孙贵人那枚藏着字条的茉莉香囊，如同投入深潭的一颗石子，在我心中激起了层层疑虑的涟漪。西域香料？西苑药香有异？这两个信息组合在一起，指向了一个令人不寒而栗的可能性——太后的“病情”，或许并非简单的急怒攻心，而是有人借助外物，刻意营造或加剧的症状！若真如此，那幕后黑手的心思之缜密、手段之阴毒，远超想象。
我将字条凑近灯烛，看着它化为灰烬，指尖却残留着那丝若有若无的茉莉冷香。孙贵人……她在此刻递上这样的信息，是真心投诚，还是受人指使的试探？她殿选时遭遇的“意外”，是苦肉计，还是真成了他人棋子？我无法立刻判断，但这条线索，绝不能忽视。
然而，未等我着手调查西域香料之事，新晋妃嫔的册封带来的波澜，已率先显现。林美人侍寝后的次日，按制需至皇后（中宫虚位，故至高位妃嫔处）及协理六宫妃嫔宫中叩谢恩典。她先去了德妃的景仁宫，盘桓了近一个时辰，方才来到我的永和宫。
今日的林美人，已褪去了殿选时的青涩，一身绯红色绣金线海棠的宫装，衬得她容颜娇艳，眉梢眼角带着几分初承雨露的慵懒与得瑟。她依礼参拜，声音娇柔：“嫔妾林氏，参见婉妃娘娘，娘娘千岁。谢娘娘昨日赏赐。”
“林妹妹请起，看座。”我含笑抬手，示意挽月看茶，“妹妹初入宫闱，昨日又蒙圣恩，辛苦了。往后同在宫中，需谨守宫规，尽心侍奉皇上，与各位姐妹和睦相处才是。”
“嫔妾谨记娘娘教诲。”林美人微微颔首，目光却似不经意地扫过我殿中的陈设，最终落在那盆绿萼梅上，笑道：“早闻娘娘宫中的绿萼梅是宫中一绝，今日得见，果然清雅脱俗。不像嫔妾那儿，只有些寻常花草，俗气得很。”
这话听着是奉承，细品却带了几分攀比与酸意。我淡淡一笑：“梅花孤傲，未必合众人眼缘。妹妹年轻娇艳，正当配牡丹芍药之流，何须羡慕这寒冬之物。” 我四两拨千斤，将话题带过。
又闲谈几句，林美人话锋一转，似是无意道：“方才嫔妾去景仁宫给德妃娘娘请安，德妃娘娘还关切问起嫔妾宫中用度可还周全，说明日内务府会再拨两个伶俐的宫女过来伺候，说是……说是怕嫔妾年轻，身边没个得力的老人提点，容易出错。”她说着，抬眼看了看我，眼神带着一丝不易察觉的试探。
德妃的动作好快！侍寝次日便急着安插人手到林美人宫中！这分明是要将林美人牢牢控在手中。而林美人此刻对我说出此事，是炫耀德妃的青睐？还是暗示德妃对协理六宫的我有所不满？
我面色不变，抿了口茶，语气平和：“德妃姐姐素来心细，关怀姐妹是应当的。内务府派遣宫人，皆按制办理，妹妹放心便是。若宫中真有不便之处，亦可直接来回本宫。” 我点出宫人派遣需“按制”，暗示德妃的手不宜伸得过长，同时表明我才是协理六宫的主事之人。
林美人眸光微闪，忙笑道：“娘娘说的是，是嫔妾多嘴了。” 她又坐了片刻，便起身告辞。
送走林美人，我脸上的笑容渐渐敛去。德妃利用林美人这步棋，已经开始落子了。林美人家世显赫，又初得圣宠，正是德妃用来与我打擂台、争夺后宫话语权的绝佳利器。而林美人显然也乐于倚仗德妃这棵大树。今后的摩擦，只怕不会少。
处理完日常宫务，已近黄昏。我屏退左右，独坐窗前，将孙贵人提供的线索与近日诸事串联起来。西域香料、太后药香、德妃拉拢林美人……这几者之间，是否存在某种关联？德妃是否与太后“病情”的蹊跷有关？她是想借太后病重来打击我，还是……另有更深的图谋？
正当我沉思之际，高德忠悄然而至，传达皇帝口谕：今夜皇上驾临永和宫用膳。
皇帝要来？我心中微凛。自殿选风波和太后病倒后，皇帝还是第一次明确摆驾永和宫。这绝非一次简单的用膳，其中必有深意。是安抚？是试探？还是……有新的吩咐？
我即刻吩咐小厨房精心准备晚膳，自己则更衣梳妆，挑选了一身较为素雅却不失庄重的湖蓝色宫装，薄施脂粉，力求显得从容镇定。
华灯初上，皇帝萧景琰的銮驾抵达永和宫。他今日穿了一身玄色常服，神色略显疲惫，但目光依旧锐利。我依礼迎驾，将他请入暖阁。
晚膳气氛起初有些沉闷，皇帝只略略问了几句宫中日常，便沉默用膳。直到膳毕，宫人撤下碗碟，奉上清茶，皇帝挥手屏退左右，暖阁内只剩下我二人时，他才放下茶盏，目光落在我脸上，缓缓开口：“太后凤体，今日太医如何说？”
果然是为了太后之事而来。我垂首恭谨答道：“回皇上，陈太医今日回禀，太后娘娘脉象较前日略平稳，然肝郁之象仍未消除，仍需静养。汤药饮食，臣妾皆命人仔细核对，不敢有误。”
皇帝“嗯”了一声，指尖轻轻敲击着桌面，沉默片刻，忽然道：“朕听闻，昨日林美人去德妃宫中，停留甚久？”
我心下一动，皇帝的消息果然灵通。我如实回道：“是，林妹妹依礼去给德妃姐姐请安，叙话了些时辰。”
皇帝嘴角勾起一丝几不可察的冷笑：“安远侯府，倒是心急。” 他话锋一转，目光如炬地看着我，“婉妃，你以为，德妃近日频频举动，意欲何为？”
这个问题直击核心，带着浓浓的试探意味。皇帝是在问我如何看待德妃的威胁，也是在考验我的立场和眼光。
我沉吟片刻，谨慎答道：“德妃姐姐协理宫务多年，经验丰富，对新人多加关照，亦是情理之中。至于安远侯府……或许是爱女心切，盼其早日适应宫闱生活。只要不逾宫规，臣妾以为，姐妹间和睦往来，亦是后宫之福。” 我先是肯定德妃的“经验”与“关照”，将她的行为合理化，最后点出“不逾宫规”的前提，既不得罪德妃，也表明了我的底线。
皇帝听罢，不置可否，却忽然问了一个看似不相干的问题：“朕记得，你父沈墨，曾任鸿胪寺少卿，精通西域诸国语言及风物？”
我心中猛地一跳！皇帝为何突然提及父亲和西域？是巧合，还是……他知道了什么？与孙贵人提到的西域香料有关？
我强压心中惊涛，稳声答道：“皇上圣明，先父确曾任职鸿胪寺，对西域事务略有涉猎。” 我不敢多言，静待皇帝下文。
皇帝深深看了我一眼，从袖中取出一小块用明黄绸缎包裹的、颜色暗沉、散发着奇异馥郁香气的块状物，放在桌上：“此物，你可见过？”
我定睛一看，那物似木非木，似脂非脂，香气浓烈而独特，与我平日所闻的中土香料迥异！这正是西域特有的香料——龙涎香！而且，是品质极佳的上品！
“臣妾……似是曾在书中见过，此乃西域进贡的珍品龙涎香？”我试探道。
“不错。”皇帝目光深邃，“此香有通窍散郁、活血止痛之效，然药性猛烈，用量需极谨慎。日前，朕暗查太医院药库，发现今年西域进贡的此香，账目与实物有所出入，少了一小块。”
太医院！龙涎香！账实不符！皇帝竟然也在暗中调查太医院和西域香料！他查到了什么？是否与太后药中的异常有关？他此刻向我出示此物，是何用意？是告知，是共享信息，还是……更深的试探？
我后背瞬间沁出冷汗，脑中飞速旋转，权衡着是否该将孙贵人的信息和盘托出。
皇帝的目光如深潭，静静地落在我身上，等待着我的反应。那小块龙涎香在灯下泛着幽暗的光泽，奇异馥郁的香气在暖阁中弥漫，却带着一种令人心悸的诡异。太医院贡香账实不符，缺失的偏偏是药性猛烈、需慎用的西域奇香……这信息与孙贵人提供的“西苑药香有异，似与西域香料相关”的线索，严丝合缝地对上了！
电光火石间，我心中已转过无数念头。皇帝将此隐秘信息和盘托出，绝非仅仅询问我是否认识此物。他是在试探我是否知情，也是在给我一个机会，一个选择站队、展现价值的机会。隐瞒孙贵人的信息，固然可暂保自身，但也会失去皇帝的信任，甚至可能被皇帝视为与下药者有所牵连。而说出所知，虽风险巨大，却可能赢得皇帝的进一步倚重，共同应对危局。
风险与机遇并存。我深吸一口气，决定赌一把。我抬起头，迎上皇帝深邃的目光，语气带着恰到好处的震惊与恍然：“皇上……提及此香，臣妾……臣妾忽然想起一事，正欲禀报皇上，却因无确凿证据，恐系妄言，未敢轻易启齿。”
“哦？何事？”皇帝眉梢微挑，身体微微前倾，显然被引起了兴趣。
“就在昨日，”我压低声音，确保只有我们二人能听见，“新晋的孙贵人，向臣妾身边人透露，言其偶然听闻，西苑太后娘娘近日所用药汤，其药香有异，似混有某种……西域香料之气，闻之令人心绪不宁。彼时臣妾只觉荒诞，太医院用药岂会混杂外域之物？故而未敢深信。如今皇上提及太医院龙涎香有缺……臣妾斗胆揣测，这两者之间，是否……有所关联？” 我将孙贵人的信息稍作修饰，隐去纸条细节，只说“听闻”，并将自己的态度表现为最初的怀疑与现在的震惊，既提供了关键线索，又撇清了过早知情不报的嫌疑。
皇帝听完，瞳孔骤然收缩，指尖在龙涎香上轻轻摩挲，良久，才缓缓道：“孙贵人……朕记得，是那个殿选时‘意外’扭伤脚的江南女子？”
“正是。”我心中暗赞皇帝记性，“此女家世清白，性子似乎也怯懦。”
“怯懦之人，往往耳尖。”皇帝语气莫测，“她将此消息透露于你，是投诚，还是借刀？”
“臣妾亦在思量此事。”我坦然道，“然无论其目的为何，此消息本身，与皇上所查之事吻合，不容忽视。”
皇帝沉默片刻，眼中寒光乍现：“好一个‘药香有异’！好一个‘账实不符’！竟有人将手伸到了太医院，伸到了太后药膳之中！”他声音不高，却带着雷霆般的怒意与冷厉，“朕原以为，不过是后宫争风吃醋，搬弄是非。如今看来，有人是想要太后的命，还想将这弑母的罪名，扣在朕的头上，或是……其他什么人头上！” 他的目光似有若无地扫过我。
我心中一寒。皇帝看得远比我想象的更深远。下药者的目标，可能不仅仅是陷害我“气病太后”，而是想造成太后真正的病重或死亡，从而引发更大的政治风暴！若太后薨逝，无论原因是“被婉妃气死”还是“药石罔效”，皇帝都将面临“不孝”的指责，若再有人煽风点火，甚至可能动摇国本！而若查出药中被动手脚，下药者自然难逃一死，但被栽赃者（如我）亦将万劫不复。此计之毒，可谓一石二鸟，甚至三鸟！
“皇上明鉴！”我起身跪倒，“此事关乎太后娘娘凤体，关乎皇上清誉，更关乎社稷安稳，必须彻查！臣妾恳请皇上，暗中详查太医院所有经手太后药方、药材之人，尤其是近期接触过西域贡香者！西苑庆颐堂所有伺候汤药、掌管药材的宫人，亦需严密监控！”
皇帝伸手虚扶我起身：“起来说话。朕已命暗卫秘密调查。但后宫之内，朕不便过多直接插手，以免打草惊蛇。婉妃，”他凝视着我，语气凝重，“太后那边，朕交给你。明面上，你需更加尽心侍奉汤药，关怀备至，堵住悠悠众口，示以孝道。暗地里，你要给朕盯紧西苑的一举一动，尤其是德妃、乃至其他可能接触太后药饵之人！朕许你临机专断之权，若发现确凿证据，可先拿下，再行禀报！”
“臣妾……领旨！”我心中巨震，皇帝这是将最危险、也最关键的任务交给了我！这是莫大的信任，也是极大的风险。我成了皇帝在暗处调查此事的利刃，直面德妃乃至更凶险的敌人。
“此事机密，除你我之外，不得再让第三人知晓，包括端嫔。”皇帝最后叮嘱道，眼神锐利，“朕会让高德忠暗中配合你，所需人手，他可调动。”
“臣妾明白，定当谨慎行事，不负皇上重托！”我郑重承诺。
皇帝点点头，神色稍霁，将那块龙涎香重新包好，收入袖中，仿佛刚才那番惊心动魄的对话从未发生。他又闲话了几句家常，问及阿尔丹公主的近况，语气恢复了平常的温和。但我心中清楚，从此刻起，我与皇帝之间，多了一条无形的、紧密而危险的纽带。
送走皇帝后，我独坐灯下，心潮澎湃，久久无法平静。西域香料的线索将太后病情的阴谋指向了更深处，而皇帝的密令则将我推向了漩涡的最中心。德妃、太后、甚至可能还有隐藏更深的黑手……前路布满荆棘。
挽月进来为我添茶，见我神色凝重，担忧地问：“娘娘，皇上今夜前来，可是有何要事？”
我摇摇头，疲惫地揉了揉眉心：“无事，只是寻常问话。挽月，从明日起，西苑太后娘娘那边的汤药饮食，你亲自带人盯着，所有药材入库、煎煮、呈送，必须全程经手，记录在案，不得有任何疏漏。”
挽月虽不解，但见我神色严肃，立刻应道：“奴婢遵命！”
夜色深沉，永和宫外一片寂静，但我知道，这寂静之下，是汹涌的暗潮。皇帝留下的龙涎香余味仿佛还在鼻尖萦绕，提醒着我，一场关乎生死存亡的暗战，已经拉开了序幕。而我的战场，就在那看似平静，实则杀机四伏的椒庭之中。