刘庆立于众臣之前，面色平静。此举用意，殿中明眼人皆能体会——这不仅是施恩于朝鲜，更是向满朝文武昭示，这位朝鲜国主乃是他平虏侯力保之人，其地位不容置疑。
为李孝明日后在大明立足，乃至其子嗣的未来，都预先铺下了一块坚实的基石。朝堂风云，往往就在这看似不经意的封号更易间，悄然变换。
在京中盘桓数日，刘庆本欲亲自挂帅，统率朝鲜援军南下。然此议一出，便遭朝野内外一致反对。文渊阁内，高名衡、王汉以“侯爷身系社稷安危，岂可轻涉险地”为由，力谏不可。
回到府中，连李孝明也拉着他的衣袖，蹙眉劝道：“庆郎，你如今已非当年冲锋陷阵的将军，当以大局为重，更要以嗣安的前程为念。你若亲征，朝中若有变故，我们母子何以自处？”
面对这内外夹击，刘庆只得长叹一声，按下亲征之心，转而以八百里加急，传令正押运辎重行至半途的平逆军大将李大猛，命其将辎重交予副手，轻骑简从，火速返京受命。
数日后，刘庆与李孝明再次并肩立于山海关巍峨的城楼之上。俯瞰关内校场，但见两万朝鲜军士已然焕然一新。昔日杂乱的衣衫已被统一制式的明军棉甲、战袄所取代，虽略显仓促，但军容整肃，旌旗猎猎。唯每人领口处系着的一根醒目的红色布条，标识着他们独特的身份。
中军大帐内，李孝明召集了所有朝鲜将领。刘庆一眼便认出了站在首位的朴大勇——这位曾在朝鲜并肩作战的悍将，如今更显沉稳。
李孝明身着国主礼服，神色庄重，朗声道：“诸位将军，孤已入京觐见天朝皇帝陛下。陛下仁德，体恤我朝鲜连年战乱之苦，已允诺给予粮秣、布匹、铁器等巨额援助，不日即将启运回国，解我百姓倒悬之急！”
帐中将领闻言，脸上皆露出振奋之色。李孝明环视众人，语气转为肃穆：“为表达我朝鲜对天朝再造之恩的感激，孤决定，此次南下助战之事，全军指挥之权，悉数交由平虏侯刘庆节制！孤不日将返回朝鲜，坐镇汉阳，安定民心，筹措后续接应事宜。望尔等奋勇杀敌，以战功回报天朝厚恩，勿负国人所托！”
朴大勇率先出列，单膝跪地，抱拳洪声道：“陛下放心！臣等必效死力，以报皇恩、国恩！”
身后众将齐声应和：“臣等效死！” 声震营帐。
李孝明微微颔首，目光转向身旁的刘庆：“侯爷，这里……便是我朝鲜如今最精锐的儿郎了。他们……就托付给侯爷了，还望侯爷……怜惜。”
刘庆迎上她的目光，郑重点头，随即面向众将，声音沉雄：“殿下既将尔等托付于本侯，本侯自当视尔等如我大明将士一般，一视同仁！凡作战勇敢、立有战功者，除殿下之赏赐外，我大明朝廷亦必按军功簿，论功行赏，绝不吝啬爵禄田宅！”
“谢侯爷！” 众将轰然应诺，士气高昂。
刘庆稍顿，继续道：“此番南下，具体作战事宜，将由平逆军主将李大猛将军统一指挥调度。李大猛将军久经战阵，骁勇善谋，望尔等谨遵号令，同心戮力！”
话音刚落，帐帘掀开，风尘仆仆的李大猛大步走入。他昨日深夜才抵京，未及歇息便又策马疾驰赶来山海关。
此刻虽面带倦容，但眼神锐利如鹰。他先向刘庆、李孝明抱拳行礼，而后转身面对朝鲜众将，拱手道：“李大猛承蒙侯爷、殿下信重，委以重任！自今日起，愿与诸位袍泽并肩作战，必当视诸位如兄弟！只盼早日扫平叛逆，共立殊功，以报侯爷、殿下知遇之恩！”
“愿早日达成侯爷之愿！谨遵李将军号令！” 帐内再次响起雷鸣般的回应。
军议既毕，便是离别之时。关外，李孝明的回国仪仗已然准备停当。除了原有的朝鲜王仗，刘庆又特意抽调了一千精锐禁军，沿途护送，以确保万全。
李孝明在侍女的搀扶下，缓步登上华丽的马车。她驻足辕前，回望刘庆，千言万语哽在喉间，最终只化作一句轻声叮咛：“庆郎……此去，你……定要保重。此一别，山高水长，又不知何日方能再见……”
她顿了顿，眼中水光潋滟，“嗣安……就拜托你了，望你好好教导他，莫要……莫要让他忘了，他还有一半血脉，来自朝鲜。”
刘庆心中亦是一阵酸楚，重重点头：“你放心回国理事，嗣安在我身边，我必悉心教导，绝不会让他受半分委屈。”
李孝明闻言，眼圈终是红了。想到年幼的儿子从此要留在异国他乡，与自己骨肉分离，不知何时才能团聚，心中如同刀绞。
但为了朝鲜的存续，为了儿子的未来，她必须忍住这刻骨的离愁。她深吸一口气，毅然转身进入车厢：“起驾！”
车辇缓缓启动，在禁军和朝鲜护卫的簇拥下，向着北方渐行渐远。刘庆独立于关前，望着那消失在官道尽头的烟尘，久久不语。
风中似乎还残留着她身上淡淡的馨香，而肩头，却已压上了对两万朝鲜将士、对远方那个国度、以及对留在侯府中那个稚子的沉重责任。天下大势，儿女情长，尽在这无语的离别之中。
送走了李孝明的仪仗，次日又将整装待发的朝鲜大军目送至天际线外，刘庆独立于山海关的城楼之上，凭栏远眺。
关内关外，前几日还人喧马嘶的喧嚣，此刻已归于沉寂，只剩下猎猎风声卷过空旷的校场。他轻轻吐出一口浊气，将连日来的儿女情长与军国重负一并吐出，对身边肃立的亲卫低声道：“回京。”
返京的路途，快马加鞭，不过一日光景。这些时日，他几乎全副心神都扑在李孝明和朝鲜军务之上，朝中积压的政务想必已堆积。
尤其是筹建“皇家钱庄”一事，他虽有关注，却因分身乏术，只能从杨仪的简报中略知一二，知其进展似乎并不顺利。