队伍行至开封城外十里处，远远便见城门口黑压压站着一片人。王汉穿着一身簇新的官袍，率着开封府的大小官员，正踮脚眺望着。刘庆勒住马缰，望着那熟悉的城楼，心头忽然涌上一阵复杂的情绪 —— 这是他名义上的家乡，却藏着太多惊心动魄的记忆。
城头的墙砖明显新补过，青灰色的新砖在旧墙面上格外显眼。他不由得想起开封被围时的惨状：箭雨如蝗，尸积成山，百姓们啃着树皮守城，连井水都带着尸臭味。恍惚间，又想起秀姑来 —— 他的的媳妇。
“侯爷 ——” 王汉的声音打断了他的思绪。老大人提着官袍下摆，快步从人群里走出来，靴子踩在冻土上发出 “噔噔” 的响。
刘庆回过神，翻身下马：“大人何必如此多礼。”
王汉连忙拱手，腰弯得像张弓：“侯爷如今身份不同了，理当如此，理当如此。” 他的目光在刘庆身上转了一圈，又瞟向那浩浩荡荡的队伍，眼底的敬佩藏都藏不住。
刘庆点点头，侧身指了指后面的囚车：“府兵先归营休整，这李贼，就交由大人看管了。”
王汉的目光落在囚车里的李自成身上，眉头瞬间拧成个疙瘩：“侯爷，此贼如何处置？”
“先收押着吧。” 刘庆瞟了眼那辆囚车“待寻个合适的时机，再做处置。”
“哼，这泼材害得天下大乱，真该千刀万剐！” 王汉愤愤地啐了一口，又连忙道，“也罢，就让他多活些时日，看看我大明如何重整河山。”
他转头看向那望不到头的辎重车队：“侯爷，您这车队可真是…… 真是壮观啊！”
“这些辎重，日后怕是要多用于复我大明基业。” 刘庆的声音沉了沉，指尖在马鞍上轻轻敲击，“因而还需劳烦大人多费心看管。”
王汉连忙摆手，脸上堆起讪笑：“省得，省得！这个下官还是知道轻重的。” 他搓了搓手，“城楼上备了薄酒，为侯爷接风洗尘？”
刘庆抬头望了眼日头，阳光已过中天：“酒就免了，先安排将士们安顿下来。” 他顿了顿，补充道，“我稍后要去趟小宋集，我欲将小宋集搬迁到城中来，还望大人给些地方出来。”
王汉愣了一下，随即点头：“下官这就去安排！” 他转身对着身后的官员们吆喝了几句，人群顿时忙碌起来，有人去指引府兵入营，有人去交接辎重，还有人小心翼翼地推着囚车往大牢的方向去。
刘庆望着王汉忙前忙后的身影，嘴角勾起一抹淡不可察的笑意。他根本不怕这位老大人会擅自动用那些辎重 —— 在前途、名声与性命面前，再多的粮草军械又算得了什么？王汉是个聪明人，自然清楚哪些东西碰得，哪些东西碰不得。
“走。” 他对着亲卫扬了扬马鞭，玄色披风在风中一展，如鹰隼振翅。二十余名亲卫立刻策马跟上，马蹄扬起的尘土在开封城门口划出一道黄线。
一行人向着小宋集方向狂奔而去，马镫撞击的脆响惊飞了沿途的宿鸟。刘庆将马鞭挥得虎虎生风，心思却早已飞到了小宋集 —— 他万万没想到，自己在开封的家里，此刻已住进了不速之客。
这一路马不停蹄，直到次日天黑，才远远望见小宋集的轮廓。夜色中的村庄像一头蛰伏的巨兽，只有零星几盏灯火在黑暗中闪烁。
“吁 ——” 刘庆勒住马缰，胯下的黑马人立而起，发出一声悠长的嘶鸣。
村口的守卫先是被惊得握紧了腰间的朴刀，待看清来人身上的玄色披风，顿时瞪大了眼睛，喉结滚动着喊道：“侯、侯爷回来了！侯爷回来了！”
他这一声喊，像投入平静湖面的石子，瞬间打破了小宋集的宁静。原本已经熄灭的灯火，一户接一户地重新亮起，昏黄的光晕透过窗纸，在土路上织出一片温暖的光网。狗吠声、开门声、孩童的惊呼声交织在一起，将整个村庄从睡梦中唤醒。
刘庆翻身下马，脚刚落地，就见两个身影跌跌撞撞地从巷口冲了出来。孙苗的发髻跑散了，几缕头发贴在汗湿的脸颊上；桃红手里还攥着未纳完的鞋底，针锥从布上滑落，在地上发出轻响。
“侯爷！” 两人齐声喊道，声音里带着难以抑制的激动，眼眶瞬间红了。
他收回目光，对着孙苗和桃红温声道：“不必惊动太多人，我就是回来看看。”
可他这话显然说了晚了。越来越多的村民围了过来，手里提着灯笼，脸上带着淳朴的笑意。织坊的妇人们举着油灯赶来，灯芯爆出的火星落在她们粗糙的手背上；汉子们赤着胳膊，看到刘庆，纷纷咧开嘴笑。
“侯爷可算回来了！”
“俺家二小子穿上新军装，神气着呢！”
“织坊的靛蓝布快染好了，就等侯爷过目！”
七嘴八舌的话语像潮水般涌来，刘庆一一颔首回应，目光扫过一张张熟悉的面孔，心头忽然涌上一阵暖意。这小宋集，虽不是他的故乡，却比故乡更让他牵挂。
而在那处佛堂中，朱芷蘅却冷哼一声。
刘庆好不容易从熙攘的人群里挤出来，推开自家院门的那一刻，紧绷的肩膀才缓缓松垮下来。
院角的老槐树落尽了叶子，枝桠在月光里勾出疏朗的剪影，檐下的灯笼被风一吹，晃出暖融融的光晕。他摘下头盔往门后的架子上一放，铁盔与木架碰撞发出 “哐当” 一声，带着满身尘土长舒一口气：“还是家里好啊。”
“相公，我去给你烧水。” 桃红连忙上前接过他的披风，指尖触到布料上的寒气，不由得蹙了蹙眉，“你这一路定是累坏了，烫烫脚能舒坦些。” 她说着就往灶房走，针锥还别在腰间的布兜里，一晃一晃的。
刘庆点点头，刚在堂屋的太师椅上坐下，孙苗就端着杯热茶过来，杯沿还冒着白气。她把茶盏往桌上一放，犹豫着开口：“相公，我觉得你该去看看郡主殿下。”