凛冽的北风中，陈永福只觉后颈泛起一阵寒意。他死死盯着周遇吉嘴角扬起的弧度，终于看清对方眼底藏着的决绝 —— 那是与城池共存亡的杀意。
喉间涌上的血腥味让他下意识吞咽，声音不自觉发颤：“啊，你原来也非无打算的啊。”
周遇吉将匕首收入刀鞘，发出清脆的 “咔嗒” 声。他望着天际最后一抹残阳，霞光为他染血的战甲镀上金红，恍惚间竟似重披征袍的战神：“要不然，我虽人少，但死也要拽着那流贼一起死。”
宁武关的血腥气，皮肉烧焦的味道顺着夜风钻进李自成的牛皮大帐，帐内烛火被吹得明灭不定，映得满地狼藉的军令状与断箭残戈愈发狰狞。李自成猛地拍案，声响惊得帐中将领齐齐后退半步 —— 今日折损万余精兵，这数字如钢针般扎在他心头。
他一脚踢翻案几，“宁武关不过弹丸之地，竟让你们打成这般模样！” 目光扫过垂首而立的刘体纯，这位往日勇猛的悍将此刻铠甲染血，狼狈不堪。
牛金星捧着战报的手微微发抖，羊皮纸上 “阵亡一万零三百二十七人” 的字迹被血渍晕染：“陛下息怒，周遇吉死守关隘，其火器……”
“火器！火器！” 李自成抓起案头令旗撕得粉碎，碎布片飘落在地图上宁武关的标记处，“明军只有那点火器，何时成了我大顺军的克星？” 他的咆哮震得帐顶簌簌落土，远处传来的更鼓声与士卒哀嚎声，更添几分肃杀。
他转头看着众将道“太原缴获的火器还没用上？”
牛金星苦笑道“陛下，非是用不上，而是那些火器已然接近报废，若使用恐怕又会炸膛，得不偿失。”
李自成指着宁武城墙，怒道“那他们为何可以使用？”
一席话让众人缄口，谁不知，那些是明军最后的依仗了，而今的态势，周遇吉和陈永福怕是要死战在这里，死都不怕，还怕用会炸膛的火器？
李自成喝道“我不管你们如何想，明日，我要看到我们的火器上场。”
众将为难的，相互面面相觑。
刘体纯突然跨步而出，铁拳击在胸甲上发出闷响：“末将愿率死士夜袭！定取下周遇吉狗头！”
“夜袭？” 李自成冷笑一声，眼中满是讥讽，“白日里一万大军都折戟沉沙，你拿什么夜袭？” 他的目光扫过帐中众人，将领们纷纷低头避开他的视线，唯有军师宋献策捻着胡须，若有所思。
次日卯时三刻，晨雾尚未散尽，李自成已身披玄铁重铠，立在宁武关下的点将台上。战鼓架上的牛皮鼓面被他擂得震天响，鼓声如雷霆万钧，震得士卒们耳膜生疼，“咚！咚！咚！” 的声响，似要将这坚不可摧的关城震塌。
“刘体纯听令！” 李自成声若洪钟，手中令旗直指城头，“率八千精兵，踏平此关！” 刘体纯抱拳领命，身后士卒们齐声呐喊，如汹涌的浪潮般朝着宁武关冲去。
刘体纯挥舞着大刀，奋力抵挡着漫天而来的攻击，试图稳住阵脚。可明军的攻势如狂风骤雨，大顺军死伤惨重，士兵们纷纷溃退。刘体纯无奈之下，只得率军败归，灰头土脸地跪在李自成面前：“陛下，末将无能……”
“废物！” 李自成怒目圆睁，一脚将案几踢翻，“再去！今日若拿不下此关，提头来见！”
此后连续数日，李自成每日亲自擂鼓督战，刘体纯、田见秀、张鼐、刘芳亮等将领轮番率军攻城，却始终不得寸进。每一次冲锋，都换来满地的尸体和大顺军将士们绝望的呐喊。城墙上的明军在周遇吉和陈永福的带领下，如同钢铁壁垒，死死守住每一寸土地。
大顺军的营帐内，气氛压抑到了极点。将领们个个愁眉苦脸，身上的伤口还未愈合，又添新伤。
李自成望着堆积如山的伤亡名册，脸色阴沉得可怕，他的指甲深深掐进掌心，鲜血顺着指缝滴落：“小小的宁武关，竟成了我大顺军的噩梦！”
残阳如血，斜斜地洒在宁武关残破的城墙上，将砖石上凝结的血痂映得愈发狰狞。周遇吉单膝跪地，以长枪拄地，指节因用力攥握泛出青白；陈永福踉跄着扶住他的肩头，两人的战甲早已被血与汗浸透，在寒风中硬得如同铁板。
“周兄，你右臂……” 陈永福的声音被呼啸的北风撕扯得断断续续，目光落在对方染血的袖管上 —— 那里插着半截折断的箭矢，暗红的血顺着甲片缝隙缓缓滴落，在青砖上汇成细小的溪流。
周遇吉却摆了摆手，沙哑着嗓子道：“无妨。” 他眯起眼睛，望向城下如蚁群般涌动的大顺军，眼底闪过一丝庆幸，“李自成那厮终究是个泥腿子，虽得了几尊大将军炮，却不知校准炮位，整日里乱轰一气。” 他顿了顿，看着远处炸响的炮弹偏离城墙数十丈，在荒地上砸出个大坑，“还有那些火铳手，装药时手抖得跟筛糠似的，不是打不响，便是炸膛，白白折损了不少人马。”
话音未落，城头突然传来一声惨叫。一名明军火铳手的火铳突然炸裂，滚烫的铁屑四处飞溅，周围的士卒慌忙躲避。陈永福倒吸一口凉气，握紧了腰间的佩刀：“可咱们…… 也撑不了多久了。”
他的目光扫过城墙上横七竖八的尸体，那些都是跟随他们出生入死的兄弟。原本整齐的防线如今千疮百孔，箭垛被轰塌大半，火油罐所剩无几，就连平日里最精锐的火器营，此刻也只剩下寥寥数百人，且个个带伤。
周遇吉顺着他的视线望去，沉默良久，方才开口：“强弩之末又如何？只要还有一人在，这城…… 就不能丢！” 他挣扎着站起身，却因失血过多眼前一黑，险些栽倒。陈永福急忙伸手扶住，两人相视而笑，这笑容里满是苦涩。