龙骧卫临时营地设在距离黑石堡约四十里外的一处小型绿洲。说是绿洲，其实不过是一片洼地中顽强生长的十几棵沙枣树和一汪浑浊的泉水，但在无垠沙海中已是难得的喘息之地。
营地中央最大的帐篷内，气氛凝重。
北鹏盘膝坐在简陋的毡垫上，脸色依旧苍白，但气息已平稳许多。《皇极惊世诀》缓缓运转，滋养着受损的经脉。冀州鼎的虚影在识海中沉浮，散发着温润的玄黄之气，助他稳固神魂。
帐篷一角，那个救回来的男孩被安置在铺了厚毡的地上，身上盖着干净的薄毯，依旧昏迷。陆小荷正小心翼翼地用沾了清水的布巾擦拭他脸上的污垢。男孩的呼吸很轻，眉头紧锁，似乎在梦魇中挣扎。
李明远、周正阳和几名天工院骨干围在另一侧临时搭起的木案边，案上铺着油布，上面整齐摆放着几样东西：
一块巴掌大小、边缘焦黑的黑色蛇形雕像碎片——来自黑石堡核心洞窟。
一小袋暗红色的细灰，用特制的“封灵玉瓶”装着——来自“祭司之骨”心脏崩毁后的残留。
几片焦黄破碎的皮革残页，上面有扭曲的文字——从洞窟废墟中抢出的部分经卷。
一枚刻着复杂蛇纹、质地非金非铁的令牌——从某个被击杀的高阶咒术师身上搜出。
以及，几块颜色暗沉、带着锈迹的金属碎片——来自南口红沙区域边缘地下挖出的疑似祭器残骸。
“蛇形雕像碎片，”李明远戴着特制手套，用镊子夹起那块焦黑碎片，放在一个嵌有“显影水晶”的玉盘上，“材质不明，非金非石，能量反应...极度惰性，几乎检测不到波动。但根据陛下描述，它在被激活时能引动庞大的混沌能量，很可能是某种...‘钥匙’或者‘信标’的核心部件。”
周正阳则盯着那袋暗红色细灰，用一根细长的水晶探针蘸取少许，放入一个复杂的、有多重过滤符文的小型“析灵阵”中。阵法光芒闪烁，探针上的灰烬微微颤动，随即化作几缕极其稀薄、但性质截然不同的“气”：
一缕暗红如血，充满怨恨与痛苦。
一缕灰黑如烬，弥漫衰败与死寂。
还有一缕...极其微弱、近乎透明，却带着一丝奇异的“律动”感，仿佛沉睡的心跳。
“这心脏灰烬，至少混合了三种力量。”周正阳记录，“主体是高度浓缩的怨念与阴煞，这是驱动白骨傀儡的能量源。其次是微量的‘衰败灵气’残留，应该是‘焚煞雷’爆炸后污染导致的。但最奇怪的...是这一丝‘律动’。”
他抬头，看向北鹏：“陛下，这丝律动的性质...与您描述的、那男孩拂散混沌吐息时散发的金色涟漪，在‘频率’上...有极其微弱的相似性。当然，能量层次天差地别，一个污秽不堪，一个纯净高远。但...结构上似乎同源？”
北鹏睁开眼：“同源？”
“就像...用完全不同的材料，模仿同一种‘纹路’或者‘法则’。”周正阳努力形容，“这心脏的炼制者，似乎试图用怨念和阴煞，去‘模拟’某种更高层次的力量特性。就像...拙劣的赝品。”
模拟更高层次的力量？北鹏看向昏迷的男孩。难道“祭司之骨”的核心，是在模仿“真龙”或者某种上古存在的力量特性？而“木尊者”需要真正的“真龙后裔”作为祭品，是为了获得“正品”，来完成某种仪式？
“继续分析。”北鹏沉声道。
“是。”
就在这时，帐篷帘被掀开，石勇大步走了进来，身上铠甲还沾着未干的血迹和沙尘。
“陛下，伤亡清点完毕。”石勇声音沙哑，“阵亡八十七人，重伤四十一人，轻伤一百余人。战马损失超过三成。随身携带的‘破邪箭’、‘净尘符’等消耗性物资，用了近七成。‘焚煞雷’...已用完。”
沉重的数字。北鹏沉默片刻：“阵亡者名录收好，遗物整理，战后一并送回帝都抚恤。重伤员优先救治，用最好的药。轻伤员尽快恢复战力。物资...天工院，你们清点一下从黑石堡带出来的东西，看看有没有能用的材料或法器，抓紧修复和补充。”
“末将\/学生明白！”
石勇又补充道：“另外，派往东北和正南方向的斥候刚刚传回消息。东北方向约一百五十里，确实有一片规模不小的古代绿洲遗迹，有残存的城墙和建筑地基，应该就是地图上标记的‘王室之血’所在地。正南方向约一百八十里的‘哭泣沙谷’，地形复杂，风啸声确实如同呜咽，而且...斥候靠近时，都感到了莫名的心悸和悲伤，没敢深入。”
北鹏点头。三个地点都确认了。
“陛下，我们接下来...”石勇请示。
北鹏看向案上的战利品，又看向昏迷的男孩：“休整三日。三日内，天工院全力分析这些物品，尽可能挖出关于‘木尊者’、楼兰之匙、以及这孩子的信息。同时，派出小股精锐，由你亲自带队，去东北遗迹和南边沙谷外围做更详细的侦查，摸清地形和可能的危险，但不要轻易进入核心。”
他顿了顿：“三日后，根据情报，决定下一步行动方向。是先去获取另外两样信物，还是...直接前往‘蛇心’，寻找楼兰幻境入口。”
“末将领命！”
石勇正要退下，北鹏又叫住了他：“石勇，你亲自审讯那几个抓到的、神智尚存的咒术师俘虏。重点问‘木尊者’的真面目、习惯、能力特征，还有...他们是怎么和中原内应联系的，除了金城的‘周掌柜’，还有没有别的联络点或方式。”
石勇眼中闪过厉色：“陛下放心，末将一定撬开他们的嘴！”
石勇离开后，帐篷内只剩下北鹏、昏迷的男孩，以及专注于分析的天工院众人。
北鹏再次闭上眼，内视己身。与“蛇母”投影一战，虽然凶险，但并非全无收获。最后时刻引动的那一丝“言出法随”雏形，虽然借助了男孩的力量，但也让他对“皇道”与“天地秩序”的共鸣有了更深的理解。《皇极惊世诀》的运转似乎更加圆融，金丹后期的瓶颈隐隐松动。
但他也清楚，那绝非现在的他能掌握的力量。贸然追求，必遭反噬。
注意力回到当下。他看向男孩。
从黑石堡救出他，已经过去近四个时辰。男孩的生命体征稳定，但丝毫没有苏醒的迹象。北鹏再次渡入一丝温和的皇极真气探查，发现男孩体内空荡荡的，没有任何真气或法力波动，只有那微弱却纯粹的金色气运，如同沉睡的种子，深藏在最核心处。
“你究竟...是谁？”北鹏低语。
仿佛是回应他的疑问，男孩的眼睫忽然颤动了一下。
北鹏立刻察觉，起身走到男孩身边。陆小荷也惊喜地抬头。
男孩缓缓睁开了眼睛。
依旧是那双...金色的竖瞳。
但与在黑石堡洞窟中拂散混沌吐息时的漠然与古老不同，此刻这双金瞳里充满了茫然、恐惧，以及...属于孩童的脆弱。
他看到北鹏，下意识地瑟缩了一下，随即又似乎感觉到某种熟悉的气息（皇极真气？），稍微放松了些，但依旧警惕。
“别怕，你安全了。”北鹏尽量放柔语气，“你叫什么名字？从哪里来？”
男孩张了张嘴，似乎想说话，但发出的只是一些破碎的、无意义的音节。他努力了几次，最终露出痛苦和挫败的表情，摇了摇头，指了指自己的喉咙和脑袋。
“他说不了话？还是...失忆了？”陆小荷轻声道。
北鹏仔细观察男孩。男孩的眼神虽然茫然，但并不呆滞，显然有基本的认知和情绪。他尝试用神念传递简单的意念：“名字？”
男孩接收到意念，眼中露出思索，然后再次摇头，指了指自己的头，做了一个“混乱”的手势。
记忆混乱，且无法言语。
北鹏想了想，换了一种方式。他抬手，以真气在空中勾勒出简单的图案：一个笼子（代表黑石堡铁笼），一个血池，一条蛇的简影。
男孩看到蛇的图案时，身体明显剧烈颤抖了一下，眼中露出恐惧，随即是...愤怒？他用力点头，指着蛇的图案，又做了一个“很多”的手势，然后双手抱头，做出痛苦状。
“他被关在那里，见过很多蛇？或者...蛇形的东西？”陆小荷猜测。
北鹏继续勾勒：一个模糊的人形佝偻背影（佝偻老者），一个矮胖人影（沙蛇使）。
男孩看到佝偻背影时，恐惧更甚，甚至向后缩了缩。看到矮胖人影时，则露出明显的厌恶。
“认识他们。害怕那个老的。”北鹏判断。
他最后勾勒出三个图案：一滴血（王室之血），一根骨头（祭司之骨），一滴眼泪（国灵之泪）。
男孩看到这三个图案，金色的竖瞳中第一次露出了...困惑，然后是努力回忆的痛苦。他盯着那滴“眼泪”的图案看了很久，伸出手，似乎想触碰，但最终颓然放下，再次摇头。
他不认识，或者...记忆里没有。
北鹏心中微沉。这男孩似乎是关键，但线索却断了。
就在这时，男孩忽然抬起手，指向帐篷外西北的方向，然后双手比划了一个“巨大”的圆形，又做了一个“打开”的动作，脸上露出混合着恐惧和...某种奇异期待的表情。
“西北方向...巨大的...门？要打开？”陆小荷尝试解读。
男孩用力点头，然后又急切地指了指自己，摇了摇头，又指了指北鹏，点了点头，最后指向西北，做了一个“一起去”的手势。
“他认为...西北方向有扇‘门’需要打开。他不行，但陛下您可以？要一起去？”陆小荷惊讶。
北鹏与男孩金色的竖瞳对视。男孩的眼神清澈而急切，不像作伪。
西北方向...“蛇心”所在地，楼兰幻境入口。
这男孩，即使记忆混乱，依旧本能地指向那里。而且，他认为北鹏是能“打开门”的人。
“你想去那里？”北鹏用神念问。
男孩用力点头，然后做了一个睡觉的动作，又指了指自己的心口，再指向西北，最后双手合十，做出祈求的姿势。
“他在那里...能安心睡觉？或者...那里有他重要的东西？”陆小荷解读道，“他在求您带他去。”
北鹏沉默。
带一个身份不明、记忆混乱、却拥有奇异力量的孩子，深入流沙海最危险的地带？
风险巨大。
但...这男孩可能是破解“楼兰之匙”谜团，甚至对抗“木尊者”和域外阴谋的关键。他的直觉指向“蛇心”，本身就提供了最直接的情报。
而且，北鹏能感觉到，自己对这男孩有一种莫名的...责任。不仅是因为救了他，更因为那股同源的、金色气运的微弱共鸣。
“好好休息。”北鹏用神念安抚男孩，“等你好些，我们商量。”
男孩似乎听懂了，眼中的急切稍缓，露出些许疲惫，缓缓闭上了眼睛，很快又沉沉睡去。
北鹏回到原位，心中已有决断。
三日后，必须去“蛇心”。不仅要寻找楼兰幻境和九鼎线索，也要弄清楚这男孩的来历和使命。
“陛下，”李明远忽然出声，语气带着震惊，“我们...在分析那枚蛇纹令牌时，发现了一点东西。”
“什么？”
“这令牌的材质和内部符文结构，与深海鲛人王庭的‘先祖玄铁令’...有超过六成的相似度！”李明远举起令牌，又拿出一份临摹的“先祖玄铁令”符文图谱对比，“虽然表面纹饰完全不同（一个是蛇纹，一个是潮汐纹），但能量导路的核心架构和几个关键符文节点，几乎一模一样！这绝非巧合！”
北鹏瞳孔骤缩！
鲛人王庭的先祖玄铁令，是墨戟先祖守护“海眼界碑”的信物，关联着上古“海陆盟约”和绝地天通的秘密。
而这西域咒术师的蛇纹令牌，竟与其同源？
难道西域“圣教”（拜蛇教）与上古鲛人，甚至与订立“绝地天通”的上古存在，有某种不为人知的关联？还是说...双方的力量，都源自同一个更古老的源头？
混乱的线索中，似乎有一条隐隐的丝线，开始将看似不相干的深海、西域、乃至上古盟约串联起来。
而这条丝线的尽头...恐怕就是“绝地天通”的真相，以及域外“主宰”的真正图谋。
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与此同时，金城。
夜色深沉，但城中多处火光冲天，喊杀声、爆炸声、惨叫声不绝于耳。
赵常站在春风阁的屋顶，俯瞰着混乱的街巷，脸色阴沉得能滴出水来。
收网行动，遇到了前所未有的激烈抵抗。
周世荣从密道逃脱后，如同石沉大海。皇城司按照赵常的命令，全面搜查与“蛇”相关的场所，果然在城南一家看似普通的蛇药铺下，发现了一个规模不小的地下密室，里面不仅藏有大量与西域往来的密信、账本、邪教器物，还有超过三十名武装精良、训练有素的死士！
这些死士战力惊人，配合默契，且毫不畏死，使用的武功路数和武器都带有明显的前朝“影刺”风格，但又掺杂了一些诡异的、如同毒蛇般刁钻阴狠的招式。更麻烦的是，他们身上都带有那种蛇形符号的刺青或信物，且一旦被擒，立刻服毒自尽，决不留活口。
短短两个时辰，皇城司在金城的明暗力量几乎全部调动，与这些“拜蛇教”死士在城中多处爆发激战。对方显然经营已久，熟悉地形，利用民居、商铺、甚至官府衙门做掩护，打了就跑，到处放火制造混乱。
更让赵常心头冰凉的是，在进攻城西一座香火冷清的“蛇王庙”时，他们遭遇了更强的抵抗——庙中不仅隐藏着更多死士，还有两名疑似筑基期的邪修坐镇！擅长驱蛇和诅咒，皇城司折损了十余名好手，才勉强将邪修击退（未擒杀），捣毁了庙中一座诡异的蛇形祭坛。
从祭坛废墟中，他们搜出了一些未来得及销毁的文书碎片。赵常此刻手中正捏着其中一片焦黄的纸角，上面只有半行残缺的字：
“...祭品已顺利送出，由‘灰蛇’押送，走‘老渠道’，十日内可至‘黑石’...帝都‘那位’催促甚急，言‘门’将开，不可误...”
祭品...灰蛇...老渠道...黑石（黑石堡？）...帝都‘那位’...门将开...
每一条信息，都让赵常的心往下沉一分。
周世荣果然只是小鱼。真正的“大鱼”，在帝都。而且，他们不仅勾结西域，运送“祭品”（很可能就是陛下救回的那个男孩），还在谋划着打开某扇“门”！
“总管！”一名满身是血的亲卫跃上屋顶，急声禀报，“城北粮仓起火！疑似有漏网之鱼故意纵火制造混乱！另外，我们在‘蛇王庙’后殿地下，发现了一条新的密道，通往城外！已派人去追，但...”
“但是什么？”
“密道出口在乱葬岗，那里...发现了激烈的打斗痕迹和大量血迹，还有这个。”亲卫递上一块染血的布料，上面绣着一个精致的、双眼猩红的双头蛇徽记——这与之前见过的普通蛇形符号完全不同，更加诡异。
赵常接过布料，手指摩挲着徽记，眼中厉色翻涌。
双头蛇...这个标记，他有印象。
在很多年前，他还在宫中当小太监时，曾在内务府某次清理前朝旧物的档案中，无意间瞥见过类似的图案。那份档案记录的是前朝某位因“巫蛊厌胜”之罪被满门抄斩的藩王...好像是...镇南公？
赵常浑身一震！
镇南公...北鹏陛下的母族！
难道...
一个可怕的猜想在他脑中成形，让他遍体生寒。
如果这个“拜蛇教”，与前朝镇南公府的覆灭有关，甚至...与当今帝都某位大人物有关，那这潭水，就深得可怕了！
“立刻！”赵常嘶声下令，“八百里加急，密奏陛下和柳相！将金城发生的一切，还有这个双头蛇徽记，原原本本上报！同时，动用我们在帝都所有的暗线，给我查！查所有与蛇、与前朝镇南公府、甚至与已故太妃有过关联的朝臣权贵！尤其是...那些看似中立、德高望重的老臣！”
“是！”
亲卫领命而去。
赵常站在屋顶，望着东方渐亮的天色，却感觉不到丝毫暖意。
金城的火可以扑灭，漏网之鱼可以追杀。
但帝都的那条“大蛇”，恐怕已经潜伏了太久，盘踞得太深。
陛下...您在西域，一定要平安。老奴这边...拼了这条命，也要把藏在洞里的蛇，一条条揪出来！
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帝都，文渊阁。
深夜，烛火摇曳。
柳三变独自坐在堆积如山的古籍和情报卷宗之中，手中的“绝笔筮”笔尖悬在一张巨大的、绘满了复杂线条和标记的九州舆图上方，微微颤抖。
他的脸色比纸还白，眼窝深陷，鬓角的白发似乎又多了几缕。存在感稀薄得几乎要融入阴影。
就在刚才，他连续进行了三次高强度的堪舆推算。
第一次，推算西域陛下安危。卦象显示“凶中藏吉，龙困于沙，得异宝而脱”，与刚刚收到的战报基本吻合（陛下遇险但脱困，得神秘男孩）。
第二次，推算金城局势。卦象显示“蛇鼠窜动，暗流汹涌，旧影重现”，结合赵常刚发回的密报（拜蛇教死士、双头蛇徽记），指向了深藏帝都的危机。
第三次...他试图推算那“双头蛇徽记”背后的主使者。
笔尖落下，在舆图上帝都的某个区域，缓缓画出了一个扭曲的、仿佛由两条蛇纠缠而成的符号。
就在符号即将完成的瞬间！
噗——！
柳三变猛地喷出一口鲜血，染红了面前的舆图！手中的“绝笔筮”笔尖“咔嚓”断裂！他整个人如遭重击，向后仰倒，撞翻了身后的书架！
哗啦啦——古籍散落一地。
门外的侍卫听到动静冲进来，只见柳三变倒在地上，气息微弱，眼神涣散，但嘴角却带着一丝...诡异的笑容。
“柳相！您怎么了？！”侍卫大惊。
柳三变艰难地抬手，指向舆图上那个被鲜血浸染、却依稀可辨的双头蛇符号所在的位置，用尽最后力气，吐出几个模糊的字：
“...原来...是你...”
“...告诉...陛下...小心...‘国师’...”
话未说完，他头一歪，彻底昏迷过去。
烛火跳动，将地上那个染血的双头蛇符号，映照得如同活物，狰狞欲噬。
而在符号指向的那个位置，舆图标注的小字是：
观星台。