得很。有的举子在摆弄带来的齿轮模型，有的在地上画铁路弯道的图纸，还有的用圆规计算炮弹出膛的角度，时不时发出“啊，算错了”的懊恼声。
沈玦带着王磊巡场，走到丙字三号时，正看见马文良趴在地上，用炭笔在铺展开的图纸上画着什么。见考官进来，他慌忙起身，图纸上是一台织布机的改良图，旁边密密麻麻写着“每时辰可多织三丈”“节省三名织工”的批注。
“这是你的答卷？”沈玦指着图纸问。
“是……”马文良脸通红，“格物题考‘如何改良农具以利民生’，学生想着，织布机也是农具的一种，就……”
“很好。”沈玦打断他，拿起他的草稿纸，上面是演算织机转速的算术题，字迹虽潦草，却没一处错漏，“你父亲的绸坊，用的还是脚踏织机吧？若按你这图纸改，一年能多赚多少银子？”
马文良眼睛一亮，掰着手指头算：“一匹绸能省两文钱的工钱，一天织五十匹，一年就是……三十多两！够再添两台织机了！”
“回去告诉你父亲，”沈玦把图纸还给他，“雪融镇的纺织厂缺个总设计师，考完试可以去试试。”
马文良嘴巴张得能塞下鸡蛋，半天说不出话来。
走到另一间号舍，却见个举子正对着考题发愁。他面前的答卷上，“火车制动原理”一题空着，手里却捏着块磁铁，反复吸着桌上的铁钉。
“怎么不答？”王磊敲了敲号舍的木栏。
举子苦着脸：“学生……学生只会摆弄磁铁，不懂蒸汽机。带这磁铁来，是想试试能不能给火车装个‘磁吸刹车’，可怎么算都不对。”
沈玦蹲下身，拿起磁铁：“磁吸的力道与距离有关，火车时速太快，单靠磁铁不够。但你这想法不错——可以和机械刹车结合，磁铁先减速，刹车片再抱死，这样更安全。”
举子眼睛猛地亮了：“对啊！我怎么没想到！”他抓起笔就写，笔尖在纸上飞跑，竟忘了眼前的考官。
陆青在一旁看得直乐：“沈大哥，您这哪是监考，分明是在招徒弟。”
“不然呢？”沈玦笑着起身，“咱们缺的不是能考高分的，是能解决问题的。你看那小子，虽然答不出题，却能想到磁吸刹车，这就是 talent（ talent：天赋 ）。”
巡到最后一排号舍，却撞见个眼熟的身影——曹钦的侄子曹小三，正偷偷从靴子里往外掏纸条。陆青正要发作，被沈玦按住。
只见曹小三展开纸条，上面是算好的算术题答案，他抄得飞快，却把“火车时速五十里”抄成了“五百里”，自己还没察觉。
“这蠢材。”陆青低声骂道，“五百里？马都跑不了这么快，火车能飞？”
沈玦没说话，只是让王磊记下考号。
三场考下来，放榜那日，贡院外挤得水泄不通。马文良的名字赫然在列，中了格物科的解元，红榜上还特意标注“善改良机械”；那个想做磁吸刹车的举子也中了，排在末位，备注是“思路新奇，可培养”。
曹小三的名字也在榜上，却被沈玦用朱笔圈了出来，旁边批着“抄错答案，速来复试”。
复试那日，曹小三战战兢兢地走进偏殿，只见沈玦坐在案后，面前摆着台拆开的蒸汽机。
“知道错在哪了吗？”沈玦问。
“学生……学生不该作弊。”曹小三腿肚子打颤。
“这是一。”沈玦指着蒸汽机的气缸，“二是你连基本常识都没有。火车时速若真有五百里，气缸早炸了。你叔父让你来考，是想让你混个官身，可你自己就没点想法？”
曹小三愣了愣，忽然抬起头：“学生……学生其实喜欢修钟表，能把坏了的自鸣钟修好，就是看不懂图纸。”
“哦？”沈玦来了兴趣，让人取来一台坏了的座钟。曹小三接过，三下五除二拆开，指着里面的齿轮道：“是发条断了，还有这颗齿轮磨秃了牙，换两个零件就行。”
半个时辰后，座钟真的“滴答”走了起来。
沈玦看着他满是油污的手，忽然笑道：“格物科的官身你当不了，但雪融镇的钟表厂缺个修表匠，管吃管住，月薪三两，去不去？”
曹小三傻了，半天蹦出个“去”字。
放榜后的第三日，沈玦带着新科的举子们去雪融镇的工厂参观。马文良一进纺织车间，就直奔新式织机，指着上面的传送带说“这里可以再加个滑轮”；那个想做磁吸刹车的举子蹲在火车头旁，拿着尺子量来量去，嘴里念叨着“磁铁的位置得再调调”；连曹小三都捧着个坏了的机床齿轮，研究怎么修复。
陆青站在沈玦身边，看着这一幕，忽然笑道：“您这招‘睁一只眼闭一只眼’，还真捞出不少能人。”
“不是捞。”沈玦望着远处正在安装的新机床，“是给他们一个机会。这天下的人才，从来不在四书五经里藏着，在机户的作坊里，在农夫的田埂上，在每个想把日子过好的人手里。”
夕阳的金光洒在工厂的烟囱上，也洒在举子们年轻的脸上。他们或许曾投机取巧，或许曾懵懂无知，但此刻，眼里都闪着同一种光——那是对新知识的渴望，对好日子的向往，像雪融镇的炉火，越烧越旺。
沈玦知道，这只是开始。当这些人走出工厂，带着新学问回到家乡，大明的土地上，定会开出更多更艳的花。而他要做的，就是继续给这些花浇水、施肥，让它们在阳光下，自由生长。