终于轮到他了。
考篮被粗鲁地打开，里面的物件被一件件拿出来查验。
笔墨纸砚被仔细摸索，食盒被打开，糕饼被掰开，肉脯被撕扯，连那罐药油都被拔开塞子闻了又闻。
当兵丁拿起那把油纸伞时，明显愣了一下，带着审视的目光上下打量着褚景彦。
“大人，春日天气多变，备着以防万一，并非违禁之物。”褚景彦面色如常，语气平和地解释。
那兵丁又掂量了一下伞，没发现什么异常，不耐烦地哼了一声，将伞扔回考篮，挥挥手示意他快走。
周颂宜远远看着这一幕，直到他的身影彻底消失在贡院那深不见底的门洞内，她才感觉自己的心跳慢慢平复下来，手心里已是一片湿冷的汗。
她默默祈祷：“诸天神佛，文曲星君，定要保佑他此番顺利，莫要出什么差错才好。”
进入贡院，仅仅是第一步。
接下来是核对身份、签到、抽取号舍。
流程冗长而压抑，空气中弥漫着一种混合着陈旧木头、灰尘和无数人紧张呼吸的复杂气味。
在一个临时搭起的木棚下，几名胥吏坐在案后，负责分发号牌。
轮到褚景彦时，一个留着山羊胡、眼皮耷拉着仿佛永远睡不醒的老胥吏，懒洋洋地从签筒里抽出一支号牌，看也没看就扔了过来，干瘪的嘴唇里吐出两个冰冷的字眼：“厕号，庚戌。”
“厕号？”
褚景彦心里猛地一沉，仿佛被什么东西狠狠撞了一下。
他早就听说过贡院里有“臭号”的说法，指的是那些紧邻茅厕的号舍。
几日考试下来，那污秽之气日夜熏染，足以让意志不坚者心神涣散，文思枯竭。
他暗自吸了口凉气，压下心头翻涌的不适感，只能暗道一声时运不济，默默接过那块仿佛带着不祥气息的号牌。
跟着引路的差役，穿过一排排低矮狭窄、如同蜂巢般的号舍，越往里走，一股难以形容的、混合着粪便、尿液以及用来消毒的生石灰的酸腐恶臭便愈发浓烈地扑面而来。
等到差役在靠角落的一间号舍前停下，指着门楣上那个模糊的“庚戌”字样时，那味道已经浓到几乎令人作呕。
号舍极其窄小，仅容一人勉强转身。
里面只有一张光秃秃的硬板铺，一张油漆剥落、布满划痕的旧书案，墙角能看到明显的潮湿痕迹和深色的霉斑。
褚景彦定了定神，提着考篮走了进去，那股恶臭仿佛有实质一般缠绕上来，挥之不去。
“铛！”一声浑厚悠长的锣响，宣告考试正式开始。
整个贡院瞬间陷入一种奇异的寂静，只剩下纸张翻动和偶尔的咳嗽声。
褚景彦闭目凝神片刻，强行将那股恶心感压下。
他铺开宣纸，压上镇纸，开始研墨。
墨香与周围的恶臭形成尖锐的对比。
起初，他尚能凭借强大的意志力专注于试题，笔下的经义文章也还算流畅。
但随着时间的推移，尤其是午后气温升高，那无孔不入的臭味仿佛化作了无数细小的针，不断刺激着他的嗅觉神经，熏得他头晕目眩，胃里阵阵翻搅。
他不得不时常用袖子紧紧捂住口鼻，才能勉强压下那股强烈的呕吐欲望，继续思考策问的破题之法。
不知是因为闷热还是因为忍耐，汗水不断从额角渗出，顺着脸颊滑落，有时甚至会滴在宣纸上，晕开一小团模糊的湿痕。
他烦躁地抬手擦掉，心中的疑虑如同野草般滋生。
这么多号舍，为何偏偏是自己抽到这闻之色变的“厕号”？
当真是手气使然吗？
还是……
周围不时传来其他号舍举子压抑的咳嗽声、沉重的叹息声，甚至隐约还有低声的咒骂，更给这污浊的环境平添了几分绝望的气息。
褚景彦咬紧牙关，告诉自己必须坚持住。
“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨……”
他在心中默念，试图将这场煎熬视为一场磨砺。
第一天的考试，终于在极度煎熬中接近尾声。
夜幕降临，褚景彦几乎虚脱，瘫坐在硬板铺上，感觉浑身的力气都被抽空了。
夜里的气温降了下来，那股令人作呕的臭味似乎也随着夜风稍稍淡去了一些。
他和衣躺在冰冷的板铺上，听着外面渐淅沥沥响起的雨声，反而觉得这单调的雨声像一道屏障，隔绝了部分异味，让他得以有片刻喘息，昏昏沉沉地睡去。
不知睡了多久，他被一阵急切的“嘀嗒”声惊醒。
那声音不同于雨水打在瓦片上的绵密，而是更清晰、更突兀，仿佛就在耳边响起。
他猛地坐起身，侧耳细听，那声音，竟是从号舍内部的顶棚上传来的！
一种不祥的预感瞬间攫住了他。
他慌忙摸出火折子，连划了几下才点燃，凑到桌上那盏光线昏黄如豆的油灯前。
微弱的火苗摇曳着，勉强照亮了狭小的空间。
他抬起头，顺着声音的方向望去。
只见靠近书案内侧的顶棚角落，不知何时，木板拼接处裂开了一道明显的缝隙。
雨水正顺着缝隙不断地、精准地渗漏下来，形成一道不间断的、冰冷的水线！
而那道水线，不偏不倚，正正地落在他铺在书案上、已经写了大半的试卷中央！
“不好！”
褚景彦脑中“嗡”的一声，如同惊雷炸开，浑身的血液似乎都在这一刻冲向了头顶。
他几乎是凭着本能扑了过去，手忙脚乱地去抢救那张凝聚了他一夜心血的试卷。
指尖触碰到纸张，一片冰凉的湿濡感让他心头剧颤。
已经太迟了。
冰冷的雨水无情地浸透了宣纸，与尚未干透的墨迹迅速交融、晕染开来。
洁白的纸面上，瞬间出现了一大团模糊不清、丑陋不堪的污痕，墨色混沌地扩散，好几个关键段落的字迹已经彻底糊掉，无法辨认，像一张被恶意涂抹过的脸，狞笑着嘲弄他所有的努力。
一股比这春夜寒雨冰冷千百倍的寒意，从脚底板沿着脊椎瞬间窜上了头顶，让他浑身血液几乎凝固，四肢冰凉僵硬，连呼吸都停滞了一瞬。