瑞士达沃斯的清晨，死寂。
潘宁赤脚站在落地窗前，手里那杯庆祝胜利的红酒已经醒过头。
散发着一股类似铁锈的酸涩味。
她赢了。
但一种无法言喻的寒意，正顺着大理石地板，像蛇一样缠绕上她的脚踝。
这不是胜利的喜悦，这是风暴来临前的死寂。
套房的门，关着。
那是谢焰的房间。
从那本名为《女王的囚笼：爱德华·李教授续作，揭秘潘宁的精神控制艺术！》文章出现，到现在，已经整整十二个小时，那扇门没有开过。
潘宁走到门前，手僵在半空，没敢敲。
门缝里，飘出她再熟悉不过的味道。
松节油混合着亚麻仁油的气味，是谢焰在极度焦虑时，下意识调配颜料的味道。
这味道曾经让她安心，是神迹的前奏。
但现在，闻起来，却像一场无声的哭泣。
潘宁闭上眼，额头抵住冰冷的门板。
脑海里，那本书的内容像毒蛇一样翻涌。
“她对他的每一次拥抱，都是精心计算的奖赏......”
“她利用他的童年创伤，将自己塑造成唯一的救赎者......”
那些文字太恶毒，恶毒到潘宁自己都在拷问灵魂。
我真的，没有利用他吗？
门内，传来一声刻刀划过木头的轻响。
他在雕刻。
用机械的、重复的劳动，对抗内心崩塌的世界。
像一只被最信任的主人狠狠踢了一脚的小兽，躲在角落舔舐伤口，连哀嚎都不敢。
潘宁的眼眶瞬间红了。
这种沉默，比任何咆哮都让她心碎。
就在这时，房门被猛地撞开。
“潘！”
奥黛丽·万斯冲了进来，头发散乱，呼吸急促。
“找到了！”
她把一份文件重重摔在茶几上，声音因恐惧而发抖。
“那个所谓的‘独立心理学研究基金’，所有资金流向。”
“都汇聚到了这里——守望者家族信托！”
奥黛丽的声音像是从牙缝里挤出来的。
“那是科恩家族的私产。索尔·科恩。”
听到这个名字的瞬间，潘宁感觉心脏像是被人狠狠捏了一把。
不是神，是魔鬼。
《女王的算法》不是学术讨论，是一把淬了剧毒的手术刀。
执刀人，正是这位从不出错的“牧羊人”。
他是要诛心。
“潘，我们是不是……惹到了不该惹的神？”
奥黛丽脸色惨白。
潘宁没回答。
一阵沉稳的脚步声传来，程霜像一道影子般出现。
“潘总。”
她声音冷静，手里却拿着一张纯白色的信封。
“楼下来了位客人，推不掉。是联合国秘书长的特使。”
她将信封递到潘宁眼前。
“但他代表的，不是联合国。”
信封厚重，边缘镀着暗哑的金边，火漆上印着一个古老的家族纹章。
一只在荆棘丛中流血的夜莺。
潘宁撕开火漆。
里面只有一行花体英文：
“关于‘火种’的起源，我在长岛等你。”
火种！
她重生以来最大的秘密！索尔·科恩知道！
这是一场鸿门宴。
去，是踏入陷阱；
不去，是向敌人示弱。
“备车。”
潘宁站起身，眼中的颓废一扫而空，只剩近乎疯狂的决绝。
“订最早去纽约的航班。”
她转头看了一眼身后紧闭的房门，声音压得极低。
“哪怕用命去换，我也必须去拿回答案。”
......
数小时后，纽约长岛。
没有任何标志的黑色劳斯莱斯，像一口棺材，将潘宁吞没。
车内，昂贵的真皮混合着消毒水的气味。
哈维尔坐在副驾，全身肌肉紧绷，手始终没离开怀里的枪袋。
“小姐。”
他低声说。
“我们在进入一个巨大的笼子。”
“那就做那个打破笼子的人。”
潘宁看着窗外，这里的美景透着一股令人窒息的秩序感。
每一棵树的高度，每一朵花的角度，都被严格计算过。
连鸟叫声都显得那么稀疏。
车，缓缓驶入一座宏伟如城堡的庄园。
一位穿着燕尾服的老管家，静静地站在巨大的橡木门前。
“潘小姐，请。”
老管家拉开车门，微微鞠躬，礼仪无可挑剔。
“主人已等候多时。安检就不必了，主人说，您是聪明人。”
潘宁走下车，披上那层名为“女王”的铠甲，推开了那扇门。
“吱呀。”
一声来自百年前的叹息，将她吞没。
图书馆，不，这是一座圣殿。
挑高超过十米的穹顶上，绘满了星图，数以万计的古籍散发着沉甸甸的、历史的压迫感。
书桌后，坐着一个老人。
他穿着灰色羊毛开衫，看起来像个慈祥的祖父，正用鹿皮缓慢擦拭着金丝眼镜。
直到镜片一尘不染，他才缓缓戴上。
那一瞬间，那双仿佛看透了几个世纪兴衰的眼睛，透过镜片，锁定了潘宁。
没有杀气，只有让人毛骨悚然的悲悯。
“坐吧，孩子。”
索尔·科恩的声音温和沙哑。
潘宁强迫自己迈步，坐下。
科恩亲自为她倒了一杯红茶。
“尝尝吧。”
他微笑着说。
“正山小种，你外祖父苏启明生前最喜欢的品种。”
“苏启明”三个字，像一颗子弹，击中了潘宁的心脏。
滚烫的茶水溅在手背上，剧痛点燃了她压抑两世的怒火。
“你调查我？！”
“调查？”
科恩笑了。
“不，孩子。我不需要调查。因为从一开始，我就在看着。”
他拄着手杖，走到一堵墙前，按动机关。
书架移开，露出密密麻麻的金属档案盒。
他抽出一份，放在潘宁面前。
“看看吧。你现在做的一切……你的外祖父，在三十年前就做过了。”
潘宁屏住呼吸，翻开档案。
泛黄的纸页上，一张黑白照片。
年轻的外祖父苏启明，正挥舞手臂，慷慨陈词。
照片旁，是鲜红色的批注。
“评估：危险等级S。”
“倾向：不可控的理想主义。”
“处理方式：修剪。”
落款日期，正是外祖父去世的那一天。
原来，没有什么意外！
这是一场跨越了三十年的谋杀！
“为什么……”
潘宁的声音在颤抖。
“他是个天才。和你一样。”
科恩打断她，语气温和却冷酷。
“但天才的牺牲，是必要的。”
“必要的？！”
潘宁猛地合上档案，双眼通红。
“杀人就是杀人！就像你现在指使爱德华·李来摧毁我一样？！”
“摧毁？”
科恩摇头，像在看一个无理取闹的孩子。
“不，我在救你。看看现在的谢焰，一本书就能让他崩溃。”
“这样脆弱的神，能承载你的野心吗？”
科恩的话，像手术刀切开了她最深的恐惧。
是的，谢焰崩溃了。
“你累了，孩子。”
科恩的声音充满了诱惑力。
“放下吧。”
他拉开抽屉，推出第二份文件。
“这是我给你的……礼物。”
潘宁的目光落在那份医疗档案上。
上面的照片，让她大脑瞬间空白。
那是一男一女，躺在充满淡蓝色液体的休眠舱里。
虽然苍老了许多，但那轮廓，那眉眼......
是她的父母！
是她在前世车祸中失去，这一世“失踪”了的父母！
“这……不可能……”
潘宁手指颤抖，眼泪毫无预兆地涌出。
“他们……已经……”
“死了？”
科恩微笑着接话。
“那只是一场戏。他们一直在这里，在一个很安全的地方沉睡。”
他走到潘宁身后，像猎人看着掉进陷阱的猎物。
“我可以让他们醒来。让你家族所有的恩怨一笔勾销。”
潘宁死死抓着档案，理智告诉她这是假的，情感上却无法抗拒。
“代价是什么？！”
她声音沙哑。
“你想要什么？”
科恩脸上的微笑收敛了，声音变得冰冷而坚硬。
“我要秩序。”
“谢焰是这个世界上最不稳定的核武器。他的力量，太危险了。”
科恩盯着潘宁的眼睛，一字一顿：
“我要你，亲手给他戴上项圈。”
“今后，谢焰的每一次创作，必须经过兄弟会‘伦理委员会’的审查；”
“神迹NFt的发行权，必须移交给由我控制的‘全球稳定基金’监管。”
“他依然可以是神。”
科恩的语气不容置疑。
“但必须是笼子里的神。而你，是那个看管他的人。”
魔鬼的交易。
一边是失而复得的亲情，是父母的生命。
另一边，是谢焰的自由，是他灵魂里那片从不熄灭的野火。
如果答应，她将亲手扼杀谢焰的灵魂，变成那个她最憎恨的“园丁”。
如果不答应......
“潘宁。”
科恩合上怀表，发出一声清脆的“啪”。
“你的灵魂现在放在天平上了。你觉得，它值多少钱？”
潘宁的脑海里一片混乱。
父母慈祥的笑脸，和谢焰那双在火光中燃烧的眼睛，交替闪现。
“我归你......”
“我相信你......”
如果给那个自由的灵魂戴上项圈......
那双眼睛里的光，会熄灭的。
他会变成一具行尸走肉。
那种结局，比杀了他还残忍。
而她，将是行刑者。
潘宁的手指，慢慢地，松开了那份父母的医疗档案。
纸张滑落。
那一刻，她的心被活生生剜去了一块。
但她的眼神，从迷茫，逐渐变得清明，最后，凝聚成如铁般的坚硬。
她缓缓站直身体，脊梁挺得笔直。
“你说的‘道’，就是扼杀可能性来维持稳定吗？”
她直视着科恩，声音不大，却清晰如碎冰。
“但你忘了，索尔·科恩。谢焰不是羊。我也不是。”
科恩的眉毛微微一挑，露出一丝失望。
他捡起地上的档案，叹息着：
“孩子，你选择了最艰难的路。你不仅救不了他，你还会害死你的父母。”
赤裸裸的威胁。
潘宁的心如刀绞，痛得无法呼吸。
但她不能退。
“我的灵魂也许有价格。”
她咬着牙，一字一句。
“但谢焰的自由，无价。”
说完，她转身，走向那扇沉重的大门。
每一步，都像踩在刀尖上，都在滴血。
她知道，只要跨出这道门，她就真的失去了父母，并将独自面对整个兄弟会的绞杀。
但她没有回头。
背影孤绝，像一位走上刑场的女王。
图书馆里，死寂。
索尔·科恩看着那扇重新关闭的大门。
脸上的慈祥和悲悯彻底消失。
只剩没有任何温度的漠然。
他拿起古董电话，拨通号码。
“启动第二阶段。”
他的声音平淡得像在谈论天气。
“她拒绝了赎买。”
“既然不能当牧羊犬，那就只能当疯狗处理了。”