沙海的残阳正坠向地平线，将整片荒漠染成金红，连远处归真谷的轮廓都镀上了层暖光。众人的影子被拉得老长，在沙地上拖出蜿蜒的墨线，烛九溟的影子里，腰间锦囊的轮廓格外清晰——那是方才在沙海枢深处，与脊骨碎片共鸣时震开的，此刻半片血书与青铜残片仍在囊内相触，发出细碎的嗡鸣，像是古钟蒙尘后的轻响。苏婉儿攥着药囊的手微微发紧，指腹还留着沙粒的粗糙，那是方才在沙民虚影消散处蹲下时，掌心按进沙里的痕迹，连药囊布面都沾了层薄沙，细沙随着她的动作簌簌往下落，像在替那些消散的魂灵轻轻叹息。
“且慢。”玄龟道君突然顿步，龟甲上的毒纹泛起青黑，如蛇信般游走。众人顺着他的目光望去，前方天际不知何时漫开一团黑雾，初时如墨点，转眼间便铺展成遮天的幕布。那黑雾里似有千只鬼手翻涌，却非寻常邪雾的腥秽，反裹着层朦胧的淡光，像极了沙海深夜里，月光穿过晨雾的模样。
黑雾未近，便有沙哑的男声自其中飘出，混着沙粒摩擦的轻响：“诸位仙长，莫动杀念。”这声音像被沙海的风揉过千遍，苍凉里带着几分熟悉，苏婉儿心头一跳——与三日前在沙海枢深处遇见的老族长残影，语调竟有三分相似。
烛九溟按剑的手微紧，指节因用力而泛白。他腰间的剑鞘是玄铁所铸，此刻贴着掌心的位置微微发烫，圣骨在袖中轻颤，似在警示。黑雾翻卷间，数道半透明身影隐约浮现，皆是沙海先民的装束——兽皮短褐洗得发白，肩头、袖口还带着磨损的毛边，颈间红绳随黑雾飘动，细看竟是沙枣树皮搓成，绳结处还沾着暗红的锈迹，许是血渍。
“我等本是沙海修士，百年前灵络网噬人时，见族人被吞作灵络能量，心有不甘。”为首的身影抬起手，半透明的指尖几乎要穿透黑雾，“便以残魂融黑雾，专阻灵络网的吞噬——它吸活物，我等便吸它的吸摄之力；它要吞全族，我等便做最后一道墙。”
“这黑雾...”云无迹眯起眼，袖中拂尘无风自动，“竟在反哺沙粒？”众人顺着他的目光细看，果见黑雾掠过之处，原本被灵络网抽干生机、灰白如粉的沙粒渐显湿润，泛出暗黄的土色；几株枯了三年的沙棘，枝桠上竟冒出米粒大的芽尖，嫩黄中带着点青，像被晨露浸过的玉。
无垢残魂自烛九溟识海浮起，那是块巴掌大的骨片，表面刻满玄奥的纹络，此刻泛着青白色的幽光，如月光落在寒潭。残魂轻颤着，骨纹里渗出缕缕微光，缠上黑雾：“灵络网吸的是生机，这些修士却以残魂为饵，将吸走的生机反注回故土。他们不是邪物，是...最后的守灵人。”
“守灵人？”苏婉儿轻声重复，喉间发紧。她想起三日前，沙海老族长的虚影跪在沙海枢深处，浑浊的眼窝里淌着血泪：“我这把老骨头快散了，求仙长替我摸摸孙儿的头...他才五岁，被灵络网吞的时候，还攥着半块烤沙薯。”此刻眼眶又热了，有泪要坠，却被沙风一卷，化作眼角的湿痕。她松开攥紧的药囊，指尖朝黑雾探出半寸——黑雾竟如活物般轻颤，分出一缕细雾，轻轻裹住她的指尖。那触感凉而不寒，像沙海的夜露，带着点潮润的温度，倒比活人手掌更暖些。
“我等知诸位要毁灵络网。”黑雾中又传来女声，清润如溪，带着少女的脆亮，“但求毁网时，莫伤了这方沙海的根。我等残魂早该散了，只是...只是放心不下那些未被吞尽的幼童。”苏婉儿看见那少女身影的颈间红绳上，系着枚褪色的银锁，锁面刻着“长命”二字，许是她未及长大的孙儿之物。
烛九溟缓缓松开剑柄，指节上的白痕渐渐褪去。他想起在铁壁枢时，挥剑斩碎青铜枢体，飞溅的铜屑里混着婴孩的哭声——那是被灵络网困在枢中的生魂；在金锋枢时，看剑骨碎玉，碎玉里映出老妇的脸，她临终前攥着的银簪，与此刻少女颈间的红绳，竟有几分相似。此刻望着黑雾中若隐若现的红绳，他忽觉这柄斩过百枢的剑，不该斩向这些守着最后执念的魂灵。他抬手按在胸口，圣骨的热度透过衣襟散出，烫得心口发疼：“灵络有罪，守灵无罪。今日我等收剑，他日破网时，必留沙海一方净土。”
黑雾骤然一震，其中身影齐齐躬身。那少女的声音带着哭腔，尾音发颤：“谢仙长！”话音未落，黑雾便如晨雾遇日，渐散成星点荧光。那荧光是淡金色的，像沙海清晨的朝露，落进沙里便不见了，只余下沙地上静静躺着的青铜牌。
玄龟道君俯身拾起青铜牌，龟甲上的毒纹竟隐隐退了几分，露出底下深褐的龟纹。他轻抚牌面，指腹掠过“护族”二字的刻痕：“此牌有残魂温养百载，吸纳了沙海的生气，倒是件护魂的妙物。”青铜牌入手微温，背面的盘羊纹饰线条粗拙，角尖处有磨损的痕迹，许是被人反复摩挲所致。
烛九溟望着渐远的归真谷，袖中圣骨仍在发烫，热度顺着经脉漫到指尖。他忽然明白，这一路斩的从不是单纯的机械枢体——灵络网最可怕之处，是将人心的善念也绞作吞噬的燃料；而他们要护的，恰是这些即便被绞碎，仍要拼尽全力护住族人的“守灵心”。
众人继续前行时，苏婉儿将青铜牌小心收进药囊内层，用软绸包了三层。她望着天边最后一线残阳，血红色的光漫过沙海，像给大地盖上层暖被。耳边又响起沙海老族长的话：“替我摸摸孙儿的头...他的头发软得很，有胎毛，扎手。”此刻她忽然觉得，那些被灵络网吞掉的岁月，或许从未真正消失——它们正藏在这些守灵人的残魂里，藏在这枚青铜牌的刻痕里，藏在沙棘抽出的新芽里，藏在被黑雾润过的沙粒里，等着被重新记起，被重新温暖。
风卷着沙粒掠过众人脚边，远处归真谷的轮廓愈发清晰，像座沉睡的巨兽，在残阳里眯起眼。烛九溟摸了摸腰间的剑，剑鞘还是凉的，可心口的圣骨，却热得烫人。