始元二年，冬。凛冽的寒风掠过北方平原，卷起枯黄的草屑，却吹不散帝国东南沿海那一片蒸腾灼热的气氛。与长安未央宫那深沉的政治谋划不同，在帝国漫长的海岸线上，一场力量与钢铁的宏大集结，正伴随着海风的咸腥与工匠锤击的轰鸣，如火如荼地进行着。
一、 巨港惊雷，舰如山集
明州（今宁波）港，帝国最重要的水师母港之一，此刻已不复往日商贾云集的繁华，取而代之的是一种令人窒息的战争威严。海湾内，帆樯如林，旌旗蔽日。数以百计的战舰按照体型、功能，分区域锚泊，密密麻麻，几乎覆盖了整个宽阔的水面。
最引人注目的，是泊位最深处的楼船舰队。这些庞然大物是帝国水师的脊梁，共有十二艘，被称为“镇海级”楼船。旗舰“定远”号巍然矗立，船体长达六十余丈，高如城楼，分四层。船体采用闽地特有的坚硬巨木所造，关键部位包裹着冷锻铁甲。船首镶嵌着狰狞的青铜蟠龙撞角，阳光下闪烁着冷冽的光芒。高耸的船楼上，不同层级的甲板两侧，密密麻麻排列着黑洞洞的炮口——那是帝国将作院 引以为傲的青铜重炮（仿宋元时期火炮，但经过改良，射程和威力更大），以及数量更多的弩炮 和投石机。船帆并非传统的竹篾席，而是更致密、更能吃风的厚帆布制成，桅杆高耸入云，玄底金边的“秦”字大纛在顶端猎猎作响。这些楼船，每一艘都是一座移动的堡垒，一座海上的城池。
在楼船舰队的外围，是数量更多的艨艟舰 与海鹘船。它们体型相对较小，但速度更快，机动灵活，如同环绕着巨鲸的鲨鱼群，负责侦察、警戒、包抄与快速突击。
然而，这支即将远征的舰队，最独特之处在于它的多国联军性质。除了帝国直属的明州水师、泉州水师 主力外，还有两支风格迥异、却同样令人侧目的仆从军。
一支是泊靠在港湾东侧的扶桑水师，由张顺 统领。他们的战舰明显带有东瀛特色：船体相对窄长，利于破浪，船首尖锐，多采用朱漆涂装，船帆上绘有各家武士的家纹（族徽）。这些船只虽然单舰火力不如秦军楼船，但水手多为伊贺、甲贺 等地出身，精通水性，悍不畏死，尤其擅长夜间潜航、水下破坏。张顺 麾下更有一支特殊的“水鬼营”，士兵皆能长时间潜泳，使用特制的分水蛾眉刺、锯缆刀，专司水下凿船、清除障碍、暗杀敌酋。
另一支则靠泊在西侧，是阮氏三雄（阮小二、阮小五、阮小七）率领的高丽水师。他们的船只结合了高丽本土与中国技术，船体坚固，适航性好。水兵多以勇猛剽悍着称，尤其擅长跳帮接舷战。阮氏兄弟麾下，是清一色的“跳帮死士”，人人身披轻便皮甲，手持厚背砍山刀、链枷、藤牌，腰别飞爪，脸上大多带有刀疤，眼神凶狠，是近距离肉搏的绝对主力。
港口岸上，更是人声鼎沸，如同一个巨大的兵工厂与集市。号子声、马蹄声、车轮声、监工的吆喝声混杂在一起。民夫们喊着号子，将一箱箱炮弹、弩箭、火药、猛火油 从仓库运上趸船，再通过吊杆装填入巨大的舰船船舱。粮草官大声清点着堆积如山的米袋、咸鱼、肉干、腌菜以及最重要的——预防瘴疠的草药 和淡水。铁匠铺里炉火熊熊，工匠们挥汗如雨，为武器做最后的打磨和加固。整个港口，弥漫着硝石、油脂、木材、汗水与海风混合的独特气味，一种大战将至的、令人血脉贲张又心生敬畏的躁动，在空气中无声地蔓延。
二、 都督点兵，各司其职
在港口最高处，新搭建的点将台上，平海大都督刘琦 正迎风而立。他年约四旬，面容黝黑，是常年海风刻下的印记，身形不算魁梧，却站得如同脚下礁石般稳固，一双眼睛锐利如鹰，扫视着脚下这支即将由他指挥的、帝国有史以来最庞大的远征舰队。他身披御赐的狻猊吞头玄甲，外罩猩红斗篷，按剑的手稳定有力。
他的身后，肃立着此次南征的各级将领。左手边是以沉稳着称的副将何汝斌，负责调度直属水师；右手边，则是身形精干、目光灵动的张顺，以及相貌凶悍、煞气逼人的阮氏三雄。
“诸位！”刘琦 的声音不高，却清晰地压过了港口的喧嚣，传入每位将领耳中，“陛下的‘南海诏令’已下！我等的使命，便是将这诏令上的每一个字，用舰炮和刀剑，刻在南洋那些邦国君主的心上！”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“此番远征，非同小可。南洋水域复杂，敌情不明，气候迥异。故，各军需严守号令，各司其职，协同并进，方能克敌制胜！”
他看向张顺：“张将军！”
“末将在！”张顺 踏前一步。
“汝部‘水鬼营’，乃我军耳目与尖刀！负责勘探航道、侦察敌港、清除水下障碍、夜间袭扰。遇有敌舰，优先凿沉其船！我要让那些土王在睡梦中，都不知道自己的船是怎么沉的！”
“得令！”张顺 眼中闪过一抹水下的幽光，“都督放心，末将的儿郎，便是南海下的蛟龙！”
刘琦 又看向阮小二、阮小五、阮小七：“阮氏三位将军！”
“末将在！”三兄弟声若洪钟。
“跳帮接舷，陷阵先登，乃汝部之责！一旦我军舰炮轰开敌阵，或需强行登陆，尔等便需如猛虎入羊群，第一个跳上敌船，第一个冲上海滩！让那些蛮兵见识见识，什么叫做真正的悍勇！”
“嘿嘿！”阮小七 咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“都督瞧好吧！俺们的刀，早就渴了！”
最后，刘琦 的目光回到自己的直属将领身上：“何将军，及各舰管带！”
“末将在！”众人齐声应诺。
“我主力舰队，乃决胜之关键！遇敌大队，结阵迎战，以舰炮远程轰击，未得号令，不得轻易接舷！务求以最小的代价，摧垮敌军的抵抗意志！弩炮、投石机，需配合火炮，覆盖射击！我要让敌人的港口，变成一片火海！”
“谨遵将令！”
刘琦 深吸一口气，最后强调：“记住！陛下在长安看着我们！帝国的荣辱，系于此战！有功必赏，有过必罚！凡畏缩不前者，斩！违抗军令者，斩！贻误战机者，斩！”
“诺！”众将轰然应命，杀气直冲云霄。
三、 天子赐酒，帆樯如林
就在舰队即将启航的前一日，一队威风凛凛的骑士，护送着皇帝的钦差大臣，抵达了明州港。钦差不是别人，正是深得蔡攸信任的谋臣宇文虚中。他带来了皇帝的旨意和犒赏。
点将台上，香案早已设好。刘琦 率全体将领，跪听圣旨。
宇文虚中 展开明黄绢帛，朗声宣读：“皇帝诏曰：咨尔平海大都督刘琦，并南征将士：尔等奉天伐罪，远征南海，朕心甚慰。特赐御酒千坛，牛羊万头，绸缎五千匹，犒赏三军！望尔等上承天威，下用命力，扬帆破浪，犁庭扫穴，使朕之旌旗，遍插南海！凯旋之日，朕当亲迎于渭水之滨，论功行赏，决不食言！钦此！”
“万岁！万岁！万万岁！” 山呼海啸般的呐喊，从港口每一艘战舰、每一处营垒中响起，士兵们的士气达到了顶点。
宇文虚中 亲自为刘琦 及主要将领斟上御酒。刘琦 双手接过，高举过顶，面向西北长安方向，朗声道：“臣等，必不负陛下重托！不平南海，誓不还朝！” 说罢，将酒一饮而尽。众将亦随之。
随后，御酒被分发给各级官兵，港口上空弥漫着浓郁的酒香和更浓烈的豪情。
次日，黎明。冬日的阳光刺破云层，洒在万顷碧波之上。港口中，所有战舰均已升帆起锚，巨大的船帆被风吹得鼓胀，如同无数巨鹰展开的翅膀。
“呜——呜——呜——” 低沉而雄浑的号角声，从“定远”号上响起，传遍整个舰队。
刘琦 屹立于“定远”号高高的尾楼之上，手中令旗猛然挥下！
“启航！”
命令通过旗语、号角、锣鼓，迅速传遍整个舰队。锚链绞动的声音哗啦啦响起，巨大的船桨伸出舷外，整齐划一地开始划动。
“定远”号一马当先，缓缓驶出港口。紧接着，其余的楼船、艨艟、海鹘，以及张顺 的扶桑战舰、阮氏兄弟的高丽船只，依次调整航向，组成庞大的航行编队，紧随旗舰之后。
帆樯如林，遮蔽了海平面。舰首劈开白色的浪花，如同千万条蛟龙，同时涌入浩瀚的南海。阳光照射在兵刃和甲胄上，反射出片片令人无法逼视的寒光。玄鸟旗在每一根桅杆顶端骄傲地飘扬。
岸上，留守的士兵、工匠、以及部分民众，向着逐渐远去的舰队挥手告别，欢呼声、祝福声、夹杂着亲人的叮嘱，汇成一片。
舰队的身影，在人们的视野中渐渐变小，最终化作天边一片移动的森林，融入水天一色的蔚蓝之中。只有那低沉而有节奏的鼓声和号角声，似乎还在海风中隐隐传来，宣告着一支无敌舰队的远征，和一个新时代的开启。蛟龙已然出海，它的目标，是那片充满财富、危险与未知的南方海域。帝国的命运之轮，正以不可阻挡之势，向着更广阔的世界，轰然驶去。