建元十五年四月初，长安城浸润在一片温润的春意里，柳絮轻飏，朱雀大街两侧槐杨新叶初绽，嫩绿照眼。
宫城之内，太极殿前广场以净水泼洒，青石墁地光可鉴人，两侧廊庑下，身着明光铠的羽林郎持戟肃立，甲胄在午后阳光下泛着冷冽金属光泽。
殿宇飞檐斗拱，鸱吻威严，檐下悬着编钟石磬，只待吉时。
殿内开阔，以朱红巨柱支撑，穹顶绘有日月星辰彩画，四壁张挂锦绣山河舆图。
地设紫绒氍毹，依周礼旧制，设东西两列单人漆案坐榻，案上已陈设鎏金银壶、青瓷羽觞与雕花象牙箸。
尚食监率宫人鱼贯而入，奉上珍馐：
炙全羊以西域香料腌制，外皮焦脆，油脂滴落炭火嗤嗤作响；鹿脊薄切如蝉翼，旁置韭花酱与豉汁；黄河鲤鱼脍铺于冰盘，莹白如玉；更有胡饼、雕胡饭、莼羹、瓠叶羹等各色主食汤品，时令蔬果如樱桃、甘棠盛在琉璃盘中，色彩缤纷。
酒乃河东蒲萄酿与关中黍米酎，琥珀碧玉，各置一尊。
酉时初刻，获邀赴宴的宗室重臣、文武勋贵便开始陆续抵达。
他们身着合乎品秩的朝服或礼服，彼此揖让寒暄，声音不高，却让偌大的殿宇渐渐充满了人间烟火的温度。
征南大将军、长乐公苻丕是今日当之无愧的主角。
他年方二十余岁，身为天王庶长子，虽非嫡出，却因多番军旅历练，眉宇间自有了一番沉稳气度。
他并未急于入座，而是立于殿门内侧，向每一位到来的重要人物致意。
太子苻宏年十九，在堂叔高阳公苻方陪同下步入殿中。
苻丕立刻上前，依臣礼躬身拜见。
“臣苻丕，参见太子殿下。”
苻宏面带温和笑容，虚扶一把：
“兄长不必多礼，此番克复襄阳，扬我国威，辛苦你了。”
他言语得体，既有储君气度，亦有关切之意。
一旁的苻方洪声笑道：
“永叙（苻丕表字）此番可是立下了赫赫战功！生擒朱序，大涨我大秦锐气！陛下闻捷，连日欢颜，我等亦与有荣焉。”
他拍着苻丕的肩膀，力道不轻，显是性情使然，亦透着实实在在的赞赏。
苻丕谦逊道：“叔父过誉，此皆赖陛下天威，将士用命，苻丕何功之有。若非苟苌、苟池、姚苌、石越诸位将军并力向前，慕容尚书（慕容暐）等竭力保障后勤，襄阳安能告破。”
他目光扫过陆续进殿的诸将，言辞恳切。
此时，广平公苻熙静默而来，他只对苻丕微微颔首，声音平淡：
“大哥辛苦了。”
说罢便不再多言，自行寻席落座，姿态沉静，与其弟钜鹿公苻睿形成鲜明对比。
苻睿孔武有力，性好武事，此刻见苻丕成为焦点，眼中闪过一丝嫉妒与热切，他凑上前，声音带着几分急切：
“大哥，听闻襄阳巷战酷烈，那朱序母韩氏筑‘夫人城’负隅顽抗，你是如何最终破城的？还有那晋军的舟师战术，可有值得借鉴之处？改日定要请兄长不吝赐教！”
他连弩似的发问，显是内心躁动。
苻丕正欲回答，一个更显稚嫩的声音插了进来：
“大哥！快跟我说说，战场上是如何射箭的？听说晋军也有神射手，你可曾与他们较量？”
却是年方十五的河间公苻琳，他面容尚带青涩，但眼神灵动，对射艺有着超乎常人的兴趣，此刻缠着苻丕，满是好奇。
众人皆被苻琳的纯真逗得莞尔。一阵清朗笑声传来，只见乐安男苻朗踱步近前，他先是对苻宏、苻方随意一揖，便揽住苻琳的肩膀，戏谑道：
“小琳儿，战场搏杀，岂是校场较射那般简单？刀剑无眼，生死瞬息。你丕哥哥能全须全尾地站在这里，已是侥天之幸。不如多问问他是如何在那江南烟雨里，还能保持甲胄不锈、仪容不乱的？”
他话语诙谐，冲淡了方才过于凝重的军事讨论氛围，却也暗含几分对战争残酷的消解。
苻丕知他素来如此，只得苦笑摇头。
苻宏与苻方相视一笑，对苻朗的怪诞早已见怪不怪。
另一边，以抚军将军毛兴为中心，聚集了一批高级将领。
武卫将军苟苌、领军将军苟池兄弟，右将军徐成，右禁将军都贵、秘书监朱肜等人正谈笑风生。
他们大多参与了襄阳之战，此刻卸去戎装，身着锦袍，气氛颇为热烈。
苟苌环顾四周，忽然问道：
“咦，今日这般场合，怎不见世明兄（吕光）？他莫非又另有差事了？”
毛兴闻言，脸上掠过一丝忧色，叹了口气道：
“苌兄有所不知，世明一个多月前已奉陛下密旨，率军入蜀平叛去了。”
“入蜀？”
苟池浓眉一挑：
“蜀地又发生叛乱了？”
徐成叹了口气，幽幽道：
“可不是，那蜀地豪酋赵宝、李乌，闻听王师主力皆陷在襄樊和淮南，梁州的韦钟又去打了魏兴，梁、益一带空虚，遂起兵反叛，打了王广和那巴西太守张绍一个措手不及。前番朝廷倒是派了姜宇和几个后生去平叛，初期倒是打得不错，谁料那晋将毛穆之却突然自巴郡北上参战，姜宇等猝不及防，战局急转直下，天王无奈，只好又命吕光率军入蜀.......”
都贵接口道：“蜀道艰难，叛乱此起彼伏，吕将军此去，怕是要费些时日。还有据闻秋晴侄女也都......”
他语气中带着对同袍征战艰辛的理解和担忧。
“秋晴？毛兄，秋晴也跟着入蜀了？”
苟苌眉头微蹙，低声问道。
毛兴叹了口气：“诶，秋晴那丫头非要跟着姜宇入蜀，结果亦陷在那边，至今音讯全无。”
提及爱女，这位素来刚毅的老将声音也不禁低沉了几分。
苟池见状，宽慰道：
“老毛不必过虑，秋晴侄女武艺不俗，机敏过人，定能逢凶化吉。吕世明用兵还算老到，此番大军入蜀，定可扫平叛逆，届时秋晴自然会无恙的。”
他年岁与毛兴相仿，平素与毛兴也相交更深，称呼上自然更显亲近。
朱肜也点头道：“正是，蜀中虽乱，然我大秦兵锋正盛，毛穆之偏师入寇，不足为虑。待吕将军平定蜀乱，或许还能趁势东出，与淮南我军形成夹击江东之势。”
他话语中透露出对整体战局的乐观。
一提到淮南战事，众人话题随之转移。
苟苌看向朱肜，问道：
“秘书监常在陛下左右，不知淮南近日可有新消息？彭超、俱难两位将军进展如何？”
秘书监朱肜虽已非直接统兵，但参与机要，消息灵通，他捻须缓声道：
“据前日军报，彭超将军已克彭城，留兖州治中徐褒守御，自与俱难将军、洛州刺史邵保合兵，南渡淮水，正会攻盱眙。晋廷遣其兖州刺史谢玄率兵万余援救，然其军屯于泗口，徘徊未进，显是惧我兵威。眼下盱眙指日可下，一旦盱眙攻克，则与淮阴、下邳连成一片，淮南门户洞开矣。”
徐成抚掌道：“好！彭城一下，淮北已定。盱眙若克，则兵锋直指广陵。看来不出今岁，我大军饮马长江，指日可待矣！”
都贵亦面露笑容：“如此看来，东西两线皆捷报可期，诚为陛下洪福，大秦之幸。”
他们这番乐观议论，声音不高不低，恰好飘入不远处独自安坐的扬武将军姚苌耳中。
姚苌面皮白净，眉眼细长，此刻正垂目看着案前酒杯，嘴角维持着一丝谦和的弧度，仿佛也在为前线胜利感到欣慰。
然而，他心中却是一阵冷笑：
“彭超、俱难轻敌冒进，已失彭城稳固之利，反顿兵于盱眙坚城之下。那谢玄虽年轻，观其泗口之举，似怯实稳，未必易与。淮南水网密布，晋军水师优势仍在，岂是那般容易‘饮马长江’？苟苌、徐成等人，不过恃一时之胜，便如此盲目乐观，当真可笑。”
他心思深沉，这些念头自然丝毫不会形于颜色，反而在有人目光扫来时，微微颔首，以示附和。
距姚苌数步之遥，京兆尹兼冠军将军慕容垂正襟危坐。
他身形伟岸，虽已过四旬，依旧顾盼生威，只是眉宇间总笼罩着一层难以化开的沉郁之色。
他尽可能避免与人交谈，目光大多时候落在殿陛之上那空置的御座，或是殿角的蟠龙金柱，显得格格不入而又不容忽视。
他的侄儿，前燕国主、现任尚书慕容暐，则坐在更靠近文臣的一席，姿态更为低调，几乎不与旁交一言，如同隐形。
征虏将军石越坐在慕容垂斜对面，他为人持重严谨，不善言辞，此刻也只是默默观察着殿内众人，偶尔与投向他的目光点头致意，并不多话。
姚苌心念微动，觉得枯坐无趣，便端起酒杯，缓步走到慕容垂席前，含笑举杯道：
“道明兄，你我之前虽同在长乐公麾下，合围襄阳，可憾却未得一会，今见兄风采，更胜往昔矣。不知兄对目下淮南及蜀中两处战事，有何高见？苌愚钝，愿闻将军雅教。”
慕容垂抬起眼，目光平静无波，如同深潭。
他并未起身，只是微微欠身还礼，语气疏淡而客气：
“姚将军过谦了，垂乃待罪之身，蒙天王不弃，委以爪牙之任，于军国大事，岂敢妄加评议？淮南、蜀中，自有陛下圣断，诸公筹划，垂唯恪尽职守，以报天恩而已。”
他言辞极为谨慎，将自己牢牢定位在“孤臣”的位置上，绝不逾越半分。
姚苌脸上笑容不变，心中却再次冷笑：
“好个老虏，如此小心翼翼，滴水不漏，是当真谨小慎微，还是隐忍待时？”
他知道再问也无益，便打了个哈哈：
“将军太过自谦了，既然如此，苌便不打扰将军清静了。”
说罢，举杯示意，自饮一口，便转身踱开。
恰在此时，钜鹿公苻睿又凑到了慕容垂身边，他似乎对这位天下闻名、被誉为“今之韩、白”的前燕名将极为仰慕，不顾方才慕容垂的冷淡，又开始请教兵法阵型之事。
慕容垂这次倒未推拒，对苻睿的提问，一一耐心解答，言辞谦逊，引经据典，深入浅出，显露出深厚的军事素养。
苻睿听得连连点头，眼中钦佩之色愈浓。
这一幕落在姚苌眼里，更觉慕容垂此人深沉难测，对待宗室子弟与对待他这等外族将领，态度拿捏得恰到好处，既全了礼数，又维持了距离。
在殿内另一侧，尚书左仆射权翼、秘书侍郎赵整、尚书左丞裴元略三人聚在一处。
他们不似武将们那般热衷于谈论攻城略地，话题更多围绕着战事带来的深远影响。
权翼面带忧色，低声道：
“裴尚书，赵侍郎，襄阳虽克，然长达一载围城，我军消耗甚巨。今淮南战事又起，蜀中不平，连年征伐，民力转运之苦，日甚一日。去岁关中收成仅算中平，今春又有征发，恐民间存粮……”
赵整素以耿直敢言着称，闻言叹道：
“权公所虑极是。《尚书》云：‘民惟邦本，本固邦宁’。如今虽捷报频传，然国之根基在于百姓安居乐业。秘书监方才言及淮南进展，整却思及中原、河北为输送粮秣，死了多少牛马，误了多少农时。长此以往，恐非国家之福。”
他曾在去年苻坚宴饮过度时以《酒德之歌》讽谏，此刻忧国之心亦然。
裴元略老成持重，捻须沉吟片刻，方道：
“二位所言，皆切中时弊。陛下非不恤民之君，重用裴某督劝农桑，便是明证。然天下未一，江东负隅，用兵之事，实不得已。我等为臣者，也只能于开源节流、安抚地方上多用心力，力求将征战之耗降至最低，使百姓稍得喘息。待天下一统，方可真正与民休息。”
他既肯定了权、赵的忧虑，又点明了现实的无奈与未来的方向，言语间透露出辅弼重臣的平衡之道。
权翼点头道：“裴尚书高见，只是这‘降至最低’，谈何容易。譬如蜀中，若吕光将军战事顺利，则需考虑战后屯田安民，恢复生产；若迁延日久，则巴蜀粮秣非但不能补充关中，反需关中转输，其耗更巨。”
就在这各方人物低声交谈、各有思量之际，殿外钟鼓乐声大作，内侍清越的声音穿透殿宇：
“天王陛下驾到——”
霎时间，殿内所有交谈声戛然而止。
无论宗室亲王、勋贵大将、文武臣工，尽皆离席起身，整理衣冠，面向御座方向，垂首躬身，屏息凝神。
先前所有的寒暄、议论、思虑，此刻都化为一片肃穆的寂静。
只见天王苻坚身着十二章纹衮服，头戴通天冠，在仪仗护卫下，步履沉稳地步入太极殿，目光扫过满殿臣工，威仪棣棣，直上御阶，安然入席。
盛宴，即将正式开始。