寅时三刻，桂林府衙。
杨钊盯着桌上的两封信。
左手边那封，是永州冯崧的回信。信纸泛黄，边缘被雨水洇湿，字迹有些模糊，但意思清楚：
“见字如晤。桂林事急，弟本应星夜驰援，然永州境内流民骤起，匪患猖獗，卫所兵力捉襟见肘。且闻叛军火器犀利，非血肉可挡。望兄审时度势，或固守待变，或……另寻他途。姻亲之谊，容后再叙。”
落款盖着冯崧的私章，但“冯”字最后一笔写得虚浮，像写的时候手抖。
杨钊盯着“另寻他途”四个字，看了半炷香。
右手边那封，是半个时辰前刚从城下射上来的箭书。牛皮纸，卷得很紧，用红绳扎着。展开只有三行字：
“辰时初刻，东门外三里亭。”
“可带亲卫二十。”
“过时不候。”
没署名，但纸角印着那个“雷”字印。
杨钊伸手，摸了摸那方印。印是阴刻，摸上去有凹凸感，墨迹还没干透，沾了一指尖黑。
门外传来脚步声。
孙楷、周涣一前一后进来，两人脸上都带着倦色，眼窝发青。孙楷官袍下摆湿了半截，沾着泥点。周涣怀里还抱着算盘，手指无意识拨着一颗珠子。
“将军。”孙楷开口，声音沙哑，“东门……又跑了十七个兵。都是完好的，说家里有急事，韩都头拦不住。”
“怎么跑的？”
“用吊篮，趁夜往下溜。有一个失手摔下去，腿断了，在城下嚎。叛军巡骑过来，把人抬走了。”孙楷顿了顿，“现在城上守军都在传……说摔断腿那个，被叛军医官接骨敷药，还用马车送去了后营。”
杨钊“嗯”了一声，听不出情绪。
他看向周涣：“城中还能撑几日？”
周涣拨了三颗算珠子：“粮，按现在耗法，还能七日。但北仓昨夜走水，烧了南角三十袋米——虽是小事，但人心惶惶，今天粮价又涨了五成。盐，铺子全关了，百姓开始抢醋、抢酱，甚至有人刮墙土熬硝盐。”
“军械呢？”
“弩箭耗尽，滚木擂石也不够。工匠营昨天跑了三个老师傅，带着徒弟从排水沟钻出去的。”周涣抬头，“将军，这城……守不住了。”
话说得直白，像刀划开布。
孙楷嘴唇动了动，想反驳，但没出声。
杨钊站起来，走到窗边。天还没亮，外面黑沉沉一片，只有府衙门口两盏灯笼在风里晃，光晕投在地上，像两只昏黄的眼睛。
“陈雄和刘莽呢？”他问。
“陈副将在南墙缺口处督工，刘都头……”孙楷迟疑了一下，“在营里喝酒，喝醉了，骂人，说将军优柔寡断，要带着骑兵营最后一搏。”
“让他搏。”杨钊说。
孙楷一愣。
杨钊转身，脸上没什么表情：“传令：卯时正，刘莽率骑兵营剩余二十六骑，出西门，袭叛军北营。”
“将军！这……”
“让他去。”杨钊重复，“但告诉他——出去后，不必死战。若能扰敌，记一功。若不能，自行突围，去永州找冯崧。”
孙楷懂了。
这是送刘莽一条生路，也是……清理最后一个主战刺头。
“那陈副将……”
“让他来见我。”杨钊坐回椅子上，手指敲了敲冯崧那封信，“现在。”
---
卯时初，天蒙蒙亮。
陈雄进府衙时，甲胄上沾着灰泥，右手虎口缠着布，渗着血——是昨晚亲自搬石头堵缺口时磨破的。
他单膝跪下：“将军。”
杨钊没让他起来，直接把冯崧的信推过去。
陈雄看完，脸色一点点白下去。
“明白了？”杨钊问。
“末将……明白。”陈雄声音发干，“援军无望。”
“不仅无望。”杨钊指着“姻亲之谊，容后再叙”那行字，“冯崧连我女儿这门亲事，都想往后拖了。为什么？因为他觉得桂林必破，杨家将倾，一个败将之女，配不上他冯家。”
陈雄攥紧拳头，缠着的布渗出更多血。
“刘莽那边，我已让他出城袭营。”杨钊继续说，“但你知道的，二十六骑，冲叛军大营——是送死。我让他出去，是给他个痛快，也给骑兵营那些兄弟一个交代。”
陈雄抬头，眼眶发红：“将军，那我们……”
“我们降。”杨钊吐出这三个字，像吐出块烙铁，“但不是现在。”
他站起来，走到墙边，摘下挂着的佩刀。
刀很沉，鞘是鲨鱼皮，镶铜边，已经磨得发亮。他抽出半截，刀刃映着烛光，泛着冷青。
“这把刀，是我父亲传下来的。”杨钊手指抚过刀身，“北辰军制式横刀，当年随他南征北战，砍过胡人，也……砍过自己人。”
他顿了顿，收刀入鞘。
“现在，我要用它换三条命。”
陈雄愣住。
“我、你、还有赵迁。”杨钊走回来，把刀放在桌上，“我们三个，是桂林武官之首。叛军进城，必先拿我们开刀——要么杀，要么囚。但若我们主动献城，再送上这把‘北辰旧刀’，或许能换一个……软禁，或者流放。”
陈雄喉咙滚了滚：“那弟兄们呢？”
“按叛军承诺，降卒不杀，愿留者整编，愿去者发路费。”杨钊看着他，“陈雄，八千兄弟的命，和我们三个的命，你选哪个？”
陈雄跪着，脊背一点点弯下去。
额头抵在地砖上，冰凉。
过了很久，他哑声道：“末将……听将军的。”
“好。”杨钊扶他起来，“你现在去东门，稳住韩疤子。告诉他，辰时之前，不准再放一人出城——但也不准对伤兵动粗。等我消息。”
“是。”
“赵迁那边，我去说。”杨钊拍了拍他肩膀，“去吧。”
陈雄转身离开，脚步有些踉跄。
杨钊看着他背影消失在门外，这才重新坐下，对孙楷和周涣道：“孙参军，你去准备文书——桂林府衙所有户籍、田册、库账，一式两份，原册封存，抄本装箱。”
孙楷躬身：“是。”
“周先生。”杨钊看向周涣，“你去联络城中商户，尤其是盐、铁、布三大行。告诉他们：今日午时前，所有铺面照常营业，物价恢复战前——就说，援军已到，危机将解。”
周涣眼睛眯了眯：“将军这是……”
“稳住民心，也稳住那些想趁乱捞一笔的人。”杨钊道，“叛军进城后，若见市井安稳，商户配合，便知我们是真的‘顺天应人’，而非被迫投降。这对谈条件有利。”
周涣懂了，点头：“草民明白。”
两人退下。
屋里只剩杨钊一人。
他拿起那把北辰刀，掂了掂，又放下。从抽屉里取出个木匣，打开，里面是一方旧印——桂林总兵官印。
铜铸，狮钮，边角已经磨圆了。
他摸了摸印钮，冰凉。
窗外传来马蹄声，急促，由远及近，停在府衙门口。接着是喊声：“报——西门急报！”
杨钊把官印放回匣子，起身开门。
传令兵单膝跪在院里，浑身是土，脸上有血痕：“将军！刘都头他们……冲出去了！叛军北营起火，但……但二十六骑，只回来三个！”
杨钊手扶门框，指节发白：“刘莽呢？”
“刘都头……陷在营里了。”传令兵声音发颤，“回来的人说，他们刚冲进辕门，就被绊马索撂倒大半。叛军没放箭，是用长矛逼退的。刘都头马倒了，人摔下来，被……被生擒了。”
生擒。
杨钊闭了闭眼。
刘莽性子烈，被擒只有两个下场：要么降，要么死。而以他的脾气，大概率是后者。
“知道了。”杨钊声音平静，“你去伤兵营，把消息告诉骑兵营的兄弟。就说……刘都头英勇殉国，遗体已被叛军收敛，日后当设法迎回。”
传令兵愣了愣，但没多问，叩首退下。
杨钊关上门，背靠着门板，缓缓滑坐到地上。
晨光从窗缝透进来，照在他脸上，能看见眼角细细的纹路，还有鬓角新冒出的几根白发。
他今年五十一。
二十四年前，父亲杨振业死的时候，也是五十一岁。战死在江北，尸骨没找全，只送回一把刀，就是桌上那把。
父亲临终前说：“乱世里，武将的命不值钱。但杨家香火，得传下去。”
现在，轮到他了。
---
辰时初刻，东门外三里亭。
亭子很旧，瓦碎了几片，柱子漆皮剥落，露出里面发黑的木头。亭里石桌上积着灰，昨夜雨水从破瓦处漏下来，在桌上冲出几道泥痕。
杨钊只带了胡彪和另外两个亲卫，都穿便服，没披甲，腰间配刀也换成普通的雁翎刀。
三人骑马出城时，守门的韩疤子什么都没问，只是默默打开侧门小缝，刚好容一马通过。
出城三里，叛军巡骑早在路边等着。领头的是个年轻校尉，脸上有道疤，但眼神很静，不像嗜杀的人。
“杨将军？”校尉抱拳。
“是。”
“请随我来。”
校尉调转马头，在前面引路。沿途经过叛军营寨，杨钊看见营垒整齐，壕沟挖得深，栅栏扎得密。巡逻士卒步伐沉稳，看见他们经过，只是侧目瞥一眼，并不喧哗。
更远处，炮兵阵地上，那些“像竹子”的长炮盖着油布，只露出炮口，黑黝黝的，对着桂林城墙。
杨钊手心出汗。
三里亭到了。
亭子里已经站着两个人。一个背对着他，穿青灰色箭袖袍，身材挺拔。另一个侧身站着，是顾寒声——杨钊在画像上见过。
背对着那人转过身。
很年轻，看起来不到三十，眉眼清峻，皮肤比寻常武将白些，但眼神沉，像深潭水。手里捏着个铜制望远筒，筒身上刻着细密的刻度。
“杨将军。”林夙点头，算是见礼，“坐。”
亭里石凳上铺了块粗布。杨钊坐下，胡彪三人站在亭外。
“茶粗，将就。”林夙推过来一个陶碗，里面是褐色茶汤，飘着几片粗叶。
杨钊没喝，直接开口：“林将军信中说，可保我部下八千人性命。”
“是。”林夙坐下，与他对视，“惊雷府军律十七条，首条便是‘杀降不祥’。凡投降将士，一律按律安置——验伤分级，量才录用。老弱伤残者，发给遣散银，遣返原籍。”
“将军本人呢？”顾寒声在旁边问，声音温和，但字字清晰。
杨钊从怀里取出那方桂林总兵官印，放在石桌上。
又解下佩刀，北辰刀，连鞘一起推过去。
“此印，此刀。”他说，“换三条命。我，副将陈雄，弓弩营指挥使赵迁。不求官职，不求富贵，只求……活命。”
林夙没碰印和刀，只是看着杨钊：“杨将军可知，我为何非要桂林不可？”
杨钊摇头。
“因为漓江。”林夙手指在石桌上虚画一条线，“从桂林往东，经梧州入西江，直通广州、出海。往北，经灵渠接湘江，可达中原。这里是岭南水运枢纽，谁控桂林，谁就捏住了半个岭南的咽喉。”
他顿了顿：“我要的，不是一座城，是这条水道。而要水道通畅，就需要熟识水情、熟悉地方的人——比如杨将军你。”
杨钊心脏猛地一跳。
“我不杀你，也不囚你。”林夙拿起那方官印，在手里掂了掂，“我要你活着，做‘桂北镇守使’——虚职，无兵权，但年俸八百两，宅邸在阳朔，配护卫二十。平日里，你只需做两件事：一，帮着安抚旧部；二，必要时，以你杨家的名义，联络岭南各州县故旧。”
杨钊喉咙发紧：“将军……信我？”
“不信。”林夙答得干脆，“但用你，比杀你划算。杀了你，八千降卒心中埋刺，岭南旧官人人自危。用你，他们便知——连杨钊都能活，都能有官做，他们更不必怕。”
他把官印推回来：“印你留着，做个念想。刀也拿回去——北辰旧物，我收了不合适。”
杨钊手指颤抖，触到冰凉的铜印。
“那……陈雄、赵迁？”
“陈雄可任桂林城防副将，协助整编降军。赵迁若愿留，可入炮营做教官——他擅长弓弩，转习火炮不难。”林夙道，“若不愿，发银遣返。”
条件好得不像真的。
杨钊深吸一口气：“将军……有何要求？”
“有。”林夙看着他，“今日午时，开东门。你亲自带队，迎接我军入城。入城后，当众宣读《安民令》，宣布桂林易帜。所有文武官员，需在府衙集合，当场签署‘归顺文书’。”
“若有人不从？”
“那就不是降，是顽抗。”林夙声音冷了一度，“顽抗者，按敌处置。”
意思很明白：配合的，活。闹事的，死。
杨钊沉默片刻，点头：“我答应。”
“还有一件事。”顾寒声忽然开口，“刘莽将军昨夜袭营被擒，现在我军营中。杨将军可想见他一面？”
杨钊猛地抬头：“他……还活着？”
“活着。”顾寒声道，“但伤得不轻，左腿骨折，肋骨断了三根。医官正在救治。”
“我能见？”
“能。”林夙站起来，“但见完之后，你要亲自去劝降他——若他愿降，可任骑兵教头。若不愿……”
他没说完。
杨钊懂了。
刘莽是主战派最后一面旗。这面旗若倒下，桂林城内，再无人敢言战。
“好。”杨钊也站起来，“我见，我劝。”
林夙伸手：“午时，东门见。”
杨钊握上去。
手很稳，不抖了。
---
回城的路上，胡彪忍不住问：“将军，叛军……真会守信？”
杨钊没回答。
他怀里揣着那方官印，沉甸甸的。手里握着北辰刀，刀鞘被体温焐得温热。
转过山道，桂林城墙出现在眼前。
墙还是那道墙，缺口还是那个缺口。但此刻看去，忽然觉得……矮了许多。
城门楼上，韩疤子看见他们回来，立刻打开侧门。
进城时，杨钊抬头看了眼城楼匾额。
“桂林府”三个金字，在晨光里泛着黯淡的光。
他忽然想起父亲说过另一句话：
“城墙再高，挡不住人心。”
今天，他总算明白了。
杨钊回到府衙，立刻召集所有文武官员。
堂下站了三十多人，个个脸色惶然。
他正要开口，门外忽然冲进一个浑身是血的驿卒，扑跪在地，嘶声道：
“将军！永州……永州急报！”
“冯崧率军五千，已出永州城，正往桂林而来！”
“说是……说是要‘剿匪救姻亲’！”
满堂死寂。
杨钊手里的官印，“啪”一声掉在地上。